– Как ты меня нашел? – пробормотала она сквозь слезы.
– Увидел вас в окно кабинета Трея, – ответил он, ласково приглаживая ее растрепавшиеся волосы. – Я уже собирался вернуться в город, когда вдруг услышал шум ссоры. А потом увидел, как он потащил тебя в сад.
– Эвис! – К ним подбежала запыхавшаяся Дженетт. Бэннинг, неохотно выпустив Эвис из объятий, сдал ее с рук на руки ничего не понимающей Дженетт.
– Позаботься о ней, – велел он.
– А ты куда? – в один голос спросили они.
– А я позабочусь о том, чтобы эта проблема была решена раз и навсегда. – И прежде чем ошеломленные девушки успели ему помешать, Бэннинг повернулся и исчез в темноте.
Эвис осторожно потрогала челюсть. И моментально сморщилась от боли. Губы кровоточили.
– Господи помилуй! – ахнула Дженетт. – Что это чудовище сделало с тобой?!
– Он… он ударил меня, – прошептала Эвис. По лицу ее ручьем хлынули слезы. – Дженетт, он ударил меня! Он действительно негодяй! Бэннинг ведь предупреждал меня!
Обняв Эвис за плечи, Дженетт усадила ее на ближайшую скамейку. Захлебываясь слезами, Эвис пересказала подруге историю об Эмори и избитой им проститутке.
– Я ведь так и не поверила ему, – прошептала она. – Мне и в голову не могло прийти, что Эмори способен поднять на кого-то руку… тем более на женщину.
Слишком ошеломленная, чтобы что-то сказать, Дженетт только вздыхала.
– Как ты думаешь… Бэннинг сейчас ищет Эмори? – шепотом спросила Эвис.
Дженетт молча кивнула.
– Эмори наверняка поспешил сбежать в город, – прошептала она.
– О Господи… Эмори его убьет!
– Мне кажется, ты могла бы с большим доверием относиться к своему жениху, – подколола ее Дженетт.
– Я не сомневаюсь в нем… только вот у меня есть основания полагать, что Бэннинг боится брать в руки пистолет.
– С чего ты взяла? – изумилась Дженетт. – Бэннинг обожает охотиться.
– Вот как? А скажи, когда ты в последний раз видела его с ружьем?
Дженетт озадаченно нахмурилась:
– Даже не знаю… Лет пять или даже шесть назад. Если бы ты не спросила, я бы и не вспомнила об этом.
– То-то и оно, – вздохнула Эвис. – А я слышала, как один человек сказал Бэннингу, что тот, мол, никогда не выстрелит в него, потому что у него не хватит духу взять в руки пистолет.
Дженетт бросила на Эвис решительный взгляд, который моментально напомнил ей о Бэннинге.
– Тогда мы обязаны этому помешать, – заявила она.
– Как?
– Нужно немедленно ехать в Лондон.
* * *
Их карета, тяжело переваливаясь, въехала в столицу на следующий день. Время уже близилось к вечеру, но перехватить Бэннинга в дороге им так и не удалось.
По пути Эвис не раз вспоминала то, что он пробормотал, когда нашел ее лежащей на земле почти без сознания: «Я возвращаюсь в город…»
Но почему… Почему он собирался вернуться в город еще до того, как должны были официально объявить о помолвке?! Никто бы не поверил, что они собираются пожениться, если бы они объявили об этом в отсутствие жениха! Неужели он собирался бросить ее?
Только на следующий день Эвис, собравшись с духом, решила, что пришло время встретиться с Бэннингом.
– Приготовьте мою карету, Грантем! – крикнула она из кабинета.
– Да, мэм. Я скажу Бриджет, что вы собрались выехать в город.
– Нет, нет, не нужно, Грантем. Я еду одна.
Грантем, неодобрительно пожевав губами, молча кивнул.
В старческих глазах дворецкого читалось осуждение, но Эвис постаралась сделать вид, что не заметила этого. Экипаж должны были подать через несколько минут. Эвис схватила перо, обмакнула его в чернильницу и принялась поспешно писать, одну за другой перечисляя причины, по которым Бэннингу не следовало защищать ее честь на дуэли. Раз уж ей предстоит спорить с Бэннингом, считала она, нужно привести в порядок мысли – иначе ее затея заранее обречена на провал. Дописав, она посыпала листок песком, потом сложила его и сунула в сумочку.
Итак, она готова встретиться с Бэннингом.
Не успела она выйти из экипажа, как парадная дверь распахнулась и на пороге возникла хорошо ей знакомая фигура Баттенфорда. Дворецкий невозмутимо ждал, пока Эвис поднимется по лестнице. И хотя там было от силы шесть ступенек, Эвис запыхалась так, словно вскарабкалась на гору.
– Добрый день, мисс Коупли, – с приветливой улыбкой поздоровался Баттенфорд. – Боюсь, леди Дженетт нет дома. – Оглянувшись через плечо, он придвинулся поближе. – По-моему, она отправилась с визитом к леди Элизабет, – заговорщическим шепотом проговорил он и снова оглянулся, точно боялся, что кто-то их подслушивает.
– Спасибо, Баттенфорд, – кивнула Эвис. «Ну же, не молчи, – прикрикнул на нее внутренний голос, – объясни ему, зачем ты на самом деле приехала!» – Собственно говоря, я приехала не к Дженетт. Видите ли, мне нужен лорд Селби, – с трудом выдавила она из себя.
– Э-ээ… боюсь, мэм, его тоже нет дома, – учтиво ответил дворецкий.
– О! – только и смогла выговорить Эвис, окончательно растерявшись. – А он скоро вернется?
Баттенфорд пожал плечами.
– Простите, мисс, ничем не могу вам помочь. Хозяин не сказал, когда вернется.
– Благодарю вас, Баттенфорд.
Волоча ноги, Эвис медленно спустилась по лестнице и снова забралась в карету.
– Мэм! – окликнул хозяйку кучер.
– Да?
– Домой?
– Нет, нет. К леди Элизабет, – приказала она.
Что ж, по крайней мере, там, у Элизабет, в кругу самых близких подруг, она сможет выплакать свои горести на плече у кого-то из них. Может быть, даже кто-нибудь сможет дать ей хороший совет. Только не Дженетт, конечно. Что скажет Дженетт, она заранее знала – что Эвис должна была, отпихнув дворецкого, ворваться в дом, после чего запереться у Бэннинга в кабинете и ждать, когда тот вернется домой.
До дома, где жила Элизабет, было рукой подать, но этих нескольких минут Эвис хватило, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок. Интересно, вдруг подумала она, а что, если тетушка Элизабет укажет ей на дверь? Пока об их помолвке с Бэннингом не будет объявлено официально, в глазах света она опозорена. И все добропорядочные женщины имеют полное право не пускать ее на порог.
– Эвис! – Не успела она войти в дом, как Элизабет, вылетев из гостиной, кинулась ей нашею. – Как я рада, что ты приехала!
На губах Эвис появилась вымученная улыбка.
– О черт! – Губы ее задрожали, и она, не пытаясь сдерживаться, обняла Элизабет. – А я-то думала, что уже успела выплакать все слезы, – всхлипывала она.
– Пойдем, дорогая. Все уже здесь и ждут тебя. Сейчас прикажу принести чай, булочки и все остальное. – Элизабет, обняв Эвис за плечи, повела ее в гостиную.
– О Эвис! – словно сговорившись, хором приветствовали ее Дженетт, Виктория и Софи.
– Итак, все в сборе, можем начинать, – в присущей ей властной манере объявила Дженетт. – Бэннинг ушел из дома и отправился искать Биллингсуорта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82