- Да, - ответил я. - Но нужно поспешать. Булыжник-то все ближе и ближе.
Я устроился поудобнее и принялся слушать, как перешептываются звезды. А в
полутора световых годах от меня привели в действие станционный компьютер,
который тут же принялся пережевывать посланные мною данные. Вот-вот он
выплюнет ответ, а между тем сообразительный парнишка-дежурный заодно
проверит мою версию происшедшего. Это хорошо. Мне того только и надо. Моя
легенда непробиваема. Пассажиры, лежащие в грузовом отсеке, были шахтерами,
получившими тяжелейшие ожоги при взрыве на Доби три месяца назад. Доби был
суровым небольшим мирком, вылечить людей на нем было почти невозможно. Если
я доставлю их в сносном состоянии в медицинский центр на Республике, то
получу сорок тысяч. Предстартовые инспекционные данные, равно как и маршрут
полета, были представлены на рассмотрение станции, а из них следовало, что
самой экономичной траекторией была та, что проходила мимо Вэнгарда, и любой
мало-мальски смыслящий оператор проложил бы курс именно так. Я был абсолютно
чист - просто жертва стечения обстоятельств. Теперь их очередь ходить. И
если мои расчеты хоть чего-то стоили, то пойти они могли только так, как
нужно было мне.
- Дядюшка-король, ваше положение более чем серьезно, - наконец, возвестил
мой невидимый консультант. - Но я могу предложить вам приемлемый вариант
спасения. Можно ли отделить ваш грузовой отсек? - он сделал паузу, словно
ожидая ответа, затем продолжил: - Вам нужно снизиться, затем ввести грузовой
отсек в атмосферу на крыльях. После этого у вас останется всего несколько
секунд для того, чтобы оторваться и уйти. Понятно? А сейчас я передам вам
необходимые данные. - И в память моего клрабля полился поток чисел, которые
тут же автоматически записывались в систему управления.
- 448, вас понял, - ответил я, когда поток информации иссяк. - Но - посудите
сами - ведь внизу совершенно дикая местность. А если рефрижератор при
падении повредится? Может, мне все-таки лучше остаться и попробовать сесть
вместе с грузом?
- Это невозможно, Дядюшка-король! - голос потеплел на несколько градусов.
Как-никак, я все же был отважным, хотя и мелким торговцем, твердо решившим
исполнить свой долг до конца, даже если это может для него плохо кончиться.
- Честно говоря, даже то, что вам предложено, - крайность. И ваш
единственный шанс - и вашего груза тоже, кстати, - неукоснительно соблюдать
мои инструкции! - Добавлять, что неподчинение навигационным распоряжениям
мониторной станции является настоящим криминалом, он уже не стал. Да это
было и ни к чему. Я знал это и на это же рассчитывал.
- Что ж, полагаюсь на вас. На грузовом контейнере имеется пеленгационное
устройство, - я позволил себе небольшую паузу, без которой бедный, но
честный космический торговец со своим неповоротливым умом никак не может
постичь даже элементарную мысль, затем выпалил: - Но послушайте! Сколько
времени понадобится вашим парням, чтобы добраться сюда на спасательном
судне?
- Оно уже отправлено. Полет займет... около трехсот часов.
- Но ведь это больше двенадцати стандартных дней! А если морозильная
установка разобьется, изолятор не удержит концентрацию кислорода на нужном
уровне!? А... - еще одна пауза, необходимая, чтобы сформулировать следующее
самоочевидное соображение: - А что же будет со мной? Как же я сам продержусь
там, внизу?
- Давайте сначала окажемся там, внизу, капитан. - Из голоса улетучилась
часть симпатии, правда, небольшая. Даже герою позволительно проявить о себе
немного заботы, после того, как он позаботился о благополучном отходе своих
войск.
Разговор продолжался еще некоторое время, но, в принципе, все главное было
уже сказано. Я следовал указаниям, делал то, что мне было сказано, не более
и не менее. Примерно через час все, кто смотрит трехмерные программы в
Секторе, будут знать, что беспомощный госпитальный корабль находится на
поверхности Вэнгарда и жизнь десяти - или одиннадцати, если считать меня, -
человек висит на волоске. После этого я окончательно проникну сквозь
оборонительные линии своего подопечного, готовый приступить к фазе номер
два.
* * *
На высоте десяти тысяч миль появился звук: печальный вой одиноких молекул
воздуха, раздвигаемых тысячетонной тушей престарелого бродячего торговца,
входящего в атмосферу на слишком большой скорости, под неправильным углом и
без тормозных двигателей. Я принялся наигрывать мелодию на том, что осталось
от рулей высоты, разворачивая корабль хвостом вперед, приберегая остатки
топлива до момента, когда оно мне больше всего пригодится. И когда мы с
кораблем достигли нужной точки, нам оставалось осилить всего-навсего восемь
тысяч миль гравитации. Я еще раз сверился с пультом управления, прикидывая
район предстоящей посадки, а тем временем корабль дрыгался и бился подо
мной, издавая стоны и рычание, словно дикий зверь, которого ранили в брюхо.
На высоте двести миль включились главные двигатели, и мне покзалось, что вся
кабина пропиталась мерцающим красным светом. Я почувствовал себя как жаба,
угодившая под сапог. Это продолжалось довольно долго, так что я успел
отключиться и вновь прийти в себя раз шесть, не меньше. Затем корабль
внезапно перешел в свободное падение, и у меня в запасе оставались уже
считанные секунды. Положить руку на рычаг катапультирования грузового отсека
оказалось ничуть не труднее, чем, скажем, поднять наковальню по веревочной
лестнице. Я почувствовал толчок, возвестивший, что грузовой отсек отделился
от корабля. После этого я занял соответствующее положение, опустил
противоударное устройство и набрал полную грудь затхлого корабельного
воздуха. Палец мой коснулся кнопки катапультирования пилота. Тотчас же прямо
по голове меня ударил десятитонный пыльный мешок, и я провалился в мир иной.
* * *
Медленно-медленно всплывал я на поверхность бескрайнего черного океана.
Дурные сны начали медленно отступать, и им на смену пришли чуть
приукрашенные светом, размытые картины подсознания, и я успел заметить горы,
похожие на акульи зубы, окружившие меня со всех сторон. Вершины их были
укутаны вечными снегами, гряды исчезали за далеким горизонтом. Потом я,
должно быть, снова отключился, потому что в следующий момент увидел перед
собой только один пик, который несся мне навстречу, как взбесившаяся волна.
Когда я очнулся в третий раз, я уже стремительно спускался на парашютном
двигателе к широченному полю застывшей лавы. Потом я разобрал, что это
листва, темно-зеленая, густая, стремительно надвигающаяся. Времени у меня на
этот раз хватило лишь на то, чтобы заметить, как засветился зеленым светом
сигнал пеленгатора грузового отсека, возвещая, что груз приземлился целым и
невредимым.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19