Они никогда не заходили так далеко.
Они твёрдо знали, куда шли, именно к нам.
И что всё это может значить?!
Только одно… Кому-то очень надо было остановить нас, в чьи-то планы наш «крестовый поход» не вписывался.
Существовала лишь одна сила, которая могла приказать кошмарам хаоса, собственно говоря, лишь сам он и мог…
А это значит, что времени остаётся всё меньше и меньше, что Грань мира трещит по швам и на этот раз некому будет встать рядом с людьми, когда лопнет последняя преграда и в смертные земли хлынут неживые…
Я резко остановила Пегаса. Конь недовольно всхрапнул. Минута — и остальные нагнали меня.
— Что случилось, Княгиня? — Эльмир насторожено огляделся. — Опасность?
Я покачала головой. Язык словно отнялся, не в силах озвучить ужасную догадку.
— Призрак, тебе ночное нападение не показалось, мягко говоря, странным?
Он молчал. Значит, не одна я задумалась о происходящем.
— А что в этом странного? Нежить нападает на всех, кто имел счастье заночевать в этих землях. — Кэс непонимающе смотрел на нас, приунывших. Эльф, оборотень и единорог тоже поддались нашему с Призраком испугу.
— Кэс, ты задумайся! Они не просто напали на случайно подвернувшихся жертв, это была направленная атака! — Я постучала себя по лбу.
— Значит…
— Значит, Грань скоро прорвётся… Значит, скоро наступит время битв, и если до этого момента разум к низшим не вернётся, то людям некуда будет бежать, и некому будет создать новую Грань… Мир погибнет, но не будет никого, кто бы собрал осколки и создал их них новую мозаику…
Договорить мне не дали. Лошади шарахнулись от словно выросшего из-под земли прямо под нашим носом серого замка. Я вздохнула. Помянёшь, вот и он!
Кэс торопливо творил какие-то защитные заклятья, я подхватила поводья и подъехала к нему.
— Не стоит. Если хозяин этого замка захочет нас убить, боюсь, тут не помогут даже мои воины.
Я махнула остальным:
— Идёмте. Нельзя отказываться от столь… настойчивого… приглашения в гости. Хозяин не любит ждать.
Замок казался необитаемым. Мы въехали в ворота и спешились. Внутри было всё так же тихо, ничто не намекало здесь хоть на чьё-то присутствие.
— И где же хозяин? Что-то не торопится он встречать дорогих гостей. Может, он нас боится? — Кэс насмешливо развёл руками.
— Думаешь, существо, способное мгновенно воздвигнуть огромный замок, в состоянии бояться хоть кого-то?! — скептически спросил Эльмир.
Я кивнула, поддерживая эльфа. На памяти моей предшественницы, даже вызвать интерес владельца серого замка было непросто. Она, кстати, чем-то сумела привлечь его внимание и была удостоена аудиенции, едва не ставшей для неё роковой. Выбраться она сумела с трудом… Но, с другой стороны, хозяин просто дал ей шанс. Интересно, а чем мы это заслужили?
— Пошли, — я оттёрла остальных за спину, с хозяина станется сразу уничтожить всех не имеющих значения свидетелей. — Молчите, говорить буду я.
Войдя в замок, мы поднялись по главной лестнице. Кругом царило запустение, словно уборку здесь последний раз делали века назад. Покопавшись в памяти предшественницы, я узнала, что гостей хозяин предпочитает принимать в библиотеке.
Найдя дверь, я втянула в себя воздух, убедилась, что остальные держатся позади… и вошла…
В библиотеке трещал камин. Нигде ни пылинки. Высокие стеллажи, заставленные книгами, навевали мысли о кабинете учёного.
Он сидел в глубоком кресле, закинув ногу за ногу и полностью погрузившись в чтение какой-то книги. На наше появление хозяин не обратил никакого внимания…
А вот у меня крик застыл в горле…
Рыжие, почти красные волосы…
Искристые золотые глаза…
Улыбка, заставляющая сердце сжиматься от боли…
— Лисси… — выдохнула я. — Лисси…
Призрак опомнился первым, он потянул меня за штанину, а когда это не подействовало, впился в ногу, прокусив до крови. Я взвизгнула, но наваждение не исчезло.
Лисси мёртв…
— Мне кажется, невежливо не обращать внимания на гостей, — злость стала разливаться по жилам. Я забыла, что собиралась быть вежливой и придерживаться этикета. Он знал, что делал, когда натягивал на себя эту маску.
— Приветствую вас, Княгиня, — он отложил книгу на невысокий столик и улыбнулся, чуть склонив голову. — Для меня честь принимать в своих скромных покоях внучку Пламенной Валькирии.
— Что побудило вас… пригласить нас в гости?
— Меня заинтересовало то, что мои слуги не справились с одной княгиней, и я решил проверить свою догадку. Перерождённая Валькирия, надо же…
Кэс хотел что-то сказать, но Эльмир вовремя зажал ему рот. До хозяина донеслось лишь невнятное мычание. Он усмехнулся, словно увидел что-то донельзя забавное. От этой усмешки у меня мурашки побежали по коже. Его мимика была ненастоящей, он играл чувствами, словно словами, на самом деле лишь притворяясь.
— Вы не могли бы сменить личину, Изменчивый. Мне сложно разговаривать с… оболочкой моего отца.
Он кивнул, свою роль этот облик уже сыграл. Мгновение — и перед нами сидел один из древних князей, черноволосый худощавый мужчина.
— Итак, дитя, ты уже поняла, что вмешалась в мои планы. В память о Пламенной Валькирии я разрешу тебе уйти, если ты пообещаешь больше не мешаться под ногами.
— В память? — я отмахнулась от Призрака. — Нет, Изменчивый, назовите мне истинную причину, и я подумаю.
— Почему ты считаешь, что она иная?
— Потому что у вас, по определению, не может быть каких-либо чувств к чему-то или кому-то, у вас их, Изменчивый, нет совсем!
Он долго смотрел на меня. Оценивающе. Удивлённо. Я же старалась, чтобы он не заметил, что коленки у меня уже трясутся. Сложно сохранить бесстрашие, когда на тебя смотрит ТАКАЯ сила!
— Хорошо, — он вдруг взмахнул рукой, и очертания комнаты начали таять, лишь голос его продолжал звучать в этом сером, тягучем киселе реальности. — Я отпускаю вас, играйте дальше в спасителей мира. А ты, дитя, не права. Я давно понял, что чтобы выиграть, надо понять врага. Сначала вот завёл разум, а потом и чувства…
Мы стояли посреди степи, непримятый ковыль всё так же шептал свои сказки, невдалеке паслись лошади. Единорог уже нёсся к нам навстречу.
— Что это было? — очнулся, наконец, Кэс.
— Это? — я усмехнулась. — Это, милый мой, был Изменчивый. Тот самый, что послал вчера за нами своих слуг. Можешь гордиться, ты первый и последний человек, который сумел пережить встречу с одной из двух великих сил.
— Значит, это был?..
— Да, Акир. Мы только что были на приёме у Хаоса….
Мы были в пути уже неделю, когда подъехали к границе северных земель. Хаос решил на время оставить нас в покое, по крайней мере, нападений больше не было. Неужто, и правда создал себе чувства?
Это был последний привал, на следующую ночь мы уже должны были остановиться в какой-нибудь таверне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92