Молодой человек, как зачарованный, переходил из одного отсека лаборатории в другой, разглядывая результаты работы.
— Ну а теперь, — сказал ученый, приведя их в хорошо освещенный сектор, — моя гордость — знаменитые пожиратели металлов доктора Боба.
Вдоль переборок стояли прозрачные кубические емкости. Каждая содержала контролируемый компьютером кусочек ландшафта и атмосферы Ангела. Ландо подошел к ближайшей и заглянул внутрь. Все, что там было, — земля, камни и какие-то ползучие растения. Тогда он взглянул на Хукса.
— Не понимаю — что я должен увидеть?
— Еще раз посмотрите, — улыбнулся ученый.
Ландо посмотрел, склонившись к стеклу. Вот, оказывается, что — остатки медной трубы, превратившиеся в кучку красноватой пыли.
Ландо перешел к следующей емкости. То, что раньше было алюминиевым листом, теперь больше напоминало пластинку швейцарского сыра. И так далее — он увидел образцы примерно десяти наиболее часто используемых металлов, превращенные в отходы.
Невероятно! Ландо представил, что случится, если микроорганизмы вырвутся на свободу. Постепенно, шаг за шагом, бактерии разрушат почти все машины на планете. Устоят только те, что сделаны из очень дорогих сортов дюрастали. Да, у поселенцев останутся ручные инструменты и плуги, но и все. Никаких наземных транспортных средств помимо тягловых, никаких самолетов в атмосфере и никаких компьютеров, кроме тех, которые будут храниться в герметичных помещениях.
А потом, после того как бактерии «съедят» машины, они примутся за саму планету, поглощая те самые минералы, которые сейчас добывали «Мега-Металлы».
Венди стояла рядом с ним, рассматривая то, что осталось от куска свинца.
— Это стоит того? — спросил ее Ландо.
Она повернулась к нему. Вид у нее был решительный.
— Да, если это принесет нам свободу и покой. Ландо немного подумал и покачал головой:
— Ну, если ты так говоришь… Но мой отец утверждает, что глупо отказываться от оружия, если воюешь.
Глаза Венди блеснули неожиданным гневом.
— Жизнь, настоящая жизнь, немного посложнее, чем высокоумные изречения твоего отца. Мы устали бежать, устали быть жертвами. Жизнь без техники или, во всяком случае, при гораздо меньшем ее количестве, очень нас привлекает. Как только новая экосистема окажется на планете, «Мега-Металлам» придется с нее уйти. Мы будем в безопасности.
Ландо печально покачал головой:
— В безопасности, но без перспектив. Венди, это не поможет. Нельзя вернуться назад. Кто-нибудь найдет новые бактерии, которые будут уничтожать ваши, или придумает еще Солнце знает что. Правда в том, что спрятаться негде.
Повисла тишина — оба смотрели друг другу в глаза, каждый считал, что прав, и не желал уступать.
Именно в этот момент из соседнего помещения появился Хуке:
— Ну, посмотрели? Если так, то давайте кое-что сделаем Система готова к перевозке, но осталось море бумажной работы.
Ландо и Венди кивнули. Оба были рады, что их прервали.
Следующие два часа были посвящены серии сложных финансовых мероприятий. Ландо больше наблюдал, чем принимал участие, но решил, что процесс очень интересный. Как оказалось, дядя Венди устроил этот заказ еще года два назад. Предложение было простое, но дерзкое. Церковь планировала использовать свою половину планеты как обеспечение залога и занять денег, чтобы заплатить за экосистему.
Сначала на Техно отказались, обосновывая это тем, что поселенцы собираются уничтожить минералы, благодаря которым Ангел и ценился прежде всего. И еще спрашивали, как может вещь с нулевой стоимостью использоваться в качестве залога.
Дядя Венди ответил, что нимб Ангела содержит более чем достаточно полезных ископаемых, чтобы выплатить ссуду, и не подвергнется воздействию экосистемы. Закладывая половину планеты, колонисты закладывали и половину нимба.
После изучения вопроса экспертами менеджеры Техно согласились с предложением, и сделка состоялась. Несмотря на завершение основной части переговоров, оставались тонны бумаг, которые надо было подписывать.
Минуло два часа с лишним, прежде чем Ландо и Венди покинули бизнес-сектор Техно и вернулись на корабль.
Как и большинство кораблей, не принадлежавших Техно, «Медный грош» был пришвартован на пятом уровне. После прохождения таможни молодые люди сели на один из многочисленных трамвайчиков и объехали на нем почти половину окружности станции, до автоматического шлюза номер шестьдесят четыре.
«Медный грош» был виден примерно в сотне футов от шлюза; на месте его удерживал швартовый линь и причальные балки.
Ландо положил ладонь на панель доступа, дождался, пока Венди войдет, и прошел в шлюз вслед за ней.
Им потребовалось минут десять, чтобы пройти сквозь оба шлюзовых люка и войти на корабль.
На борту Л андо тут же запросил позволения отдать швартовы и забрать груз. Чем скорее он доставит экосистему на Ангел, тем лучше.
Как только диспетчеры Техно отсоединили причальные балки, Ландо сделал то же самое. «Грошик» пустился в свободный полет.
Потом Ландо повел корабль на другую сторону станции, пропустил стартующий бочкообразный грузовик и пробрался в похожий на пещеру посадочный трюм.
Все пространство трюма заливал белый свет, он отбрасывал резкие тени на стальные палубы и блестел на покрытых толстой броней корпусах кораблей.
На палубе прямо перед кораблем появился большой зеленый треугольник. На лбу молодого человека проступили бусины пота — он вел «Медный грош» точно за зеленым треугольником вглубь трюма, маневрируя среди десятков кораблей, стараясь не обращать внимания на бесчисленные автоматические буксиры, скутеры, ремонтные платформы, которые то и дело шныряли мимо во всех направлениях.
Наконец он оказался на месте и, ориентируясь по направляющим, опустился в погрузочный отсек С-22.
Экосистема была упакована в шесть специально для нее разработанных грузовых контейнеров-цилиндров. Они были металлические, покрытые сверху и изнутри пластиком, каждый снабжен своим собственным источником питания, компьютером и особой системой жизнеобеспечения. Снаружи контейнеры были увешаны печатями и покрыты предупреждающими надписями.
Ландо ничего не оставалось делать, как ждать, пока цилиндры погрузят в разгерметизированный трюм его корабля и надежно там закрепят.
Космический контрабанлист
Почти всю работу выполняли похожие на веретено роботы, и лишь изредка им помогал одетый в скафандр человек.
Когда груз был установлен и закреплен, а трюм закрыт, снова появился зеленый треугольник. Диспетчеры дали сигнал «путь свободен», и Ландо направился на выход. Десять минут ему потребовалось, чтобы, следуя за зеленым треугольником, выбраться из постоянно меняющегося калейдоскопа кораблей в трюме.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57