- Брат милосердия? Доктор медицинских наук? Ха-ха!
- Что ты гогочешь под окнами? Она больна... Тебе неизвестно, что ли? У нее дочь на войне погибла!
- Больна? Прости, я не знал. А дочь ее погибла не на войне.
- Как... не на войне?
- Не на войне. И не на земле. И не в воздухе! И не на море...
Валька переминался в такт каждой фразе.
- А где же?
- Между небом и землей!
Валька любил обладать чем-то таким, чем другие не обладали. Часами с барометром и секундомером. Футболкой с тигром, разинувшим пасть, на которого Валька поглядывал с надеждой, как на телохранителя. Или секретом, или хоть самой маленькой новостью. Это выделяло его и вроде бы возвышало над окружающими. Разжигая любопытство собеседника, он таинственно переминался с ноги на ногу, будто пританцовывал: а ну-ка догадайся, а ну-ка узнай!
Я схватил нагло переминавшегося Вальку за узкие, костлявые плечи и притянул к себе:
- Где она погибла? Говори!
- Я же сказал: между небом и землей. На крыше!
- На какой крыше!
- Нашего дома.
- Откуда ты знаешь?
- Откуда! Она училась с моим отцом...
Мама готовила на кухне диетический бульон для Надежды Емельяновны. Диете и режиму она придавала большое значение. Весь дом знал от мамы, как надо питаться, двигаться и дышать, чтобы не вступать в конфликт с организмом.
От имени нашей семьи придерживаться всех этих правил должен был я.
- Я буду здорова, если будешь здоров ты! Считай, что стараешься ради своей единственной матери.
Она часто ставила меня в безвыходные условия.
- Ты очень возбужден, - глядя в кастрюлю, сказала мама. - Чувствую по дыханию.
- Беседовал с Валькой Гнедковым...
- Сильнодействующий раздражитель!
- Он сказал, что Таня Ткачук погибла не на войне. А на крыше.
- На крыше тоже была война. - Мама оторвалась от диетического бульона. - Она сбрасывала зажигалки и была смыта... взрывной волной. Если бы не она, мы бы с Валькиным отцом могли задохнуться в бомбоубежище. Два соседних дома сгорели дотла. Теперь на их месте сквер.
- А Валька ехидничал, пританцовывал... Может, вернуться во двор и вмазать ему как следует?
Мама покачала головой:
- Победи его мирными средствами. Что у тебя в руках? Письма?..
- Старые, еще довоенные. Я пообещал Надежде Емельяновне найти бывших мальчишек, которые присылали их Тане. Узнать о них: где живут и кем стали. А как узнать - сам не знаю. Обратных адресов нет. Имен и фамилий тоже.
- Всего три письма? - удивилась мама.
- Да что ты! Весь стол завален... Но эти обещали пожертвовать ради Тани жизнью.
- Закономерно. И справедливо! - сказала мама. - Это была самая красивая девочка во всей школе. Может быть, и в районе! Как встречу начинающих красоток, обязательно с Таней сравниваю. Нет, не тянут! Я была на полтора года моложе... Увижу, бывало, ее - на корточки приседаю. А что делалось с мальчишками, воображаешь? Они и приседали и вскакивали... Одним словом, непременно себя в ее присутствии проявляли.
- И наш Андрюша?
- Тоже старался. Но особенно проявил себя потом... после... Как только она погибла, на фронт ушел. Ему едва семнадцать исполнилось. Мог бы год подождать. А знаешь, что такое год на войне? Но Андрюша и одного дня ждать не хотел.
- Значит, он, может быть, из-за нее... и погиб?
- Я могла бы так думать. Но не хочу!
Мама вытерла полотенцем руки, взяла конверты и долго разглядывала их, то приближая к глазам, то удаляя от глаз, точно это были картины.
- Довоенные штемпели, - сказала мама. - Другой шрифт. Все по-иному... Так и вижу на плите примусы вместо конфорок! - Мама вернулась к современности и выключила газ. - Как же ты будешь искать?
- Надо, я думаю, прочитать письма и по их содержанию...
- Тебе, что ли, писали? - перебила она.
- А как же тогда?
- Есть живые свидетели. - Она задумалась, накрутила на палец свою мальчишескую челку. - Вернее, свидетельница.
- Она сможет определить?
- Сможет. По инициалам... И, безусловно, по почеркам!
- Через столько лет? Ну, это ты...
- Сможет! Андрюша говорил: "Екатерину Ильиничну не обманешь. Она каждого из нас по почерку знает: в прямом и переносном смысле".
- Кто это?
- Их классная руководительница. Живет близко... Через дорогу. Прогуливается по вечерам, вышагивает по переулку согласно моим предписаниям. Чтоб не вступать в конфликт с организмом! Помню, какой она молодая была... Уже тогда в характерах разбиралась. Сама ученикам прозвища придумывала. Ничего себе? И всегда снайперски точно! Так приклеивала, что если владельцу прозвище и не нравилось, отодрать было невозможно.
- А как она Андрюшу прозвала?
- Горнистом.
Я сравнивал фотографию на стене с женщиной, которая стояла рядом.
- Величественно я выглядела, не правда ли?
- Выглядели, - ответил я с детской прямолинейностью, которую не всегда умел вовремя обуздать.
- У нас с тобой родственные манеры, - сказала Екатерина Ильинична. - Я тоже не подвергаю фразы предварительной обработке.
- Мой дядя рассказывал...
Она перебила:
- Знаешь, как Андрюша именовал меня? Прости, но дядей я его называть не могу.
- И я... первый раз назвал.
- Он именовал меня классной руководительницей. Делал ударение на первом слове - и оно становилось оценкой. Теперь руководить некем. А я привыкла!
Лицом она была не вполне такой, как на фотографии, а фигура осталась по-прежнему властно прямой, статной. Голосом она обладала густым, не потрескавшимся от времени. Все в ней было добротно и ладно. И лишь цвет лица был серовато-увядшим.
- Классная руководительница - это был мой чин, - продолжала Екатерина Ильинична. - А было еще и прозвище... Екатерина Великая! Эпитет мне льстил. Но в сочетании с именем... получилось нечто самодержавное. И я отучила так меня называть! Пожертвовала уроком своей родной математики и совершила небольшой экскурс в историю. Я нарисовала такой портрет царицы Екатерины, что сравнивать меня с ней стало попросту неудобно.
Заметив, что я уставился на косу, Екатерина Ильинична объяснила:
- Прежнюю прическу свою я разрушила много лет назад с той же высокой целью: чтобы не походить на представительницу свергнутого самодержавия.
- Я слышал, вы сами придумывали ученикам прозвища?
- Считала это разумным. "Раз уж прозвища неизбежны, надо их держать под контролем, - решила я. - А еще спокойнее - сочинять самой!" Ты согласен? Я слушаю... Отвечай.
Дожидаясь моего ответа, она подошла к старинному зеркалу с паутинными трещинками и стала всматриваться в свою фигуру, в свое лицо.
- А почему вы моего дядю прозвали Горнистом?
В ее присутствии я второй раз произнес слово "дядя".
- Горнистом? Не потому, что он играл на горне. Нет... Слуха у него не было.
- Как у меня!
Мне хотелось чем-нибудь походить на дядю-героя.
- Иногда я хитрила, - созналась Екатерина Ильинична, все еще не отходя от зеркала.
1 2 3 4 5 6 7 8