– Ты вновь позволил себя одурачить, не так ли?
– О чем ты говоришь? Конечно же, нет. – Джон постарался произнести эти слова тоном возмущенного человека, придав себе уверенный вид, но ему явно не удалось ни то, ни другое.
– В самом деле? – Эндрю добродушно подсмеивался над ним. – Тогда скажи мне, мой друг, знаешь ли ты, в какой именно конюшне находится твоя лошадь?
Джон проворчал:
– Я только что сказал тебе, что Генерал находится в частной конюшне.
–И ты знаешь, в какой именно? – настойчиво продолжал Эндрю.
– Нет, – вынужден был признать Джон, и это было ему неприятно, но он лишь подтвердил то, о чем уже догадался его друг. Эндрю совершенно определенно знал, что если бы Генерал находился у кого-то другого, Джон настоял бы на том, чтобы немедленно забрать лошадь.
– Так-так.
– Иди ты к дьяволу! – выругался Джон достаточно громко, чтобы услышал Эндрю.
– Да мы злимся! – с добродушной иронией произнес Эндрю.
– Я не злюсь, и вообще ничего подобного. Она обещала вернуть его завтра, и я согласился, и не было никакой необходимости расспрашивать, дьявол побери, где находится конь в данный момент.
– Итак, завтра утром она собирается доставить Генерала в твою конюшню?
Джон помедлил с ответом, не зная, надо ли посвящать Эндрю в подробности. Давний друг и так считал, что в этой ситуации он повел себя как последний глупец.
– Ну? Я жду, – сказал Эндрю. Джон пожал плечами:
– Не совсем так.
Эндрю нахмурил брови, и впервые за все время разговора на его лице появилась гримаса настоящей озабоченности.
–Джон?
– Ну ладно, если уж ты так настаиваешь. Я попросил ее привести лошадь в парк.
Эндрю ошарашенно посмотрел на приятеля:
– Как это? Ты что, хочешь, чтобы полгорода увидели, как она возвращает тебе лошадь?
– Естественно, нет.
– Дьявол! Ты же знаешь, что она может быть в сговоре с Уэстерлендом. Я и представить себе не мог, что ты вообще захочешь видеть ее.
Еще одна ошибка.
Во всем, что касается мисс Рейнольдс, он только и делает, что допускает ошибки. Он так увлекся ею, что даже забыл спросить, понравилось ли ей танцевать с маркизом.
Похоже, ему пора доставать голову из штанов и возвращать на место.
– Я уже говорил тебе, что не верю, что она замешана в интригах Уэстерленда. Более того, я в этом уверен. Просто их представили, и Уэстерленд пригласил ее на танец, сегодня вечером так же поступили еще многие джентльмены.
– Ты попался, – грустно и уже без тени иронии сказал Эндрю.
– Я просто снисходителен.
– Ты очарован ею.
– Я просто увлечен. – Джон немного помолчал. – Точно так же я увлекаюсь в начале каждого нового сезона.
Эндрю грустно хмыкнул:
– Ты влюбился в нее по уши. Признайся в этом.
– Нет. И ты знаешь это не хуже меня. – Неужели?
– Я в равной степени обожаю всех женщин. И ее появление ничего не изменило.
– Я так не думаю. Я полагаю, что она все-таки выбила почву у тебя из-под ног.
Джон нахмурился. Его друг зашел слишком далеко, а Джону не хотелось позволять ему этого.
– Ты слишком много выпил и не понимаешь, что говоришь, Я могу найти в этом зале шесть-семь девушек, которых с удовольствием бы пригласил на свидание в укромном месте для нескольких страстных поцелуев.
В доказательство своих слов Джон оглядел заполненный зал, но, к своему изумлению, осознал, что со вчерашнего дня все изменилось. Он медленно перевел взгляд с одного личика на другое и не увидел ни одной девушки, с которой ему захотелось бы встретиться.
Проклятие! Что же с ним произошло? Может, это он упал с лошади? Многие годы он слыл грозой молодых и красивых девушек, но впервые одна-единственная словно околдовала его.
– Ты так говоришь только потому, что мисс Рейнольдс сейчас здесь нет, – сказал Эндрю. – И попомни мои слова насчет ее отношений с Уэстерлендом. Время покажет, кто из нас прав.
– Уэстерленд не имеет к этому делу никакого отношения, а Кэтрин Рейнольдс вернет мне Генерала завтра, – сказал он с внезапно появившейся уверенностью.
Эндрю покачал головой:
– И все же я думаю, что это неразумно – приводить Генерала в парк. Ведь кто-то вновь может увидеть ее там. Свет только об этом и говорит, над тобой потешаются все, кому не лень, и разговоры не утихают.
Об этом Джону можно было и не напоминать.
– Нас никто не увидит. Я попросил ее прийти на рассвете.
В глазах Эндрю засветилось удивление, а в груди прогромыхал смешок.
– Ах ты, дьявол! Вот негодяй! Признайся, ты собираешься погубить ее репутацию за то, что она увела твою лошадь, не так ли?
–Ни в коем случае! – воскликнул он как можно мягче.
–А почему бы и нет? Это, конечно, низко, но посмотри, что тебе пришлось пережить из-за нее.
Джон оглянулся вокруг, опасаясь, что их чересчур оживленный разговор может привлечь внимание. Он заметил Уэстерленда, который, стоя у противоположной стены, не отрываясь, смотрел на него. Маркиз ухмыльнулся и сделал рукой движение, изображая верховую езду. Джона будто обожгло.
– Проклятие, Эндрю. Ты ведь знаешь, что я не способен намеренно погубить репутацию женщины. За кого ты меня принимаешь?
– Вероятно, за человека, которому необходимо восстановить собственную репутацию. И сделать это можно, как мне кажется, за счет леди, которая явилась причиной всему этому.
– Ну, уж нет. Мне это и в голову не приходило. Я просто хотел…
Джону помешал договорить дружеский хлопок по спине, он обернулся.
– Файнз, ты нашел свою лошадь? – спросил Уилкинс, подойдя к друзьям.
–Да, нашел, – ответил Джон, с трудом сдерживаясь. – Все в порядке.
– Рад это слышать. Все только об этом и говорят. Представить не могу, как все это выплыло наружу, но, очевидно, Мэллори был не единственным, кто видел, как некая дама скакала верхом на Генерале.
«Этого можно было и не говорить».
– Наверняка уже завтра эта история будет забыта и сплетничать будут о чем-нибудь новеньком.
– Да, думаю, что главной темой будет победа Уэстерленда, а не домыслы о том, как какая-то мифическая дама скакала на твоей лошади.
– Верно, – сказал Эндрю. – Все, кто делает ставки, знают, что Джон в течение года выигрывал все скачки, и то, что случилось сегодня, всего лишь недоразумение. Джон, несомненно, выиграл бы, если бы не столкнулся с этой божьей коровкой… я хотел сказать, с этой летучей мышью. – Эндрю выругался про себя. – Ну, то есть если бы эта дамочка, то есть летучая мышь, не напугала его лошадь.
Эндрю путано закончил свой монолог, и Уилкинс посмотрел на него так, словно смирился с тем, что друга пора отправлять в Бедлам, в психиатрическую больницу.
Джону захотелось прекратить обсуждение этой темы. И немедленно.
– Послушайте, самое лучшее, что вы можете сделать, – забыть об этом.
– Джон, что это за разговоры ходят о леди, которую видели сегодня в парке верхом на твоей лошади?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64