– В последнее время только так и странствовали, – сухо, в тон товарищу, заметил Шагалан. – До города неблизко, за день не добраться. Стоило бы выступить немедленно, хотя если Шурге нужно собираться… Да, довеском бы взять Йерса, помнится, он обещал вывести нас за стены Галаги неким тайным путем. Воспользоваться тогда не привелось, может, на сей раз удастся попасть внутрь. Если, конечно, сорванец не заливал.
– Кучу новых пикетов понатыкали с тех пор, – усомнился Кабо. – И разумно ли раздувать экспедицию? Маленькой группке прокрасться легче. Сколько еще человек будет с нами?
Атаман опять смутился, закашлялся. Едва ли он когда-либо попадал в неловкое положение так часто.
– Э… тут же, братья… Шурга, безусловно, пойдет. И парнишку забирайте… Но больше… Не могу я посылать никого… События впереди серьезные, каждый клинок…
– Веселые новости, – скривился Кабо. – Не вы ли, господин атаман, минуту назад витийствовали об огромной важности… гм… устранения Гонсета? Что же стряслось за минуту?
– Ничего не стряслось. – Сегеш опустил голову. – Дело другое есть.
– Столь лес важное?
– Ну… на судьбу Гердонеза, наверно, не повлияет… ощутимо… Однако заняться им надобно. И безотложно. Да и чем способны помочь мои люди… вам? Дойти дойдете, Шурга и Йерс ходы подскажут. А у нас… Дело… оно кровное.
– Вопросы чести? Месть? – фыркнул Кабо. – Только этого не хватало.
Шагалан произнес сдержаннее:
– О чем точно идет речь, сир?
Сегеш бросил быстрый взгляд на Джангеса, но тот остался безучастным.
– Вы знаете, как я с товарищами угодил в застенок? Мы намеревались встретиться с вожаками одной ватаги, крупной и влиятельной. Договаривались о согласовании действий, возможно даже объединении сил. Работали аж с начала лета, все было проверено и перепроверено… А на подходе к месту встречи ждала засада. Не какие-нибудь туполобые барокары, лучшие волкодавы из числа мелонгов и здешних… прихвостней. Ведь не случайно же они вышли в лес погулять, так?
– Считаете, вас продали… партнеры? – спокойно поинтересовался Кабо.
– Именно.
– На каком основании? Близость мест готовившейся встречи и засады? Слабый аргумент. И что вы хотите с изменщиками учинить? Вырезать поголовно? А если их выследили и захватили еще раньше, чем вас? Качаются нынче где-нибудь на березах…
– Как же, качаются… – Старик помрачнел. – По словам Джангеса, до сих пор на каждом перекрестке пустозвоны шепчутся: «Новый вождь объявился, заступник обиженных! Собираются армии Третьего Восстания! Вставайте все под знамена Ааля!»…
– Ааля? – вскинулся Шагалан. – Большого Ааля?
– Его самого. Про него и говорил.
– В чем теперь-то дело? – Кабо внимательнее отнесся к реакции друга.
Шагалан покачал головой:
– Тесен мир. Освобождать вас, господин атаман, из неволи я пустился прямо из ватаги Большого Ааля.
Сегеш так и замер с разинутым ртом. Более того, в своем закутке внезапно встрепенулся якобы дремавший Джангес. Он резко вдвинул лицо в ореол света, и единственный глаз впился в юношу отнюдь не дружелюбно.
– И какие же, позвольте узнать, отношения у вас, сударь, с этими… этим отребьем? – произнес он хрипло. Руки повстанца скрывала темнота, но Шагалан не сомневался, что они сжимают сейчас оружие.
– Оставь парня, Джангес! – холодно и властно бросил Кабо, чуть заметно подбираясь.
– Расслабьтесь, господа! – Шагалан, не намеревавшийся прятаться за чужим плечом, улыбнулся и развел над столом пустые ладони. Жест не такой уж безобидный, однако выглядел совершенно мирным. – Вы не до конца осознаете, чем мы занимались в последние месяцы. Разрешите, объясню: в поисках достойных союзников мы посетили с дюжину хоть сколько-нибудь значительных ватаг. Да, большинство из них далеки от борьбы с захватчиками, иные просто оказались скопищем негодяев. И что с того? Все нужно было проверить. Вы поставите те визиты нам в упрек?
Сегеш первым притушил взор. За ним и Джангес, подозрительно косясь, отстранился во мрак.
– Кстати, – усмехнулся Шагалан, – мне сообщил о вашем пленении, господин атаман, лично Ааль. Выходит, если б не он, вы готовились бы сейчас к свиданию с виселицей… или дыбой.
– Если бы не этот мерзавец… – неожиданно рыкнул старик, и от него, неизменно такого мягкого, дохнуло жгучей ненавистью. – Если б не он, я никогда бы не очутился в тех казематах! Он заплатит своей гнилой кровью за подлое предательство!
– Понятно, – кивнул разведчик бесстрастно. – Только прежде чем идти выпускать кишки всем подряд, давайте сядем и спокойно обсудим эту затею.
– Чего здесь обсуждать? – глухо донеслось из угла Джангеса. – За подобное вероломство существует единственное наказание – смерть.
– Обсуждать всегда есть чего. Сели? Начнем по порядку и сдерживая эмоции. Откуда вы взяли, сир, будто Ааль продал вас мелонгам?
– А откуда взяться засаде посередь леса, грамотной и многочисленной? – ответил вопросом на вопрос Сегеш. – Теми тропами мы вообще шли впервые, края вокруг пустынные, дикие.
– Но почему именно Ааль?
– Мы же не полные идиоты, господин Шагалан. В ватагах о переговорах знали… должны были знать не более пяти человек. А уж о точном месте встречи – лишь двое-трое. Место выбиралось каждый раз новое, предугадать его постороннему невозможно. На кого же тогда прикажете думать?
– Хм, неплохо. Не сочтите себя оскорбленным, сир, но как насчет собственных людей?
– Грешить на кого-то из своих? Чушь!… Кого мне подозревать? Джангеса, спасшего ватагу от истребления? Или Шургу, взлелеявшего побег в Галаге?
Шагалан коротко переглянулся с Кабо:
– Полагаю, имена внушают доверие.
– И за то спасибо, – фыркнули из угла. – А вообще, за каким лешим вы так старательно выгораживаете этого Ааля? Неужели сильно по душе пришелся?
– Нет, – вздохнул Шагалан после секундного размышления, – скорее наоборот. Я провел у него дня два… Странный человек. И странная ватага.
– Я так и чуял! – хлопнул по столу атаман, но юноша продолжал, не прерываясь:
– Надеюсь, не обидитесь, если скажу, что все виденные мной ватаги похожи друг на друга. Одни чуть беднее, другие – удачливей и богаче. Но тем не менее все, и повстанцы, и откровенные бандиты живут подобно волкам: кого-то дерут, от кого-то бегают. Ааль… У него иначе. Он никого не боится, поселился, почти не таясь, на постоянном месте. Отстроил солидную деревню в лесу.
– Настолько могуч? – спросил Кабо.
– По моим прикидкам, у него не более пяти десятков человек. – От Шагалана не укрылась злая усмешка, скользнувшая при этих словах по губам Сегеша. – Хорошо вооружены, одеты, обуты. С деньгами вовсе никаких трудностей.
– Знать, мелонги неплохо заплатили за наши шкуры, – буркнул атаман.
– Как бойцы? – Кабо был по-прежнему сух и деловит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140