Имея опыт общения с халифом Шерванисом, Маркус полагал, что знает, чего ожидать от местных владык, но Шрин Оббака Рашир сильно удивил его. Перед ним, опершись на ногу «Паука» стоял мужчина в элегантных, свободного покроя, черных брюках из хлопка и белой рубашке с длинными рукавами. Кожа смуглая, почти такая же, как у Томаса Фабера, волосы зачесаны назад и свисают на шею упругими черными колечками. Выражение лица живое, но Маркус заметил, что улыбка не касается жестоких темных глаз Рашира.
– Халиф Рашир. – Маркус слегка поклонился. – Вы можете мне сказать, чем закончился бой? Вам известно, что случилось с «ангелами»?
– Из того, что происходит в халифате Шерванис, мне известно почти все. Если бы не поддержка извне, если бы не эти чужеземцы с их прекрасным оружием, Шерванис уже давно стоял бы на коленях.
Маркус заметил, как фанатично блеснули глаза халифа Рашира, понимавшего под чужестранцами, вероятно, воинов Гегемонии.
– А что вам известно о бое? – спросил он, изо всех сил пытаясь сдерживать свое нетерпение.
Улыбка халифа не обещала ничего приятного.
– Через час после приземления ваших наемников отогнали в глубь пустыни. Прислужники Шайтана преследуют их. А то, что ускользает от них, достается, очевидно, пустыне. Шахерезада – это не то место, командир, которое побуждает к надеждам на лучшее. Это коварное место, а там, где природа столь немилосердна, властвуют кочевые племена. Они без остатка проглотят то, что останется от вашей роты.
Как все просто.
Маркус стиснул кулаки.
Нет, я отказываюсь в это верить. «Ангелы» умеют выживать. Мы выходили и не из таких переделок.
Маркус не мог смириться с тем, что бой закончился настолько катастрофически, что «ангелы» разбиты и рассеяны по пустыне, что он не может их собрать.
– Потерянное всегда можно вернуть, – словно в ответ на его мысли произнес халиф. – Мне нужны воины, командиры, инструкторы. Вместе мы сумеем свергнуть нечестивого Шерваниса.
Маркус покачал головой:
– Я ценю все, что вы сделали ради нашего спасения, и благодарен вам за это, но сейчас у меня имеются более неотложные дела. Возможно, после того, как я разыщу моих людей, мы могли бы обсудить этот вопрос. Если вы одолжите мне...
– Я уже сделал вам подарок, когда спас ваши жизни, – резко сказал Рашир, обрывая Аванти, и его смуглое лицо вдруг потемнело еще сильнее. – Шерванис и не думал вас отпускать. Он собирался отдать вас чужестранцам и забрать себе ваши боевые машины. Чтобы помочь вам, я рисковал моей агентурной сетью. Я понес огромные расходы и потерял более пятидесяти прекрасных солдат. Возможно, вам стоит задуматься о том, как возместить мои затраты.
Упрек халифа Рашира разозлил Маркуса. Он заметил, как рука Нихаила скользнула в складки одежды, и понял, что означает этот жест. Предупреждение. Но гнев и горе Маркуса были слишком сильны, чтобы их могла пересилить осторожность. Выказывать уважение еще одному тирану Астрокази, когда его товарищам угрожает смерть... Ну, нет. К черту любезности.
Но прежде чем он успел что-то сказать или сделать, его опередила Ки-Линн:
– Командир Джо Аванти не хотел высказать вам неуважения, Шрин-паша. Вы и сами потеряли своих воинов, поэтому поймете, как тревожит его судьба «ангелов», которые, возможно, все еще живы и нуждаются в помощи. – Она полуобернулась к Маркусу. – Так же, как и понимает необходимость тем или иным образом возместить потери, понесенные вами при оказании помощи нам.
Ты ставишь меня в трудное положение, Ки-Линн.
Она уже объясняла ему, что признание позиции превосходства другого и использование взяток в форме подарков – всего лишь часть игры.
И снова мы начинаем с долга, только теперь нам нечего предложить. Почти нечего.
И тут Маркус вспомнил, что эти люди свято верят в философию воздаяния, то, что называется «око за око».
– Не могу обещать вам многого, халиф Рашир. Но обещаю головы ста воинов Шерваниса в воздаяние за ваши потери.
Вдвое больше, чем ты потерял. И любая война между вами двумя без труда гарантирует такое число жертв.
– Благородное предложение, командир. Но она... – Рашир кивнул в сторону Ки-Линн. – Вы всегда позволяете женщине говорить за вас?
– Женщины моей роты – воины, халиф Рашир. Если вам нужна наша помощь, с ними нужно обращаться должным образом.
Маркус твердо выдержал взгляд Рашира, решив, что в этом пункте не отступит.
– Воины? – спросил халиф. – Здесь не Канопус. У нас воины на деле доказывают свое право называться таковыми.
Маркус услышал какой-то звук, но к тому времени, когда он обернулся, все уже закончилось. Джерико Райан почти мгновенно обезоружила одного из телохранителей Рашира, который теперь лежал без сознания на земле у ее ног, а его сабля, воткнувшись в песок, все еще покачивалась.
Маркус повернулся к халифу и увидел, что Нихаил удерживает другого охранника, уже замахнувшегося саблей. Все напряженно ожидали реакции халифа, который наконец принужденно улыбнулся и кивнул.
– Как скажете. С ними будут обращаться как с воинами.
– Тогда и я сдержу свое обещание, халиф Рашир. А если я смогу спасти кого-либо из «ангелов», то окажу вам всю возможную помощь в борьбе против Шерваниса. Даю вам мое слово.
Некоторое время Рашир ничего не отвечал, и предложение Аванти как бы повисло в воздухе. Нихаил воспользовался моментом, чтобы саблей, ударом плашмя, привести в чувство охранника, после чего клинок снова исчез в складках его одежды.
Рашир не боится окружать себя компетентными людьми, отметил про себя Маркус. Он не менее опасен, чем Шерванис, но, возможно, с ним легче иметь дело.
– Вы помните, что сказали этому дьяволу Шерванису? – спросил наконец халиф. – Относительно веры воина, веры, которая помогает ему все преодолеть?
Он дождался осторожного кивка Маркуса и продолжал:
– Я очень хочу своими глазами убедиться, насколько сильна вера ваших «ангелов». Мои люди поддерживают контакт с вашим шаттлом, с «Посланцем Небес». Несмотря на трудности, ему все же удалось взлететь, хотя затем он был вынужден приземлиться в глубине пустыни Шахерезада. Капитан... Клиффи, да? Так вот, он сообщает, что корабль должен быть готов к встрече через три дня.
Маркус почувствовал прилив радости. Отлично! Значит, не все еще потеряно. Правда, это чувство было недолгим – серьезный и внимательный взгляд халифа отрезвил его.
– Похоже, Шрин-паша, мы снова в долгу перед вами. Ответная улыбка Рашира, сдержанная и холодная, подсказала Маркусу, что о долге не забудут.

XXIX
Пустошь
Пустыня Шахерезада
Астрокази
Периферия
29 июня 3058 года
Заход солнца над пустыней Шахерезада представлял собой прекрасное зрелище: по обычно бледно-голубому, словно застиранному небу Астрокази разлились нежные золотисто-красные краски.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95