Такое выражение лица у своей партнерши мул видел и раньше. И теперь
чувствовал себя так же неуютно, как и тогда.
- Я не совсем тебя понял, - протянул он, догадываясь, что Ниива
усмотрела в его словах больше, чем он в них вкладывал.
- Давай я тебе помогу, - предложила женщина, глядя мулу прямо в
глаза. - Ты хочешь сказать, что наконец-то сделал выбор между мной и
Садирой?
Рикус отвел глаза. Он мог только гадать, каким образом разговор о его
судьбе превратился в допрос на его самую нелюбимую и болезненную тему. С
того дня, как они убили Калака, Ниива донимала Рикуса, чтобы он прекратил
любовную связь с Садирой. Она утверждала, что теперь, когда они свободны,
настало время подумать о будущем и вверить свои сердца друг другу. Рикусу
все это, однако, весьма напоминало карцер. Он любил Нииву, но расставаться
даже с каплей завоеванной свободы ему вовсе не улыбалось... Особенно если
при этом надо отказаться от Садиры.
- Просто скажи: да или нет, - не услышав ответа, сказала женщина.
- Как тут можно...
- Да или нет, Рикус.
- Нет, я не сделал выбора, - ответил мул.
- Я возвращаюсь в лагерь, - Ниива встала и плотнее запахнулась в
накидку. - Посиди тут один, поразмышляй о своем предназначении.
Подхватив с земли свой тяжелый боевой топор, она быстро пошла обратно
к бивуаку легиона. Сгущались сумерки, и ничего не видевшая в темноте Ниива
спотыкалась на каждом шагу. Но это ее не остановило. Вполголоса ругая
Рикуса, словно это он был виноват в окутавшем пустыню мраке, женщина, не
разбирая дороги, спешила к лагерю.
- Подожди, Ниива! - закричал Рикус, застегивая Пояс Ранга. - Если ты
сломаешь ногу, то задержишь продвижение всей армии!
В ответ он услышал только разухабистую ругань.
Рикус подобрал меч и двинулся было за своей партнершей, но внезапно
замер. Вместо хлопанья крыльев и шелеста змеиной чешуи по камням - тишина.
Только еле слышные посвистывания и пощелкивания. Странные звуки. Если бы
не Кара Ркарда, Рикус никогда бы их не услышал.
- Стой, Ниива, - зашипел мул, устремляясь в погоню.
- Это еще зачем?
- Там кто-то есть! - ответил мул.
Ниива замерла, подняв свой топор.
- Надеюсь, ты не хитришь со мной?
- Нет, - заверил ее гладиатор.
Встав рядом с женщиной, он пристально вглядывался в сумрак, пытаясь
заметить какое-либо движение. Но кругом - только неподвижный песок, тут и
там утыканный столь же неподвижными камнями. И зрение гнома сейчас не
могло помочь. Только что скрывшееся за кольцевыми горами солнце оставило в
небе красную полосу заката. Слишком темно для человека и слишком светло
для гнома.
- Они где-то между нами и лагерем, - прошептал мул, беря Нииву за
руку.
- Кто "они"? - спросила она, сбрасывая с плеч накидку.
- Не знаю, - покачал головой мул, - я слышу их с помощью Кары, но
пока не вижу.
Внезапно посвистывание и пощелкивание смолкли.
Рикус чертыхнулся.
- Приготовься, - сказал он, решив больше не шептаться.
Они начали понемногу отступать, и вскоре вернулись на вершину холма,
где собирались провести ночь.
- Может, это стая диких три'кринов? - предположила девушка.
В отличие от К'крика, большинство три'кринов не знали цивилизации.
День и ночь они рыскали по пустыне в поисках добычи. Порой, в особо
голодную пору, они не брезговали и разумными созданиями.
Мул вертел головой, но ничего не мог разглядеть. Цвета смешались,
однако поблизости он не видел ничего большого и угловатого, вроде
три'крина.
- Вряд ли это они, - засомневался Рикус.
Мул еще не договорил, когда его усиленный волшебным мечом слух уловил
шорох песка у них за спиной. Стукнулись друг о друга сдвинувшиеся под
чьей-то ногой камни. Мул круто повернулся и успел заметить, как маленький
трехфутовый человечек нырнул в тень под большим камнем. Страх железной
лапой жал сердце.
- Хафлинги, - прошептал он.
- Лучше бы ты сказал три'крины, - отозвалась Ниива. Она мгновение
помолчала и добавила. - Если я упаду, не дай им меня съесть... во всяком
случае, живой.
- Ты лучше не падай, - посоветовал мул. - Когда ты упадешь, боюсь,
мое положение будет лучше.
Рикус и Ниива уже встречались с хафлингами. Тогда они вместе с Агисом
и Садирой отправились в лес полуросликов за волшебным копьем, необходимым
для убийства Калака. Маленькие охотники легко одолели тирян, не помогло ни
колдовство Садиры, ни мастерство Пути Агиса. Лишь с большим трудом
аристократу удалось убедить вождя хафлингов отказаться от царского пира из
свежих путешественников.
Спина к спине гладиаторы ждали атаки. Прошла, наверно, целая вечность
- и ничего...
- Может, они передумали? - предположил Рикус.
- Ты серьезно так думаешь? - с насмешкой спросила Ниива. - Это не
обыкновенные охотники. Это убийцы из Урика.
Мул был вынужден согласиться со своей партнершей. Хафлинги редко
покидают родные леса. Случайная встреча с лесными охотниками посреди
пустыни... нет, это явная нелепица.
Внезапно мул услышал шорох ног по камням, а сразу вслед за этим -
звон тетивы маленького лука.
- Ложись! - заорал он, падая сам и валя на землю Нииву.
Крохотная стрела врезалась в камень рядом с Рикусом. Она была не
длиннее ладони, но мул на собственном горьком опыте знал, что она смазана
сильным ядом, способным за несколько секунд свалить с ног кого угодно.
- Ну, и как мы отсюда выберемся? - сдавленным голосом спросила Ниива.
Иначе она говорить не могла: мощная рука Рикуса плотно прижимала ее
голову к земле.
Рикус огляделся. В дюжине ярдов справа он слышал оживленно
пересвистывающуюся пару хафлингов. И это все.
- Придется ползти, - решил мул.
Неохотно оставив свой громоздкий стальной топор, Ниива поползла за
Рикусом. Они продвигались вперед дюйм за дюймом, в кровь раздирая кожу об
острые камни. Уже через несколько ярдов за гладиаторами тянулся кровавый
след.
Мул изо всех сил старался ползти осторожно, не задевая мечом о камни.
Но несмотря на все усилия, совсем бесшумно тиряне двигаться не могли. Они
тяжело дышали - и тут уж ничего нельзя было сделать. Время от времени они
случайно сдвигали камешек, и тогда в ночи раздавался стук. Рикус ничуть не
сомневался, что хафлинги без труда следят за их продвижением. И тем не
менее, мул полз дальше - он просто не знал, что еще делать.
Откуда-то слева послышался звон тетивы, потом еще раз. Две стрелы
ударили в камни перед самым носом гладиатора, Рикус выругался. Острием
меча он аккуратно откинул стрелы в сторону. Он подозревал, что даже от
ничтожной царапины они с Ниивой потеряют сознание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75