– У тебя с головой сегодня все в порядке? Это какого же надо быть роста, чтобы от твоих шагов тряслась земля?! Мы же не в сказку попали, где разные великаны… – Она осеклась на полуслове.
В эту секунду по лесу снова прокатились новые раскаты грома.
Бабах!
А у меня уже разыгралось воображение. Как всегда, в самый неподходящий момент. В голову лез полный бред. Я представил себе динозавра. Такого громадного хищного тираннозавра. С большими зубами. Вот он приближается, круша деревья на своем пути. Или это ящер… Ну, знаете… такой толстый, с длинной шеей…
Бабах! Бабах!
Но скорее всего, их двое… тираннозавров.
– Что бы это ни было, оно уже совсем рядом! – прошептала Марисса побелевшими губами. – Яванна говорила, что нас будут испытывать на выживание.
Пока что все наше испытание заключалось в одном: в беге по пересеченной местности.
Но мне было уже все равно. Мне совсем не хотелось стоять тут и дожидаться, когда пред мои очи предстанет это загадочное существо, которое громыхало сейчас по лесу.
Пусть так и останется тайной, кто же это на самом деле был.
Я любопытный, конечно. Но не до такой же степени!
Не сговариваясь, мы с Мариссой сломя голову бросились в направлении, противоположном тому, откуда доносился грохот. Но не пробежали мы и трех метров, как нас накрыла густая тень.
Я поднял глаза к небу.
Хотелось думать, что это солнце скрылось за облаками.
Но на небе не было ни облачка.
На нас упала тень от существа, которое громыхало у нас за спиной.
И оно приближалось!
От его тяжелых шагов сотрясалась земля. Деревья трещали и падали, как игрушечные. Они и были игрушечными, конечно… Но от этого мне было не легче.
Что же это за громадина?
Я набрался смелости и оглянулся. Но ничего не увидел. Только раскачивающиеся деревья.
Бабах! Бабах!
У меня подкашивались ноги. Наверно, это оттого, что земля дрожала.
Мы с Мариссой бежали бок о бок. Бежали, протискиваясь между белых стволов. Бежали так быстро, что уже начали задыхаться.
Но выбраться из тени все не удавалось. Она угрожающе нависала над нами – темная и холодная.
Бабах! Бабах!
Совсем-совсем рядом. Так близко, что при каждом шаге этого невидимого гиганта меня подбрасывало вверх. Как будто земля пружинила под ногами.
Сердце бешено колотилось. Кровь стучала в висках.
Мы с Мариссой уже совсем выбились из сил и лишь усилием воли не позволяли себе остановиться. У нас была одна мысль: только бы спастись! Только бы выбраться из этой зловещей тени, которая словно преследовала нас и не хотела отпустить.
Мы добежали до широкого ручья.
Или маленькой речки.
И остановились в полуметре от воды.
Вода была чистой, совсем прозрачной.
– Куда дальше? – выдохнул я. – Что будем делать?
Тень над нами сгустилась. Существо, от которого мы убегали, шло за нами по пятам. Марисса потянула меня за рукав:
– Смотри, здесь совсем мелко. Даже дно видно. Может быть, перейдем на ту сторону? Или переплывем, если надо будет.
Бабах! Бабах!
Тень была уже черной.
– Пойдем, – решился я.
И мы вошли в воду.

22
Вода оказалась очень холодной. И течение было сильнее, чем я ожидал. Я встал на мягкое дно ручья, и меня едва не сбило течением.
Я схватился за плечо Мариссы, чтобы не потерять равновесие. Пару секунд мы стояли, привыкая к воде.
– Бррр, – поежился я.
Вода была не просто холодной, она была ледяной.
Но ручей действительно был мелким. Вода поднималась лишь сантиметров на пять над ботинками. Ничего. Жить можно.
Я сделал еще один шаг, пытаясь приноровиться к течению.
Еще шаг. Еще.
Мы уже добрались до середины ручья.
– Кажется, приехали! – вырвалось у меня, когда я вдруг почувствовал, что не могу сдвинуться с места.
– Ой! – воскликнула Марисса. (Я видел, что с ней происходит то же самое.) – Похоже, я увязла!
– Тут слишком мягкое дно, – сказал я, пытаясь выдернуть ногу из толстого слоя ила.
Но я тоже увяз. Определенно увяз. Почти по щиколотку провалился в ил.
Я сделал еще одно усилие. Не тут-то было!
Тогда я схватился за ногу обеими руками и попробовал вытащить ее таким макаром. Ни в какую!
– Нас засасывает! – запричитала Марисса. – Джастин, нас засасывает!
На лбу у меня выступил холодный пот. Марисса была права. Я чувствовал, как меня тянет вниз. В холодную воду. В липкую, мягкую грязь.
Вода поднялась уже до колен.
И поднималась дальше.
Вернее, вода оставалась на прежнем уровне. Это я погружался вниз.
– Снимай ботинки и плыви! – крикнул я сестре.
Мы нагнулись, пытаясь дотянуться до ботинок и снять их.
Но до ботинок уже было не достать.
Я стоял по пояс в воде. Если так пойдет и дальше, то уже через пять минут меня накроет с головой.
Бабах! Бабах!
От звука тяжелых шагов по воде пошла рябь.
Над ручьем нависла огромная тень.
– Джастин, смотри! – крикнула Марисса, указывая на другой берег.
Я повернулся. Берег был совсем близко. Но как, скажите на милость, мы могли туда добраться? Трясина не отпускала.
– Смотри, Джастин! – нетерпеливо повторила Марисса.
Я пригляделся, но не увидел ничего, что могло бы повергнуть Мариссу в такое волнение.
– Что там?
– Какая-то пробка, – объяснила сестра. – На дне. Типа затычки в ванной. Эта речка тоже не настоящая. Она искусственная.
– Зато вода в ней вполне настоящая, – пробурчал я. (Вода уже поднялась до груди.) – Сумеешь ты дотянуться до этой затычки, Марисса? Попробуй ее выдернуть, вдруг вода спустится!
Марисса нагнулась и протянула руку к колечку на пробке.
– Я пытаюсь, – крикнула она. – Если бы только…
Бабах! Бабах! Бабах!
Марисса с досады хлопнула по воде рукой:
– Не выходит! Мне не дотянуться!
Ледяная вода уже подступала к шее. Еще немного – и конец.
– Кажется, мы не прошли испытание, – пробурчал я себе под нос.
– Нет! – закричала Марисса и принялась молотить по воде обеими руками.
Тень, нависшая над ручьем, стала гуще.
Я поднял глаза.
И увидел двух тварей, которые надвигались прямо на нас.
Я издал такой вопль, что у меня самого заложило уши.

23
Сначала мне показалось, что над верхушками деревьев плывут две черные тучи.
Но я тотчас сообразил, что никакие это не тучи. Уж слишком они были темными. Темными и плотными.
И посреди этой черноты сверкали желтые огоньки.
Глаза!
И тут до меня дошло: да это же две головы! Что-то в них было до боли знакомое…
Ба, это же кошки!
Две черные кошки. Громадные, выше деревьев. Их задранные кверху хвосты были похожи на клубы черного дыма.
От их шагов дрожала земля.
И они надвигались прямо на нас с Мариссой. – Они не настоящие, – выдавила сестра. – Не настоящие… не настоящие… – твердила она, как заклинание. Она перестала лупить по воде и насторожилась. Марисса глядела на гигантских кошек как зачарованная и все повторяла:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19