- Если мы и ошиблись, то, пожалуй, на то же самое расстояние.
Посмотрите.
Маньян взглянул и ахнул.
- Кажется, это посадочный дот нашего корпуса!
- Да, и он цел, не считая нескольких разрушенных ветром пластин, -
согласился Ретиф. - Ну, пойдемте, мистер Маньян. Не надо заставлять ждать
Его Верховность.
Маньян, кажется принял серьезное решение.
- Я думаю, мы находимся перед непредвиденным препятствием, - твердо
сказал он. - Однако, первое свойство дипломатов - приспособляемость.
- Вы правы, мистер Маньян. Что же вы намереваетесь делать?
- Подать в отставку. Сейчас же вызовите Базу и скажите капитану,
чтобы он немедленно забрал меня отсюда.
- У нас односторонняя связь, мистер Маньян, не забывайте! Я боюсь, мы
здесь надолго.
- Вы полагаете?
Ретиф кивнул.
- Все, что нам остается делать - это разгрузиться и ждать, а также
проверить правдивость сообщения о сорокафутовых червях. Вы думаете, это не
преувеличено?
Маньян застонал.
- Может быть, нам повезет и мы тоже найдем пещеру? Я надеюсь, эти
обжоры еще не все сожрали.
Неуклюже переваливаясь в костюмах высшей защиты, два дипломата
открыли выходной люк. Тотчас же они были оторваны друг от друга, подняты
над землей и прижаты к голой скале ужасным порывом ветра.
- Пока все идет хорошо, - сказал Ретиф. - По крайней мере, сообщения
о погоде были точными.
- Слабое утешение для тех, кто был высажен в ураган, - прокаркал
голос Маньяна в шлеме Ретифа.
- Но за это вы получаете полный оклад главы миссии. Стоит
продержаться только тридцать дней.
- Если я действительно продержусь.
- Я думаю, сначала надо поставить посадочные огни и определить
нулевой уровень для тех, кто соберется приземляться вслед за нами, -
продолжил Ретиф.
- Оставить ключи для облегчения действий моих преследователей. Мне
кажется, что это менее важно, чем спасение своей собственной шкуры, -
окрысился Маньян. - Я думаю, шкура посла тоже, - быстро добавил он. - О,
боже! Я рад пожертвовать чем угодно и собой в том числе, чтобы выполнить
задание корпуса.
- Все в порядке, мистер Маньян, - сказал Ретиф, - мой микрофон
выключен. Интересно, а мистер Раф Фокс так же будет заботиться о вашей
шкуре, как и вы о его?
Маньян, едва видимый с расстояния нескольких футов, попытался принять
сидячее положение. В этот самый момент сверху раздался звук летящего
снаряда, после чего последовал слегка приглушенный звук удара о
поверхность планеты.
- Вот и медицинские принадлежности. Точно по графику, - сказал Ретиф.
Он встал на ноги и с трудом двинулся против ветра. - Ба! Да ведь здесь их
целая пропасть! Мистер Маньян! - сказал он с восхищением. - Как вам
удалось обвести вокруг пальца контроль снабжения?
- Боже, я надеюсь, что бутылки не разбились, - обеспокоенно сказал
Маньян.
- Здесь нет бутылок, - заявил Ретиф, - стальные контейнеры размером с
пятидесятигаллонные бочки. Причем, их много.
Используя сервомеханизмы, Маньян двинулся вперед, вглядываясь в кучу
контейнеров, наваленных на скале. На них виднелись надписи "Раствор йода
0.01%", "Сухой эфир", "Касторка".
- Вы обманули меня, Маньян, - сказал Ретиф, - Я думал, вы просто
разыгрываете меня, говоря о каких-то медицинских принадлежностях.
- Кто? Я? - слабым голосом сказал Маньян, - Ни в коем случае не
шутите о предмете, необходимом в дипломатии.
- Да, мы действительно подготовлены для различного рода крайних
ситуаций, - предположил Ретиф. - И я думаю, вот как раз одна из них
приближается к нам.
Маньян посмотрел в указанном направлении. Из-за дрожащего облака пыли
на них надвигалась гигантская кожистая масса желатинового цвета,
переваливающаяся на чем-то, смутно напоминающем щупальца. Она приближалась
к землянам.
4
- Как видите, они действительно преувеличили, - булькнул Маньян,
пятясь назад, - Оно вряд ли больше восьми футов в длину. И это не червяк,
а что-то типа слага.
- Будем надеяться, что это суперслаг, - сказал Ретиф. - А если нет,
то я весьма смутно представляю будущие отношения Землян с Кхагом.
Ретиф отступил назад, когда длинный, щупальцеобразный отросток
сформировался в средней части аморфного существа и потянулся к нему.
Изогнувшись, щупальце двинулось в направлении Маньяна, который отскочил в
сторону, но, пойманный в чудовищные объятия ветра, не удержался на ногах и
головой вперед покатился во мрак.
Ретиф, связанный с ним гибким шнуром, был сбит с ног, шнур оборвался,
и через несколько мгновений Ретиф оказался на краю каменистого ущелья.
Мгновение две одетые в скафандры фигуры балансировали на самом краю
обрыва, но следующий злобный порыв ветра подбросил их, перевернул, ударил
словно гигантским молотом и бросил вниз. Ретиф, ударяясь о камни,
перелетал с одного выступа на другой и, наконец, оказался на дне ущелья.
Через мгновение на него вниз головой свалился Маньян, сопровождаемый
шумом падающих камней. Ретиф ухватил его за плечи и с усилием потащил к
пещере, находящейся под выступом скалы.
- Ну, слава богу, наконец-то вы здесь, - раздался в наушниках слабый
голос. - А то мы остались совсем без анчоусов.
5
- Но это же глупость, - маленький толстенький дипломат в четвертый
раз за последние три минуты повторил одни и те же слова. - Очевидно, мы
являемся жертвами какой-то гротескной мистификации.
- Возможно, если бы вы сделали более детальное сообщение, то мы были
бы лишены этих маленьких неприятностей, - кисло сказал Маньян, беря
стакан.
- Я сообщил все, мистер Маньян. И я уверяю вас, все было передано в
деталях. Я особенно подчеркнул мои собственные проблемы. А они вместо
спасательной экспедиции присылают еще двух потребителей напитков. Не то
чтобы я не приветствовал ваше появление, - добавил он, натянуто улыбаясь и
наливая розовое шампанское в протянутый стакан Маньяна. - Мы здесь уже
сорок четыре часа, и нет никаких перспектив на то, что эти часы будут
последними.
Дипломаты расположились в наскоро собранных складных креслах,
сгрудившихся вокруг складного столика, на котором выделялись горки
нарезанных фруктов, весьма изысканных, а в углу пещеры виднелась куча
пустых бутылок, пустых коробок и пустых консервных банок.
- Ну что же, бывают вещи и похуже, - сказал светловолосый атташе. - Я
помню, однажды культурная миссия была высажена на астероид и продержалась
в течение трех недель только на содержимом походного алтаря.
Представляете?
1 2 3 4 5 6 7 8