Рядом с ним стоял строгий, красивый, несколько настороженный молодой
человек. Его тугие мышцы прямо-таки играли под тщательно отутюженной
формой. Внешний вид молодого человека походил на вызов обрюзгшему
полковнику.
Полковник произнес приветственную речь по случаю возвращения
курсантов в Академию после Дня Благодарения. Затем был сделан ряд
объявлений о школьном расписании на следующие недели.
Стоя на плацу, Марк незаметно шепнул Дэмьену:
- Это, кажется, он. - Его слова относились к молодому, атлетически
сложенному офицеру, застывшему рядом с полковником.
- Вроде ничего выглядит, - прошептал в ответ Дэмьен.
- Ну, если гориллы в твоем вкусе...
Как раз в этот момент полковник скомандовал:
- Взвод Брэдли - оставаться на месте. Всем остальным - в столовую.
Правое плечо вперед... Шагом марш!
Мальчики сгрудились вокруг двух офицеров. Полковник кивнул в сторону
молодого человека.
- Это сержант Дэниэль Нефф. Он здесь вместо сержанта Гудрича.
Данное сообщение явилось первым упоминанием о сержанте Гудриче. Как
бы парадоксально это ни выглядело в военной школе, но с курсантами
старались по возможности не заводить разговоров на тему о смерти, а уж
разговоры о самоубийстве вообще не допускались, ибо подобный акт считался
позорным для мужчины. Поэтому упоминание о несчастном Гудриче явилось
первым и последним.
- Сержант Нефф - опытный солдат, - продолжал полковник, - и я наперед
уверен, что вы станете лучшим взводом Академии. - Полковник подбадривающе
улыбнулся. Потом повернулся к Неффу: - Ну, а дальше вы уж сами
знакомьтесь, сержант.
Нефф лихо отсалютовал, а затем, продолжая стоять по стойке "смирно",
проводил взглядом удаляющегося полковника.
В заднем ряду взвода стоял огромный парень, на голову возвышавшийся
над всеми курсантами. Он был грузен и толст, его шея и кулаки неуклюже
торчали из воротничка и рукавов рубашки, слишком для него тесной. Верзилу
звали Тедди. Пытаясь как бы скомпенсировать свою более чем
непривлекательную внешность, он измывался над всеми остальными ребятами.
В этот момент Тедди решил, что неплохо было бы с ходу произвести
впечатление на нового сержанта.
- Господин сержант, - подобострастно заулыбался он, нарочито
разглядывая ряд ослепительно сверкающих медалей на груди Неффа. - За что
вы получили ваши награды?
- Откроете свой рот только тогда, когда я с вами заговорю, - рявкнул
Нефф. - Вы будете слушаться каждого моего слова! Я намерен довести вашу
подготовку до самого блестящего состояния. А посему буду полировать вас до
тех пор, пока блеск ваших достижений не ослепит всю Академию.
Нефф замолчал и окинул взглядом всех курсантов.
- Ясно?
Побледневшие мальчики кивнули. Тедди опустил голову и сглотнул ком
обиды, застрявший в горле. Он не выносил, когда его в чьем-то присутствии
осекали.
- Я еще поговорю с каждым из вас отдельно. После завтрака в моем
кабинете, - продолжал Нефф. - А пока что назовите ваши имена.
Расхаживая взад-вперед, он остановился перед Марком.
- Марк Торн, - робко произнес мальчик, изнемогая под жестким взглядом
офицера.
- У меня, Торн, имеется воинское звание, и оно меня пока что
устраивает.
- Марк Торн, господин сержант.
- Торн, а? - заулыбался Нефф. - Вашу семью ведь многое связывает с
этой Академией, не так ли?
Марк, выросший в богатстве и роскоши, был идеально воспитан и
чувствовал, что напоминать о своих славных предках значило бы допустить
ужасную бестактность по отношению к остальным ребятам. Поэтому он,
обливаясь краской стыда, молча стоял, не зная, что и ответить.
- Что, разве не так? - настойчивее повторил свой вопрос Нефф. Марк
деликатно ответил:
- Мои отец и дед были здесь курсантами.
- Хорошо, - произнес Нефф, приятно удивленный тактичностью мальчика.
- Но учти, что это не дает тебе никаких преимуществ, мы все здесь в равном
положении.
- Да, господин сержант, - с готовностью кивнул Марк, сгорая от
нетерпения, когда же наконец офицер от него отстанет.
Тедди не смог удержаться от соблазна вознаградить себя за унижение.
- Мы все это слышали и раньше, - прошипел он. Курсанты замерли на
месте.
Нефф круто повернулся к Тедди и злобно бросил:
- Но не от меня, ясно?
Да, этого "новенького" так просто не одолеешь. Тедди не выдержал
тяжелого взгляда Неффа и опустил голову.
Нефф двинулся дальше.
- Имя?
- Дэмьен Торн, господин сержант.
Нефф стрельнул взглядом в сторону Марка, потом опять уставился на
Дэмьена.
- Вы не похожи.
- Мы - двоюродные братья, господин сержант, - пояснил подросток и
рискнул улыбнуться. Что-то неуловимое мелькнуло в глазах Неффа, но тут же
исчезло.
- Хорошо. Но и к тебе относится то же самое. Никаких привилегий.
Дэмьен кивнул и провожал взглядом командира, пока тот подходил к
следующему курсанту. Что-то в этом Неффе взбудоражило Дэмьена, взволновало
его до мозга костей. Но что это было, он не понимал. Пока.

В шестидесяти милях от Академии, в самом сердце Чикаго, Ричард Торн
шагал по затейливо обставленному вестибюлю огромного здания - главного
офиса "Торн Индастриз". Рядом с ним находился и президент компании Билл
Ахертон. В холле присутствовали еще несколько человек: либо самые рьяные
служащие, так как было слишком рано, либо те, кто возвращался с ночной
смены.
Ахертон, добрейший и внешне непримечательный, мог бы стать, вероятно,
первоклассным шпионом. Ему стукнуло шестьдесят четыре года, и по жизни он
скользил медленно, но уверенно, без всяческих усилий продвигаясь к
намеченной цели.
После окончаний колледжа Ахертон пришел работать в компанию "Торн
Индастриз", в отдел развития и планирования. Он сделал блестящую карьеру и
числился теперь вторым человеком после Ричарда Торна, являвшегося
председателем правления директоров.
Ахертон по-прежнему жил в доме, который купил после женитьбы на своей
однокурснице. Он горячо любил свою жену, она была его первой и
единственной женщиной. Жизнь не припасла никаких особых сюрпризов для
Билла Ахертона, и он с удивленным смущением наблюдал взлеты и крушения
судеб своих друзей, чье существование было значительно неустойчивей, чем
его собственное.
Ахертон, возможно, был слишком мягок, но далеко не глуп. Да и кто,
будучи недалеким человеком, мог бы стать президентом "Торн Индастриз"?
Одна мысль сегодня не давала президенту покоя, мысль, зародившаяся в нем
уже давно. И она была связана с Полем Бухером - директором отдела
Специального Проектирования и его, Ахертона, непосредственным подчиненным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42