Он тихонько начал напевать древний заговор, защищающий от ночных страхов, и полузабытые слова сами всплывали в памяти и обретали сильный упругий ритм. Вдруг Баку, сидевший над головой Сторма на выступающем камне, забеспокоился. Сурра приподняла морду от своих теплых лап и насторожила уши. Сторм достал парализатор. За спиной у него была отвесная скальная стена, а проход справа прикрывало какое-то полуразрушенное строение – значит, защищать надо было только два направления.
Свободной рукой он вытащил и положил рядом с собой нож. Потом приготовил лук и достал одну из боевых стрел. Парализатор тоже будет не лишним, если его атакуют.
– Ерооуу! – долетел до него слабый, искаженный многократным эхом голос, но он не смог ответить на него.
Сторм продолжал прислушиваться, держа под прицелом луча все подходы, когда высокая неясная фигура, чуть темнее теней, заполнивших долину после захода солнца, бегом бросилась к нему. Горгол, прижимая к груди правую руку, вскарабкался на галечный берег и плюхнулся на край сурриной постели. Левой рукой он пытался подавать знаки, и Сторм с трудом разобрал:
– Враги… после наводнения… все погибли…
– Да-да, я уже знаю, – успокаивающе сказал Сторм. – Позволь осмотреть твою рану, воин.
Землянин усадил юного туземца спиной к стене строения и в свете гаснущего костра быстро осмотрел его рану. К счастью, стрела прошла насквозь, и ни один предательский зубец не застрял в теле. Сторм промыл рану кипяченой водой и перевязал. Горгол взглянул на его работу и закрыл глаза. Землянин вскрыл упаковку концентрата, отломил кусок и вложил в здоровую руку туземца.
Когда Горгол открыл глаза, Сторм задал ему самый важный в эту минуту вопрос:
– Нитра ушли? Или остались здесь?
Горгол отрицательно покачал головой. Он сунул в рот кусок концентрата и зашевелил пальцами:
– Не Нитра убили, – показал он. – Вообще не норби.
Сторм присел на пятки и обвел глазами заброшенные курганы. На какое-то мгновение неопределенные страхи этого места захватили его воображение. Может, напали люди из народа Запечатавших Пещеры? Или какие-то жуткие существа, сторожащие эти развалины? Он тут же усмехнулся сам над собой. Трое людей на кургане были убиты стрелами, и никакого другого оружия там не применялось. И никаких древних призраков, никакой мистики.
– Не норби? – коротко переспросил он.
– Не норби и не Нитра. – Оказывается, Сторм правильно понял первый знак Горгола. Сейчас туземец старался двигать и больной рукой, чтобы знаки были понятнее. – Пришельцы с другого мира, люди твоей породы!
Но тогда при чем же здесь стрелы и отрубленные по ритуалу руки убитых?
– Ты сам видел их?
– Я видел. Я залез на скалу. Вода поднималась все выше, выше. А в конце дождя пришли люди.
– Они были одеты так. – Он указал на свою одежду из шкуры йорис. – Похоже на норби. Они носили луки, как норби, но они не норби. Думаю, они из Союза Мясников: воруют лошадей, воруют фравнов, а потом сваливают на норби. Отметили убитых, как делают Нитра. Видели меня, стреляли. Горгол падал и лежал как мертвый… только Горгол первый убил одного из них. – Глаза его ярко сверкнули. – Теперь Горгол – воин! Но их было много. – Он растопырил пальцы, пытаясь показать число врагов. – Горгол упал как мертвый, а они не полезли проверять… ушли.
– Союз Мясников! – вслух повторил Сторм, и Горгол, как-то угадав значение этих звуков, утвердительно кивнул.
– Они прячутся где-то здесь? – спросил Сторм.
– Нет. Они ушли туда. – Он указал на север. – Думаю, они живут неподалеку и не хотят, чтобы кто-то узнал про их укрытие. Убивают.
Ладно, это будет еще одной причиной не соваться на север в поисках дороги отсюда. Но Горгол рассказал еще не все:
– Они везли связанного объездчика, может быть, для обряда кормления злых духов, – нерешительно замялся он, а потом сделал тот жуткий жест, который Сторм узнал от Соринсона. – Накормить их Сладким Мясом.
Сторму приходилось слышать о туземных племенах, которые поклоняясь демонам, и стремясь их умилостивить, устраивали ритуальное поедание специально отловленных пленников. У большинства арцорианских племен это вызывало отвращение, и племена каннибалов были во вражде почти со всеми более-менее цивилизованными туземцами. В душе норби понятие отвратительного злодейства давно и прочно ассоциировалось со словами «сладкое мясо», и не мудрено, что Горгол после всего виденного предположил именно такую жертву.
– Нет, – твердо возразил землянин. – Мясники не едят пленных. А этот пленник – он с равнин?
– Объездчик, – подтвердил Горгол.
– Может, кто-то из здешних поселенцев? Мы выйдем к ним и расскажем об этих убийцах.
Горгол повернулся так, чтобы смотреть Остину прямо в лицо.
– Много дней пути… выбраться отсюда и выйти на обычные дороги колонистов. Может, мы и дойдем. Только нельзя ходить в темноте: я не знаю этой местности, а где-то в холмах бродят Нитра. Эти люди ушли далеко, пошли быстро… были очень осторожны.
Горгол снова взглянул на землянина, словно прикидывал, понимает ли человек с другого мира его намеки.
– Что ж, я согласен, – сказал Сторм вслух и одновременно просигналил то же пальцами.
Теперь уже окончательно стемнело. Он развернул свою постель, предоставил Горголу самому устраиваться, как ему было удобно, а сам свернулся в траве рядом с Суррой и спокойно уснул, уверенный, что феноменальное чутье барханной кошки предупредит его о любой опасности.
Уже светало, когда Сторм проснулся и почувствовал, что Сурра насторожилась. Он не шелохнулся, лежал неподвижно, готовый к нападению: старый трюк, который он использовал сейчас почти инстинктивно. То, что двигалось в темноте, не вызывало у Сурры враждебности, скорее, просто заинтересовало ее. Он лежал, вслушиваясь, но улавливал только тяжелое дыхание раненного Горгола да шорох гравия под копытами Рейна. Наконец он различил еще один звук: какое-то легкое постукивание, такое тихое, что если бы не Сурра, он не обратил бы на него внимания.
Сторм различил какой-то смутный силуэт, приближающийся к ним, и потянулся за парализатором. Он пристально вгляделся в эту фигуру, и убедившись, что это не лошадь, прицелился. Этот вздыбленный темный силуэт мог принадлежать только одному животному из всех, что он видел на Арцоре, и они вполне могли использовать его для пополнения своих запасов. Через минуту он уже свежевал молодого фравна, вполне упитанного, видимо, хорошо питавшегося последнее время. Было, конечно, странно, как в этой пустыне мог очутиться одинокий фравн – они живут на равнинах, ночуют большими стадами и никогда не лезут в горы в одиночку.
Сторм собрал хорошую кучу камней, чтобы заслонить костер, и зажег огонь. Норби насадил по куску мяса на импровизированные шампуры, укрепил их у огня и начал объяснять.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54