Я понял, что речь идет о тех опасных животных, которые охраняют этот сад и питаются золотистыми плодами.
Передо мной появилось чудовищное создание, при виде которого кровь остановилась у меня в жилах. Это был явно колт.
Огромное массивное тело, поддерживаемое множеством тяжелых ног, венчала посаженная на гибкой шее совершенно круглая голова. Ветром до меня донесло острый запах и горячее дыхание животного. Я увидел, как монстр разинул внушительную пасть и уставился на меня маленькими злобными глазками.
Единственное, что я еще успел заметить, что три сестрички исчезли и я один на один остался с этим ужасным существом, которое продолжало надвигаться на меня.
Вдруг мышцы его взбугрились, а шея напряглась. Колт ринулся на меня, испуская глухой рев.
Мне только и хватило времени, чтобы отскочить в сторону, и я инстинктивным движением выхватил меч, заняв оборонительную позицию.
Чудовище, проскочив, обернулось, а я, воспользовавшись этим, вонзил ему оружие в шею и сразу понял, что только легко его ранил. Вынужденный отступить, чтобы избежать новой атаки, я споткнулся и во весь рост растянулся на траве.
Я моментально понял, что пропал, но вдруг между мной и колтом появился человек. В правой руке он держал меч, которым действовал с невообразимой быстротой и ловкостью.
Дальнейшее произошло мгновенно: бросившийся на страшное существо человек нанес колту множество уколов в тело, как бы нащупывая самую уязвимую точку, и чудовище рухнуло, забившись в агонии, а затем испустило последний вздох.
Незнакомец, настоящий гигант, вытер о траву окровавленное лезвие и обернулся ко мне.
- Какая неосторожность, - прогремел он. - Спасая вам жизнь, я вынужден был убить это животное, предназначенное для будущих игр.
Я признательно поклонился:
- Извините меня. Я этого не знал...
- Незнание не оправдывает вас, - продолжал он. - Однако я вижу, что вы прибыли издалека. И зачем же вы здесь? Может быть, вы претендуете на прекрасных сестриц, владелиц этого сада?
Он подозрительно посмотрел на меня, потом подошел и взял за руку.
- Пойдемте-ка, чужеземец. Это должен решить Высший Совет...
Он вывел меня из сада и подвел к странной повозке, напоминающей изящно украшенную колесницу, в которую было впряжено животное, похожее на крупную лошадь, но с изогнутым рогом посреди лба. Неужели это был сказочный единорог?
Мы уселись, щелкнул бич, и единорог пустился с места в карьер, но я еще успел увидеть трех девушек, хранительниц золотистых фруктов таинственного сада.
И вот тут-то до меня стала доходить невероятная реальность этого странного мира, где продолжали жить легенды древнего человечества.
А тем временем три юные сереброволосые богини повернулись к нам спиной и исчезли среди деревьев своего сада.
Это был сад гесперид! *
Глава 6
Только позже я узнал имя колосса, который спас меня от чудовища в сказочном саду. Это был Геркулес! ** Он жил в мире мифов и легенд такого же, как он, легендарного народа из далекого прошлого.
Единорог сначала доставил нас в обширную долину, окутанную мягким теплом вечной весны, а затем к сияющему городу, стоящему на зеленой горе.
Олимп! ***
Я разглядывал белые городские башни, блистающие купола, великолепные дворцы и широкие площади, которые вставали волшебным видением в свете народившегося дня.
Я видел каменные крепостные стены, покрытые трещинками, как старые картины, увенчанные по углам башенками, на которых полоскались на ветру яркие флаги.
Я видел рослых, хорошо сложенных мужчин и женщин, проходивших мимо нас. Они приветствовали героев и исчезали в золотистой пыли, вздымаемой бегом единорога.
* В греческой мифологии - дочери Геспера, хранительницы золотых яблок, росших на дереве, подаренном Геей Гере в день ее свадьбы с Зевсом.
** В римской мифологии - бог и герой. Соответствует греческому Гераклу.
*** В греческой мифологии - гора в Фессалии, на которой обитают боги.
С естественным интересом археолога я разглядывал по мере того, как мы приближались к дворцу, одежды горожан: плащи и легкие туники, хитоны и пеплосы. У ворот дворца с тысячей башен, вздымавшихся в небеса, плотно стояла стража в сверкающих одеждах.
Звуки голосов и какие-то иные шумы сливались в один нестройный звуковой фон.
Я все еще был слишком тесно привязан к своему времени, и мой перегруженный мозг не мог достаточно четко осознать, что произошло.
Как завороженный, я позволил провести себя внутрь дворца и несколько опомнился лишь в обширном зале, украшенном умелыми руками мастеров и ремесленников.
На полукруглом подиуме * вокруг трона, на котором восседал суровый старец, расположилась группа странно и пестро одетых лиц.
Геркулес уже стоял перед главой этого собрания, что-то оживленно рассказывая, и по его жестам я понял, что он описывает захватывающие обстоятельства моего появления.
В жаровнях, расставленных между колоннами зала, горел огонь, и сладковатый ароматный дым, который поднимался от них, впитывался в мою кожу и одежду.
Я окончательно успокоился в тот момент, когда старец обратился ко мне с вопросом:
- Ты - посланец терпиан?
Опять все тот же непонятный вопрос, на который я не мог ответить, ибо ничего не знал об этой расе, одно название которой, казалось, наполняло ужасом всех тех, кто его произносил.
Но мог ли я открыть им правду, не будучи прежде уверенным в истинных намерениях этих созданий?
- Нет, - проговорил я, пытаясь улыбнуться, - я не являюсь ничьим посланцем. Я прибыл из-за гор.
Властитель склонил голову и указал мне на колосса, стоящего перед ним на коленях.
- Впрочем, в настоящий момент не важно, кто ты такой, ибо я не хозяин твоей судьбы.
Он сделал жест в сторону Геркулеса и сухо проговорил:
- Ты принадлежишь этому благородному служителю Олимпа, который сам решит - жить тебе или умереть.
* В древнеримском цирке - возвышение с креслами для императора и других высокопоставленных лиц.
Геркулес поднялся, возвышаясь громадой над своим властителем. Он заговорил:
- Я предоставлю ему шанс победить меня, если он, конечно, согласится. Это и решит его судьбу...
Скажу прямо, что, услышав эти слона, я был не слишком обрадован. Да и, между нами говоря, кто рискнет помериться силой с Геркулесом?
Однако я увидел в глазах гиганта столь насмешливое выражение, что не позволил себе отказаться и принял решение идти до конца, что вызвало шепот восхищения.
Юпитер *, если мне будет позволено так именовать властелина этих мест, после легкого колебания дал свое согласие, но по выражению его лица я догадался о его истинных мыслях. И должен заметить, что были они явно не в мою пользу.
Бдительная стража тотчас вывела меня из зала, и вскоре мы очутились на террасе, выходящей на широкую эспланаду, где теснилась шумная толпа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24