12 января все исчезновения, о которых было известно, произошли в самом Н…ске либо на линии, идущей от Н…ска точно на восток, на расстоянии не более пятнадцати километров. Время исчезновений всюду было одно и то же: семь часов десять минут утра.
Возвращения происходили тремя часами позже, на той же линии, но идущей от Н…ска не на восток, а на запад, на те же пятнадцать километров.
Исключением из этой закономерности явилось только вторичное исчезновение и вторичное же появление симментальского быка.
Если младший лейтенант Кустов был прав и все эти временные исчезновения нужны инопланетянам для изучения обитателей планеты Земля, то вполне понятно, что для оживления земного животного – операции, возникшей неожиданно, – пришлось использовать и незапланированное раньше время. И времени потребовалось меньше, так как это самое животное «они» уже изучали всего несколько часов назад.
Так было вчера…
А сегодня не только время исчезновений оказалось другим – десять часов двадцать минут, но и сама «полоса» легла иначе, под прямым углом ко вчерашней, с севера на юг. Впрочем, с равным основанием можно было сказать и «с юга на север».
Проходи она, эта «полоса», так же, как она проходила вчера, машина полковника Хромченко не «наткнулась» бы на неё, прошла параллельно и никуда бы не исчезла!
Где же начиналась и где заканчивалась «полоса» сегодняшняя?
Более или менее точный ответ на этот чрезвычайно важный вопрос старший лейтенант Кузьминых получил только около половины первого, когда сообщения об исчезновениях перестали поступать и можно было сделать вывод, что обо всех сегодняшних случаях в отделении милиции уже известно.
Любопытно, что, так же как вчера, «полоса» оказалась длиною в пятнадцать километров и вся умещалась между северной окраиной все того же Н…ска и опушкой леса к югу от города. Между этими точками находились сам Н…ск, две небольшие деревни, птицеводческая ферма совхоза и дом лесника, стоявший отдельно у самой опушки, где и кончалась «полоса». Дальше шёл густой лес.
Именно с крайней точки, из дома лесника, поступило первое сегодняшнее сообщение, как раз в тот момент, когда кто-то из офицеров отделения высказал мнение, что вчерашними исчезновениями дело, видимо, и ограничится.
Лесник сообщил, что на его глазах «растворился в воздухе» чёрный кот сибирской породы.
На вопрос, почему он не позвонил сразу, лесник резонно ответил, что они с женой хотели сперва убедиться в том, что это исчезновение им не померещилось, и почти целый час искали кота.
– Вы поступили правильно, – сказал Аксёнов, сам принимавший это сообщение. – Спасибо!
– А как, товарищ начальник, – спросил лесник, – есть надежда, что кот найдётся? Жена его очень любит.
– Вы слышали, что происходило вчера в Н…ске? – вопросом на вопрос ответил Аксёнов.
– Потому и спрашиваю, что слышал.
– Думаю, нам удастся вернуть вам вашего кота. Приезжайте к вечеру в Н…ск.
– Приедем обязательно! – сказал лесник.
Когда вчера обсуждались итоги первого дня н…ских событий (никто, правда, не знал ещё, что это был первый день и что последует второй), возник вопрос, как поступать в случае, если такие же события повторятся и на следующий день. И было решено, что городская милиция возьмёт на себя возвращение владельцам исчезнувших предметов и домашних животных, если таковые где-нибудь объявятся. С этой целью все сообщения фиксировались с указанием точных координат места исчезновения.
Особых хлопот не предвиделось. В городе исчезли две собаки, обе во дворах возле своих будок. Несколько собак и кошек пропали в деревнях. Зимнее время и мороз привели к тому, что не было ни одного случая исчезновения домашней птицы, которая, будь сейчас лето, конечно исчезала бы в первую очередь. Зато более двадцати кур исчезло на ферме. Но они все должны были появиться в одном месте, и нужно только послать туда специальных людей, чтобы переловить «беглянок». Сообщений о крупных животных (коровах, лошадях) не поступило.
Полковник Хромченко и его спутники оказались единственными людьми, попавшими в невидимые сети.
На место, где, по мнению Саши Кустова, должна была появиться машина, отправились чуть ли не все офицеры н…ского отделения и все гости из района и области. На долю старшего лейтенанта Кузьминых осталась организация «встречи» собак, кошек и кур.
Невольно улыбаясь при мысли о столь необычной задаче, старший лейтенант разложил на столе карту Н…ска и его окрестностей, чтобы отметить на ней места, где могли оказаться «возвращающиеся». Туда следовало направить поисковые группы из городских дружинников.
– Итак, – вслух сказал он, – первое сообщение поступило сегодня от лесника. Поэтому начнём с чёрного кота. Он исчез в пятнадцати километрах южнее Н…ска и аналогично вчерашнему случаю с белым котом Кустовых должен появиться в пятнадцати километрах южнее Фокино.
«Но почему же именно Фокино? – явилась мысль. – А не наоборот? Почему возвращения должны происходить к западу от места исчезновения? Но тогда нет никакой гарантии, что и „волга“ полковника появится в Фокино, а не в тридцати километрах к востоку от него, по другую сторону Н…ска. Как раз в колхозе, где работает Степан Никифорович. Впрочем, вероятности равны, и за Фокино те же пятьдесят шансов из ста, как и за колхоз!»
Но это, внешне такое логичное, соображение почему-то не успокоило старшего лейтенанта. Он смутно чувствовал, что во всех его рассуждениях кроется какая-то огромная, ускользающая от него ошибка.
По телефону доложили, что обещанные исполкомом машины прибыли.
Кузьминых снова обратился к карте. От него ждали указаний, а он никак не может сосредоточиться. Мысли все время уклоняются куда-то в сторону!
Но в сторону ли?
Старший лейтенант взял линейку, вспомнив при этом, как вчера с помощью этого же треугольничка Саша Кустов определил место появления Анечки.
На карту легли две прямые линии.
Одна – от колхоза, через Н…ск, до Фокино. Другая – от дома лесника, через птицеводческую ферму, до Н…ска. Но линия вчерашних событий включала в себя места исчезновений и появлений, тогда как сегодняшняя – только исчезновений! Кузьминых продолжил вторую линию к северу от Н…ска и к югу от опушки леса…
Несколько секунд он бессмысленно смотрел на то, что изобразила его рука. Все время ускользающая мысль была совсем близка, здесь, рядом… Кузьминых вскочил!
Вот где проклятая ошибка! И не только его, но и Саши Кустова, потащившего за собой все начальство туда, где бежевая «волга» и люди появиться не могут!
Ведь Фокино лежит к западу от Н…ска!
Вчера все было бы правильно. Вчера полоса исчезновений шла с востока на запад и все появления произошли на этой же линии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58