- Отлично, Яролика! - искренне восхитился Огнезвезд и еле заметно пошевелил ушами, давая знак Белохвосту. Белый воин тут же подошел к нему.
- Я искал тебя, - быстро сказал Огнезвезд. - Хочу навестить Принцессу, думаю, ты не откажешься составить мне компанию.
- Собираешься предупредить ее? - насторожил ушки Белохвост.
- Да. Раз Кровавое племя поселилось на территории племени Теней, Принцесса тоже подвергается опасности. Я знаю, что она редко выходит в лес, но тем не менее…
- Я иду с тобой! - крикнул Белохвост и отошел предупредить Яролику.
Огнезвезд едва успел на бегу попрощаться с Крутобоком, и двое воинов выскочили из оврага. Вскоре они были уже в Высоких Соснах. Неяркое солнце озаряло груды пепла, оставшиеся после пожара. Редкая травка, успевшая пробиться из золы, давно засохла и съежилась от холода, вокруг не было ни звука, ни запаха дичи. Огнезвезд снова подумал о том, что даже без всякого Кровавого племени этот сезон Голых Деревьев обещает быть особо тяжелым.
Когда они приблизились к жилищу Двуногих, где обитала Принцесса, Огнезвезд даже просиял от радости. Сестра преспокойно сидела на заборе, подставив спинку солнышку. Завидев Огнезвезда, вышедшего из кустов на открытое пространство, Принцесса радостно завизжала и спрыгнула с изгороди. Следом за предводителем из зарослей показался и Белохвост.
- Огнегрив! - урчала Принцесса и терлась подбородком о рыжий бок брата. - Ах, и Белохвост тоже с тобой? Как же я рада вас видеть, мои хорошие! Как поживаете?
- Отлично, - коротко ответил Огнезвезд.
- Он теперь наш предводитель, - похвастался Белохвост. - Зови его Огнезвездом!
- Предводитель?! Вот это да! - радостно заурчала Принцесса. Огнезвезд знал, что сестра искренне гордится им, хотя ничего не понимает в его жизни.
Откуда ей знать, что значит - быть предводителем! Разве она понимает, что, помимо чести, это еще и каждодневная тоска по Синей Звезде, и невыносимое бремя ответственности, и постоянный страх совершить ошибку…
- Ах, как я рада за тебя! - ворковала Принцесса. - Но почему вы оба такие тощие? - тут же нахмурилась она, пристально рассматривая сына и брата. - Вы хорошо едите?
Этот вопрос поставил Огнезвезда в тупик. В эти Голые Деревья все Грозовое племя жило впроголодь, но откуда Принцессе знать о трудностях охоты, если Двуногие каждый день доверху наполняют ее мисочку?
- Отлично кушаем! - нетерпеливо фыркнул Белохвост, прежде чем Огнезвезд успел ответить. - Мы пришли к тебе по делу, мама! Сиди дома и держись подальше от леса. Тут бродят злые коты, ясно? Огнезвезд раздраженно покосился на племянника. Они пришли сюда не запугивать Принцессу, а осторожно предупредить ее. Вечно Белохвост все испортит своей торопливостью!
- В лес пришли коты с территории Двуногих, - пояснил он, ласково прижимаясь к пестрому боку Принцессы. - Они очень мерзкие и злые, но тебе нечего их бояться.
- Так я же видела, как они шныряли тут под деревьями! - понизив голос, взволнованно сообщила Принцесса. - И слышала, что о них рассказывают соседские кошки! Говорят, эти чудовища даже собак и котов убивают, можете себе представить?!
«Это чистая правда!» - хмуро подумал Огнезвезд, вспомнив утыканный зубами ошейник на шее Бича. Но страшнее всего то, что очень скоро на совести Бича появятся новые убитые коты.
- Рассказчики любят приукрашивать, - как можно увереннее сказал он Принцессе. - Тебе не о чем беспокоиться, но будет лучше, если ты пока посидишь в саду, за забором.
Принцесса пристально посмотрел ему в глаза, и Огнезвезд понял, что на этот раз его легкомысленный тон не убедил сестру.
- Пожалуй, я так и поступлю, - пообещала пестрая кошка. - И предупрежу остальных домашних котов!
- Вот это правильно! - одобрил Белохвост. - И ни о чем не беспокойся. Мы скоро вышвырнем Кровавое племя из нашего леса!
- Кровавое племя?! - вся дрожа, повторила Принцесса. - Огнезвезд, ты что-то утаиваешь от меня? Скажи честно, вам угрожает опасность?
Огнезвезд молча кивнул. Сейчас ему не хотелось говорить с сестрой как с изнеженной дурочкой, неспособной вынести тяжесть правды.
- Да, - глухо ответил он. - Кровавое племя дало нам три дня на то, чтобы покинуть лес. Мы не собираемся уходить, а значит, придется сражаться. Принцесса продолжала, не отрываясь, задумчиво смотреть на брата. Шевельнув кончиком хвоста, она легонько дотронулась до шрама на его боку, оставшегося от старой раны, полученной в какой-то давно забытой битве. Внезапно Огнезвезд впервые увидел себя таким, каким видит его Принцесса - мускулистым, тощим и взъерошенным, покрытым боевыми шрамами, служащими постоянным напоминанием о трудностях лесной жизни.
- Я знаю, ты сделаешь все, что от тебя зависит, - еле слышно проговорила Принцесса. - Твоему племени очень повезло с предводителем, брат.
- Хотел бы я, чтобы ты оказалась права! - вздохнул Огнезвезд. - Никогда прежде нам не грозила такая страшная беда.
- Но ты справишься с ней, я знаю! - Принцесса провела языком по уху брата и крепко прижалась к его рыжему боку. Огнезвезд чувствовал исходящий от нее запах страха, но Принцесса держалась спокойно, ее красивые глаза были непривычно серьезны. -Возвращайся ко мне целым и невредимым, Огнезвезд, - прошептала она. - Пожалуйста.
Глава XXV
Распрощавшись с Принцессой, Белохвост отправился на охоту, так что Огнезвезду пришлось возвращаться домой в одиночестве. К тому времени, как он добрался до холма, на лес уже спустились сумерки, поэтому он сначала учуял и только потом увидел бегущего впереди белого Бурана. Огнезвезд нагнал глашатая только у самого входа лагерь. Завидев предводителя, Буран остановился и положил на землю полевку, которую держал в зубах.
- Я хотел поговорить с тобой, - взволнованно заговорил Буран, не тратя время на приветствия. - И лучше сделать это здесь, где нас никто не слышит. У Огнезвезда оборвалось сердце.
- В чем дело? Что опять стряслось?
- Кроме угрозы Кровавого племени? - сухо уточнил Буран, отходя к плоскому камню и взмахом хвоста приглашая Огнезвезда подойти ближе. - В лагере у нас, слава Звездному племени, пока все спокойно. Патрульных хватает, еду кое-как ловим, тренировки идут отлично… Но я постоянно спрашиваю себя, понимаем ли мы, что делаем? Огнезвезд с удивлением уставился на своего глашатая. Буран с тяжелым вздохом покачал головой.
- Кровавое племя Бича гораздо многочисленнее нас, даже если мы объединимся с племенем Ветра. Я не сомневаюсь в том, что наши воины будут сражаться до последней капли крови, но цена победы может оказаться слишком высокой.
- Предлагаешь сдаться? - резко спросил Огнезвезд. Он никогда не ожидал услышать такие слова от собственного глашатая. Если бы не несомненная храбрость Бурана, он сказал бы, что это речь труса. - Хочешь без боя оставить лес?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73