«Сэбот! Как же я посмотрю в глаза этому гнусному негодяю? Держись, Конни. Ты встретишься с ним, если потребуется. И все же… О господи! Лучше бы нам не встречаться!»
— И еще одно, — жестким тоном продолжал Сол. — Спикер Архон посредством направленного луча передал нам все известные данные о своей планетарной системе. Одновременно с боевой подготовкой вы должны как можно подробнее изучить Новую Землю. Как вы, наверное, уже заметили, ее спутники движутся по искусственным орбитам. Это лишь часть куда более масштабной тайны. Мы прибыли сюда, чтобы забрать некий объект, само существование которого грозит Конфедерации распадом. Иными словами, ставки в этой игре намного выше, чем мы подозревали. Появление кораблей Арпеджио и Нью-Мейна неожиданно для нас ускорило развитие событий. — Он встретился глазами с офицерами. — Да, ребята. Я говорю серьезно.
Конни закусила губу, плотно стиснула колени и прижалась спиной к люку мостика. «Сэбот, грязный мерзавец, как же тебя угораздило появиться именно теперь, когда я хочу одного — как следует выспаться? Неужели придется спасать Вселенную сейчас же, не дожидаясь завтрашнего дня?» С другой стороны, она сама велела Боз выпустить ее из госпиталя, не дожидаясь полного выздоровления. «Опасность приблизилась вплотную, ее уже нельзя не замечать. Ты прав, Соломон. Все это очень серьезно — куда серьезнее, чем ты думаешь». Конни провела пальцами по мощному бластеру арктурианской модели 57, висевшему у нее на поясе.
На экране хмуро улыбался Хэппи. Кэл выглядел собранным, уверенным в себе. Он стоял, скрестив на выпуклой груди мускулистые руки.
— Я чувствую себя виноватым, — продолжал Сол, понизив голос. — Но кто мог знать, что обострение ситуации произойдет так скоро? Я должен был начать тренировки и показывать вам записи сражений с того самого момента, когда мы покинули Арктур.
Арт глубоко вздохнул и посмотрел на Брайану:
— Думаю, мы сами должны были предложить вам это.
Соломон повернулся к Конни:
— Тебе есть что добавить?
Девушка сложила руки на груди и вскинула голову, глядя на Мишу Гайтано.
— Артефакт имеет форму яйца высотой тридцать метров и диаметром около десяти, — начала она, стараясь говорить твердым, уверенным голосом. — Мы не знаем, каким образом он перемещается и как работает. Вам придется поднимать его на борт корабля при помощи лебедок. Как ни удивительно, он весит сравнительно немного. Магнитные поля и антиграв на него не действуют. По всей видимости, его корпус изготовлен из совершенно инертного материала.
Миша кивнул:
— Справимся.
— Очень жаль, но я вынужден вас покинуть, — вмешался Соломон. — Спикер Архон предложил осмотреть объект, прежде чем трогать его с места. Действуйте по своему усмотрению. Хорошенько шевелите мозгами и избегайте непродуманных действий.
Арт улыбнулся:
— Не беспокойтесь, сэр. В крайнем случае, мы обратимся за советом к Хэппи.
Сол насмешливо фыркнул:
— Я бы не стал уж очень на него полагаться. Ходят слухи, что Хэппи отправился в космос, удирая от ревнивого мужа какой-то красотки. — Он посмотрел на инженера. — Если не ошибаюсь, с тех пор ты ни разу не бывал на Марсе.
— Верно, но и вы бы рванули во все лопатки, если бы за вами погнался такой громила да еще с электромагнитной пукалкой в руках! Женщина была не такой уж подарочек, и я решил, что не стоит ради нее ввязываться в драку.
— И последнее. — Соломон обвел взглядом лица офицеров. — Ни один арпеджианец не должен ступить на борт корабля! Если Селлерс станет набиваться в гости, держитесь любезно, но скажите, что все вопросы должен решать капитан, который находится на планете, а связи с ним нет. Передайте, что я нанесу ему визит, как только вернусь на корабль. Совещание закончено! — Соломон улыбнулся. — Есть вопросы? Нет? Тогда желаю удачи.
Он повернулся и покинул мостик. Конни шагала рядом, погрузившись в раздумья. «Что, если Соломон не совладает с соблазном? Что, если под его благородной личиной скрывается еще один Селлерс? Неужели меня опять обведут вокруг пальца? Хватит ли мне сил нажать спусковой крючок?»
— Настала решительная минута, — заговорил Сол. — Я отправляюсь за артефактом, за Клинком Сатаны, как его называет Архон.
Конни посмотрела на него и выдавила улыбку.
— Знай вы все то, что знаю я, вы бы держались от него подальше. — Девушка нерешительно помолчала. — Он отравляет души.
Она изучающе смотрела в глаза Соломона, словно пытаясь уловить свидетельство… чего? Слабости? Какой-то червоточины в его характере? Воспоминание о его руках, ласково прикасавшихся к ее телу, чередовались с видением мертвого чужака, поджидавшего свою жертву. Две исключающих друг друга реальности слились в ее мозгу в единую картину.
— Прибыл Спикер, — объявила Боз. — Его челнок приближается к посадочному отсеку.
Соломон ободряюще улыбнулся девушке и стиснул ее ладонь:
— У нас все получится, Конни, поверь.
— Ты ничего не понимаешь, Сол. Я тебе верю. — «И могу жестоко поплатиться за это».
Ее слова озадачили Сола, но он не стал допытываться. Они вошли в посадочный отсек. Миша Гайтано опускал челнок Спикера на палубу, манипулируя рычагами антиграва. На полпути Конни и Сола встретил Хэппи.
— Вот, глотайте. — Он протянул флакончик с серыми капсулами.
— Что это? — спросил Соломон, нервно посмотрев на инженера.
— Локатор. Не надо упрямиться, кэп. Скушайте конфетку. Если случится самое худшее, мы, по крайней мере, сумеем вас отыскать. — Он повернулся к Конни и, сунув девушке капсулу, торопливо обнял ее. — Мы ждем вас обратно, красотка.
Они втроем приблизились к челноку. С шипением распахнулся люк, являя взглядам окружающих Архона в белой космической униформе. Вздохнув, Конни проглотила передатчик. Капсула камнем легла на дно желудка.
Соломон затянул привязные ремни, с любопытством поглядывая на девушку. Она рассеянно смотрела на белые панели пульта. На планете ее ждет Селлерс. От этой мысли по спине пробежал холодок. Она закрыла глаза, сжав пальцы в кулаки.
— Готовы? — окликнул их Архон.
— Давайте отправляться.
Почувствовав легкий толчок, не до конца скомпенсированный гравизащитным устройством, Конни отвернула лицо, погрузившись в размышления.
— Ты что-то хотела сказать? — спросил Сол.
— Нет. Я… ты так и не ответил на мой вопрос об источнике безграничного могущества. Теперь я увижу все собственными глазами.
Соломон хмуро улыбнулся.
— Ты знаешь, я вовсе не уверен, что ответ на этот вопрос вообще существует. В наш век понятия добра и зла смешались, стали условными. Вряд ли мне удастся взглянуть на дело со всех возможных точек зрения, отделить зерна от плевел, если хочешь.
Конни тщетно пыталась улыбнуться:
— Стало быть, ты — конформист?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158