(Вначале шеннов было раз-два и обчелся, и в течение долгого времени численность их племени оставалась практически неизменной. То есть когда произошел генетический сдвиг, он оказался очень мощным. Побочными его эффектами были появление у самцов гривы и другие, не столь безвредные, но все же сильно повлиявшие на организм изменения.)
В конце концов, древняя раса была стерта с лица планеты. Уровень радиации потихоньку уменьшился; возникли новые биологические организмы, да и некоторые из старых вернулись к жизни. Прошло много времени, прежде чем на Датине восстановилась плодородность почвы. Но машинная культура возродилась гораздо раньше. По книгам, по преданиям, по ржавым каркасам с помощью немногих рабов шенны принялись воссоздавать то, что сами же разрушили.
Но тут их природа, верой и правдой служившая им на протяжении сотен лет, сыграла с ними злую шутку. О каком сообществе, без которого невозможно применение передовых технологий, могла идти речь, когда каждый самец жил в уединении со своим гаремом и готов был вызвать на смертный бой каждого, кто осмелится ступить на его территорию?
Однако дело обстояло вовсе не так просто. Говорят, что нет двух таких людей, которые во всем походили друг на друга. То же самое можно сказать и о шеннах. Те из них, кому не улыбнулась в жизни удача, стремились найти приют при дворе богатого сородича. Так образовался удел: несколько полигиничных семей жили вместе, подчиняясь наделенному абсолютной властью патриарху. Этот удел, в котором соблюдалась строгая иерархия, был основной единицей нового датинского общества – как племя у людей, матрилинейный клан на Цинтии или вольный табун на Одине.
На любой планете процесс слияния основных единиц в крупное образование идет со скрипом. В результате же чаще всего возникают патологические объединения, удерживаемые лишь силой и все равно, в конце концов, распадающиеся. Достаточно вспомнить империи и всемирные ассоциации на Земле.
Иногда, правда, бывает и по-другому. Шенны были разумными существами. Поэтому они, как и многие другие народы, понимали необходимость сотрудничества. Пускай они эмоционально были неспособны принять идею единого всепланетного правительства, – взамен его они создали конфедерацию баронств.
И тем более всякие раздоры были забыты, когда шенны открыли для себя дорогу к звездам!
– Ага, – кивнул Николас ван Рийн, – если они и в самом деле такие, мы с ними справимся.
– Загоним их обратно в каменный век и сядем им на шеи, – пробормотала Чи Лан.
Эдзел поднял голову.
– Ну и что за гадости ты говоришь? Разве можно допустить такое?
– Ну да, конечно, тебя послушать, так пусть они резвятся на свободе, да еще с ядерным оружием, – съязвила Чи.
– Ну-ну, – сказал ван Рийн. – Ну хватит. Вовсе ни к чему огульно хаять целый народ. Уверен, если найти к ним правильный подход, мы еще не раз потом помянем их добрым словом. – Он улыбнулся и потер руки. – Только вот чтобы их «расшеннить», понадобится куча денег. – Его улыбка стала шире и самодовольнее. – Ну что ж, друзья, на сегодня с делами как будто все. Наши бедные головы слишком устали. Пожалуй, надо им посочувствовать. Дэви, мой мальчик, будь так добр, принеси бутылочку «Джиневер» и пару ящиков пива.
Фолкейн собрался с духом.
– Я хотел подойти к вам раньше, сэр, да как-то не получилось, – сказал он. – Дело в том, что вы только что выпили последнюю кружку из наших припасов.
Ван Рийна, казалось, вот-вот хватит удар.
– Если вы помните, этот звездолет покидал Луну в большой спешке, – продолжил Фолкейн. – На борту у него лишь стандартные пищевые рационы. Разумеется, пиво тоже было… но откуда я мог знать, что вы присоединитесь к нам и… – Тут, наконец, Ван Рийн обрел дар речи.
– Что-о-о-о? – возопил он так, что по салону пошло гулять эхо. – Да ты… целый месяц в космосе… и нечем промочить горло, кроме как… И даже пива нет?!
В следующие полчаса в салоне творилось нечто невообразимое.
26
Полгода спустя по земному календарю.
Чандра Махавани, помощник министра иностранных дел Земного Содружества, бросил взгляд на коричнево-золотистый шар, на орбиту вокруг которого вышел линкор, и сказал:
– Нет, это просто недопустимо! Какая-то кучка капиталистов поработила весь мир!
Адмирал Флота Галасоциотехнической Лиги Вайахо холодно взглянул на него.
– Как, по-вашему, что шенны собирались сделать с нами? – Он был родом с Ферры, и саблевидные клыки весьма мешали ему говорить на любом из земных языков. Тем не менее, в его словах явственно прозвучала насмешка.
– Вы даже не потрудились известить нас. Если бы не результаты расследования мастера Гарвера, которые вынудили меня прибыть сюда лично…
– Чего ради Лиге связываться с Содружеством или любым другим правительством? – Вайахо ткнул когтем в медленно кружившуюся на обзорных экранах Датину. – Мы здесь слишком далеко от них. Пусть скажут спасибо, что мы собственными силами устранили угрозу, никого в это дело не впутывая.
– Угрозу? – воскликнул Махавани. – Вы пригнали сюда целую армаду… безо всякой видимой причины… заставили этих бедных… э… шеннов отдать вам все, что они с таким трудом построили: космические корабли, головные заводы… растоптали их суверенитет… ввергли их в экономическое рабство… О чем вы вообще говорите? Знаете, как это называется, сэр? Это называется породить ненависть, которая в скором времени приведет к серьезным конфликтам! А правительство Содружества твердо придерживается политики умиротворения. Прошу не забывать, что в случае войны мы тоже окажемся в нее втянутыми.
– Никакой войны не будет, – отозвался Вайахо. – Это я вам гарантирую. И потом, я бы не стал на вашем месте говорить о рабстве. Да, разумеется, зугайа, мы лишили их возможности развязать войну, мы контролируем их промышленность, мы стараемся сделать так, чтобы их экономика полностью зависела от нашей. Но все это – ради одной-единственной цели: не дать поднять голову реваншизму. По правде сказать, я не думаю, что все это возможно. Шенны как будто не испытывают особых сожалений, подчиняясь – подчиняясь тому, кто оказался сильнее их.
Мимо них по коридору, держа в руках мнемоленту, прошла женщина. Вайахо приветствовал ее.
– Вы не могли бы задержаться на минутку? Познакомьтесь: сударыня Белдэниэл. Мастер Махави с Земли. Сударыня Белдэниэл очень помогает нам в налаживании контактов с шеннами. Кстати, вы знаете, она с раннего детства воспитывалась у них? Сударыня, согласны ли вы, что шенны не видели от Лиги ничего, кроме добра?
Худощавая женщина средних лет насупила брови размышляя.
– Ничего не могу вам сказать, сэр, – откровенно ответила она. – Но с другой стороны, выбрав из двух зол меньшее и влившись в Техноцивилизацию, шенны, по-моему, поступили правильно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65