А затем огляделись по сторонам, но дракона так и не увидели.
- Но вот его след, - заметил принц, указывая туда, где изрытая, выщербленная колея в камне подводила ко входу в темную пещеру. Она походила на выбоины от тележных колес на дорогах Суссекса вперемежку с отпечатками чаячьих лапок на морском песке. - Глядите, вот здесь змей волок свой медный хвост, а здесь вонзал в камень стальные когти.
- Давайте не думать, какие у него хвост и когти, - проговорила принцесса, - а то я начну пугаться, а вы ведь и сами знаете, что нельзя приручить того, кого боишься, даже добротой. Пойдемте же. Теперь или никогда.
Принцесса схватила принца за руку, и они побежали вдоль колеи к темному зеву пещеры. Но внутрь не вошли. Уж слишком там было темно.
Засим молодые люди остались снаружи, и принц закричал:"Эй! Дракон! Эй, там, внутри!" Из пещеры донесся ответный рык, оглушительный лязг, грохот и поскрипывание. Звук был такой, словно изрядных размеров хлопкопрядильная фабрика пробудилась от сна и всласть потягивается.
Принц и принцесса дрогнули, но храбро остались на месте.
- Дракон - послушай, дракон! - воззвала принцесса, - пожалуйста, выйди и поговори с нами. Мы принесли тебе подарок.
- Ну да, знаю я ваши подарки, - проворчал дракон громким рокочущим басом. - Небось, одна из этих ваших бесценных принцессочек? А мне полагается выйти и сразиться за нее? Так скажу вам начистоту: и не ждите. Против честного боя я бы возражать не стал - честный бой и никаких тебе фаворитов, - но заранее подстроенный фарс, где я непременно должен проиграть... Нет. Вот так и зарубите себе на носу.Если бы мне понадобилась принцесса, я бы в свой срок сам за ней слетал, - да только мне она ни к чему. Ну что я, по-вашему, стану делать с принцессой, даже если она мне и попадется?
- Сожрешь ее, разве нет? - предположила принцесса чуть дрогнувшим голосом.
- Сожрите свою шляпу, - отозвался дракон крайне грубо. - Я к этой дряни и не притронусь.
Голос принцессы окреп.
- Ты любишь печенье? - спросила она.
- Нет, - проворчал дракон.
- А как насчет вкусненьких крохотных дорогих печенюшек, обсыпанных сахаром?
- Нет! - проворчал дракон.
- Так что же ты любишь? - настаивал принц.
- Уходите и не приставайте ко мне, - прорычал дракон, и молодые люди услышали, как змей перекатился на спину, и под сводами пещеры эхом отозвались звон и лязг, точно грохот паровых молотов в Арсенале Вулиджа.
Принц и принцесса переглянулись. Ну и что теперь делать? Разумеется, бесполезно идти домой и говорить королю, что дракон, дескать, на принцесс не претендует, - ибо Его Величество придерживался крайне старомодных взглядов и никогда бы не поверил, что новомодный дракон хоть в чем-то отличен от старомодного дракона. А войти в пещеру и убить змея они тоже не могли. Да и вообще, убивать дракона, который на принцессу вовсе не нападал, было как-то несправедливо.
- Но ведь что-то же он любит! - прошептала принцесса и позвала голосом сладким, точно мед и сахарный тростник:
- Дракон! Милый дракоша!
- ЧТО? - взревел дракон. - Повтори-ка еще раз! - и молодые люди услышали, как дракон ползет к ним сквозь пещерный мрак. Принцесса затрепетала и прошептала совсем тихо:
- Дракон... Милый дракоша!
И тут дракон появился. Принц обнажил свой меч, а принцесса - свой: великолепный клинок с серебряной рукоятью - принц привез его в автомобиле. Но нападать не стали: по мере того, как дракон выползал, они медленно отступали назад, и вот, наконец, змей вытянулся на скале во всю огромную чешуйчатую длину, наполовину развернув гигантские крылья, а серебристая его чешуя сияла и переливалась, точно бриллианты под солнцем. Но наконец отходить стало некуда: позади путь преградили черные скалы. Принц с принцессой встали спиной к камню, с клинками в руках, - и принялись ждать.
А дракон подбирался все ближе и ближе, и теперь молодые люди видели, что чудовище вовсе не извергает пламя и дым, как они ожидали. Змей подползал медленно, слегка извиваясь всем телом, точно щенок, когда хочет поиграть, но не уверен, не злитесь ли вы на него.
И еще они заметили, что по медной драконовой морде струятся огромные слезы.
- Ну и в чем же дело? - осведомился принц.
- Никто, - всхлипнул дракон, - еще не называл меня милым!
- Не плачь, - проговорила принцесса, - мы будем называть тебя милым сколько захочешь. Мы собираемся приручить тебя.
- Я и так ручной, - сообщил дракон. - В этом-то все и дело. До сих пор никому, кроме вас, это и в голову не приходило. Я такой ручной, что готов есть из ваших рук.
- Что именно, милый дракоша? - спросила принцесса. - Так-таки не печенье?
Дракон тяжело покачал головой.
- Значит, не печенье? - ласково уточнила принцесса. - Так что же, милый дракоша?
- Ваша доброта меня просто раздраконивает, - вздохнул змей. - Никто и никогда не спрашивал ни у одного дракона, что мы любим: вечно сперва предлагают принцесс, затем их спасают, и ведь ни разу не поинтересовались: "Что бы вы предпочли выпить за здоровье короля?" Жестоко и несправедливо, по-моему, - и дракон снова разрыдался.
- Ну так что бы ты предпочел выпить за наше здоровье? - осведомился принц. - Ведь у нас сегодня свадьба, правда, о принцесса?
Принцесса сказала, что, наверное, да.
- Что бы я выпил за ваше здоровье? - спросил дракон. - О, вы настоящий джентльмен, сэр. Охотно воспользуюсь вашим предложением, сэр. С гордостью выпью за ваше здоровье и за здоровье вашей достойной супруги капелюшечку... - Тут голос его дрогнул... - И подумать только, что вы так приветливо меня спрашиваете... Да, сэр, самую капельку бен-бен-бен-бен-бен-бензина - вот... вот что любят драконы, сэр.
- В машине его полно, - сказал принц и опрометью помчался вниз по горному склону. Он неплохо разбирался в психологии и знал, что с этим драконом принцесса в полной безопасности.
- Не сочтите за дерзость, - проговорил дракон, - но пока джентльмен не вернулся... может быть, просто чтобы скоротать время, вы оказали бы мне любезность и по доброте своей еще раз назвали бы меня "милым"... А если бы вы пожали когти бедному старику-дракону, который отродясь никому не был врагом, кроме себя самого... о, последний из драконов возгордился бы так, как не гордился еще ни один дракон со времен самого первого.
Змей протянул гигантскую лапу, и когти его, похожие на огромные стальные крючья, сомкнулись вокруг принцессиной ручки так же нежно, как когти гималайского медведя смыкаются вокруг куска булки, которую вы просовываете зверю сквозь прутья в зоологическом саду.
***
И вот принц с принцессой возвратились во дворец с победой, а дракон следовал за ними по пятам, словно собачка. И на протяжении всего свадебного торжества никто не пил за здоровье жениха и невесты так самозабвенно, как принцессин ручной дракон, которого она тотчас же нарекла Фидо.
1 2 3
- Но вот его след, - заметил принц, указывая туда, где изрытая, выщербленная колея в камне подводила ко входу в темную пещеру. Она походила на выбоины от тележных колес на дорогах Суссекса вперемежку с отпечатками чаячьих лапок на морском песке. - Глядите, вот здесь змей волок свой медный хвост, а здесь вонзал в камень стальные когти.
- Давайте не думать, какие у него хвост и когти, - проговорила принцесса, - а то я начну пугаться, а вы ведь и сами знаете, что нельзя приручить того, кого боишься, даже добротой. Пойдемте же. Теперь или никогда.
Принцесса схватила принца за руку, и они побежали вдоль колеи к темному зеву пещеры. Но внутрь не вошли. Уж слишком там было темно.
Засим молодые люди остались снаружи, и принц закричал:"Эй! Дракон! Эй, там, внутри!" Из пещеры донесся ответный рык, оглушительный лязг, грохот и поскрипывание. Звук был такой, словно изрядных размеров хлопкопрядильная фабрика пробудилась от сна и всласть потягивается.
Принц и принцесса дрогнули, но храбро остались на месте.
- Дракон - послушай, дракон! - воззвала принцесса, - пожалуйста, выйди и поговори с нами. Мы принесли тебе подарок.
- Ну да, знаю я ваши подарки, - проворчал дракон громким рокочущим басом. - Небось, одна из этих ваших бесценных принцессочек? А мне полагается выйти и сразиться за нее? Так скажу вам начистоту: и не ждите. Против честного боя я бы возражать не стал - честный бой и никаких тебе фаворитов, - но заранее подстроенный фарс, где я непременно должен проиграть... Нет. Вот так и зарубите себе на носу.Если бы мне понадобилась принцесса, я бы в свой срок сам за ней слетал, - да только мне она ни к чему. Ну что я, по-вашему, стану делать с принцессой, даже если она мне и попадется?
- Сожрешь ее, разве нет? - предположила принцесса чуть дрогнувшим голосом.
- Сожрите свою шляпу, - отозвался дракон крайне грубо. - Я к этой дряни и не притронусь.
Голос принцессы окреп.
- Ты любишь печенье? - спросила она.
- Нет, - проворчал дракон.
- А как насчет вкусненьких крохотных дорогих печенюшек, обсыпанных сахаром?
- Нет! - проворчал дракон.
- Так что же ты любишь? - настаивал принц.
- Уходите и не приставайте ко мне, - прорычал дракон, и молодые люди услышали, как змей перекатился на спину, и под сводами пещеры эхом отозвались звон и лязг, точно грохот паровых молотов в Арсенале Вулиджа.
Принц и принцесса переглянулись. Ну и что теперь делать? Разумеется, бесполезно идти домой и говорить королю, что дракон, дескать, на принцесс не претендует, - ибо Его Величество придерживался крайне старомодных взглядов и никогда бы не поверил, что новомодный дракон хоть в чем-то отличен от старомодного дракона. А войти в пещеру и убить змея они тоже не могли. Да и вообще, убивать дракона, который на принцессу вовсе не нападал, было как-то несправедливо.
- Но ведь что-то же он любит! - прошептала принцесса и позвала голосом сладким, точно мед и сахарный тростник:
- Дракон! Милый дракоша!
- ЧТО? - взревел дракон. - Повтори-ка еще раз! - и молодые люди услышали, как дракон ползет к ним сквозь пещерный мрак. Принцесса затрепетала и прошептала совсем тихо:
- Дракон... Милый дракоша!
И тут дракон появился. Принц обнажил свой меч, а принцесса - свой: великолепный клинок с серебряной рукоятью - принц привез его в автомобиле. Но нападать не стали: по мере того, как дракон выползал, они медленно отступали назад, и вот, наконец, змей вытянулся на скале во всю огромную чешуйчатую длину, наполовину развернув гигантские крылья, а серебристая его чешуя сияла и переливалась, точно бриллианты под солнцем. Но наконец отходить стало некуда: позади путь преградили черные скалы. Принц с принцессой встали спиной к камню, с клинками в руках, - и принялись ждать.
А дракон подбирался все ближе и ближе, и теперь молодые люди видели, что чудовище вовсе не извергает пламя и дым, как они ожидали. Змей подползал медленно, слегка извиваясь всем телом, точно щенок, когда хочет поиграть, но не уверен, не злитесь ли вы на него.
И еще они заметили, что по медной драконовой морде струятся огромные слезы.
- Ну и в чем же дело? - осведомился принц.
- Никто, - всхлипнул дракон, - еще не называл меня милым!
- Не плачь, - проговорила принцесса, - мы будем называть тебя милым сколько захочешь. Мы собираемся приручить тебя.
- Я и так ручной, - сообщил дракон. - В этом-то все и дело. До сих пор никому, кроме вас, это и в голову не приходило. Я такой ручной, что готов есть из ваших рук.
- Что именно, милый дракоша? - спросила принцесса. - Так-таки не печенье?
Дракон тяжело покачал головой.
- Значит, не печенье? - ласково уточнила принцесса. - Так что же, милый дракоша?
- Ваша доброта меня просто раздраконивает, - вздохнул змей. - Никто и никогда не спрашивал ни у одного дракона, что мы любим: вечно сперва предлагают принцесс, затем их спасают, и ведь ни разу не поинтересовались: "Что бы вы предпочли выпить за здоровье короля?" Жестоко и несправедливо, по-моему, - и дракон снова разрыдался.
- Ну так что бы ты предпочел выпить за наше здоровье? - осведомился принц. - Ведь у нас сегодня свадьба, правда, о принцесса?
Принцесса сказала, что, наверное, да.
- Что бы я выпил за ваше здоровье? - спросил дракон. - О, вы настоящий джентльмен, сэр. Охотно воспользуюсь вашим предложением, сэр. С гордостью выпью за ваше здоровье и за здоровье вашей достойной супруги капелюшечку... - Тут голос его дрогнул... - И подумать только, что вы так приветливо меня спрашиваете... Да, сэр, самую капельку бен-бен-бен-бен-бен-бензина - вот... вот что любят драконы, сэр.
- В машине его полно, - сказал принц и опрометью помчался вниз по горному склону. Он неплохо разбирался в психологии и знал, что с этим драконом принцесса в полной безопасности.
- Не сочтите за дерзость, - проговорил дракон, - но пока джентльмен не вернулся... может быть, просто чтобы скоротать время, вы оказали бы мне любезность и по доброте своей еще раз назвали бы меня "милым"... А если бы вы пожали когти бедному старику-дракону, который отродясь никому не был врагом, кроме себя самого... о, последний из драконов возгордился бы так, как не гордился еще ни один дракон со времен самого первого.
Змей протянул гигантскую лапу, и когти его, похожие на огромные стальные крючья, сомкнулись вокруг принцессиной ручки так же нежно, как когти гималайского медведя смыкаются вокруг куска булки, которую вы просовываете зверю сквозь прутья в зоологическом саду.
***
И вот принц с принцессой возвратились во дворец с победой, а дракон следовал за ними по пятам, словно собачка. И на протяжении всего свадебного торжества никто не пил за здоровье жениха и невесты так самозабвенно, как принцессин ручной дракон, которого она тотчас же нарекла Фидо.
1 2 3