К тому времени единственное, чего мне хотелось, – это засунуть голову в мешок. Но когда демон оделся, мне удалось собраться с мыслями. Тут речь шла кое о чем поважнее некрасивых пятен на лице. Я должен отвести этого не в меру правдивого субъекта к учителю. Эбенезум уж сообразит, что с ним делать.
Я сказал Снарксу, что нам надо увидеться с волшебником.
– Хорошо! – ответил демон. – Лучше, если вы тоже будете со мною честным до конца. Око за око, как говорится. Кроме того, поверьте, правда значительно облегчает общение. – Демон говорил и одновременно одевался. – Одну минутку. Сейчас я буду готов к встрчс влшбнк.
Капюшон снова полностью скрывал лицо Снаркса.
Я взял демона за ту часть тела, которая показалась мне рукой, и вытащил из комнаты. Чем скорее мы увидим Эбенезума, тем скорее я смогу забыть о своей проблемной коже.
– Проклятие! – донесся жалобный стон из того коридора, где мы оставили Хендрика.
Стараясь держаться между ним и Снарксом, я подошел к упавшему рыцарю; тому, правда, уже удалось привести себя в сидячее положение.
– Прокля-а-атие! – Хендрик потянулся за своей волшебной дубинкой, но Головолом был вне пределов его досягаемости. – Демон-отшельник! Кругом демоны! Куда ни плюнь!
– Ннпрвлч! – ответил Снаркс.
Хендрик в ответ зарычал. Только теперь я оценил смекалку Химата. Ведь не будь на Снарксе гасящей звук одежды, рыцарь снова пришел бы в ярость.
– Нет, Хендрик. Этот демон не такой, как все. Его изгнали из Голоадии. И теперь, нравится вам это или нет, он с нами.
– Мннтк, – подтвердил Снаркс.
– Черт! – коротко отреагировал Хендрик. Он наконец нашарил свою дубину и, опершись на нее, встал. Даже это было пока очень трудно для ослабевшего рыцаря. Некоторое время он довольно сильно шатался, но все же каким-то чудом его огромные башмаки устояли на полу. Нападать он был не в состоянии, только сверкал глазами на демона. – Черт! – повторил он еще раз.
– Я сейчас отведу нашего нового друга к волшебнику. Он сообразит, как нам поступить. – Я снова сгреб Снаркса в охапку и пошел. Хендрик хмуро поплелся за мной.
На несколько секунд Снаркс откинул капюшон.
– Так и знал! – только и сказал он, стрельнув глазами в Хендрика, и тут же капюшон снова опустился.
Ноги сами несли меня по боковому коридору. Тут я увидел приближающегося Химата.
– Благодарение Плаугу Несколько Всемогущему! Приятно видеть, что вы трое прогуливаетесь как добрые друзья!
– Проклятие! – прошептал Хендрик мне на ухо. – Эти коридоры – настоящий лабиринт, а между тем мы через каждые пятьдесят шагов встречаем новых людей. Заколдованное место. Не удивлюсь, если превращусь в стенку и упрусь в самого себя!
Хендрик был прав. Мне тоже становилось не по себе. В помещении таких размеров по теории вероятностей наши шансы встретить кого-нибудь очень малы. Правда, Химат упомянул, что кое-что здесь устроено по голоадским проектам.
– Надо же наконец подготовиться к вечерним развлечениям, – не унимался Химат. – Если наши досточтимые гости отпустят Снаркса со мной, он мне поможет.
Я уже собрался возразить, но почувствовал запах серы.
– Проклятие! – воскликнул Хендрик и все еще дрожащей рукой поднял дубину.
Перед нами вырос Бракс. Демон покуривал сигару и стряхивал пепел на пол.
– Последний шанс, Хендрик.
– Проклятие, – процедил рыцарь, не трогаясь с места.
– Ну что ж, – сказал Бракс, – тогда познакомишься со Сборщиками Ужаса.
С этими словами демон в клетчатом костюме исчез, и на его месте возникло нечто очень большое и в высшей степени отвратительное. У мерзкого создания было по меньшей мере девять голов разных форм и размеров. Все головы, однако, были оснащены одинаково острыми на вид зубами. Мне пришло в голову, что, возможно, это существо следует называть не «оно», а «они».
Так вот «оно», или «они», скребло, или скребли, как минимум дюжиной ног с острыми когтями, оставляя глубокие борозды в плотно утрамбованной земле. Все головы заговорили хором:
– Мы пришли «собрать» тебя. Пойдешь добром или разорвать тебя на куски и унести по частям?
И все девять голов улыбнулись. Мне пришло в голову, что, должно быть, раздирание на части – их любимое развлечение.
Хендрик ответил:
– Перед тем как вы раздерете меня на части, вы отведаете Головолома!
Головы все как одна засмеялись. Звук получился совсем не радостный.
– Правда? – глумливо спросила одна из голов, та, что торчала посредине этой отвратительной компании. – Только после вас! – подхватили оставшиеся головы.
Все девять ртов разом разинулись и издали общий вопль. Ничего подобного этому воплю я никогда не слышал. Он напоминал предсмертный крик сотни птиц или визг тысячи грызунов, которых давят ногами. Звук нахлынул на нас как гигантская волна с Великих Морей и отшвырнул меня от Хендрика. Мне показалось, что он сдерет с меня кожу и плоть и оставит одни кости. Я сообразил, что, хотя Сборщики и явились целенаправленно за Хендриком, им ничего не стоит прихватить заодно и нас.
Звук заполнил мою голову. Все, что я мог, – это кричать от ужаса. Чудовища надвигались: месиво из клыков, зубов, когтей и еще каких-то острых как бритва, длинных штук – не то хвостов, не то чего-то еще, чему нет названия.
Я все-таки собрался с духом и поднял свой посох. Может, удастся снести хотя бы пару голов, до того как они меня прикончат? Я прекрасно видел, что происходит вокруг. Время замедлилось, позволяя мне неспешно рассмотреть, что делают мои товарищи по несчастью, а также немного поразмыслить о прожитой жизни.
Мрачный безмолвный Хендрик стоял с дубинкой наготове. Снаркс откинул с лица капюшон и взирал на приближающихся чудовищ с глубоким презрением. Недобрый у него глаз, подумал я. Хорошо бы от Снаркса у этих тварей сделалось несварение! Химата я увидел, лишь когда Хендрик отошел в сторону, потому что отшельник прятался за его спиной.
Звук достиг предельной высоты. Мне показалось, что мои глазные яблоки еще глубже втянуло в глазницы. Чудовища были уже совсем рядом, их слюнявые пасти находились как раз на расстоянии длины посоха от меня. Я изготовился к удару.
И тут сквозь невыносимый вой я расслышал заклинания, то и дело прерываемые чиханьем.
Между тем демоны уже вопили не столько от ярости, сколько от страха. Головы перегрызлись между собой, пустив в ход клыки и когти. Брызнула темная смрадная жидкость – кровь демонов.
У нас над головами послышался раскат грома, и Сборщики Ужаса исчезли.
– Проклятие, – пробормотал Хендрик.
В конце коридора на полу сидел волшебник. Глаза его были прикрыты, он трудно и часто дышал. Эбенезум еще далеко не восстановил силы. Тем не менее своим волшебством он опять спас нас от смерти.
Сообразив, что тоже мог бы применить колдовство в схватке со Сборщиками Ужаса, я тупо посмотрел на свой посох.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49