Тяжело дыша, Сэм прислонился к стене – с исчезновением жертвы силы стремительно начали покидать его. За окном раздался резкий свист, и, выглянув, Сэм увидел во дворе замка Арси верхом на соловом пони. В поводу он держал тройского жеребца и нетерпеливо манил Сэма к себе. Собрав остатки сил, Сэм вылез на подоконник, соскользнул по шпалере, а потом с трудом вскарабкался на серого и, вцепившись в седло, поскакал вслед за Арси.
Всадники пронеслись сквозь бестолково суетящихся стражников, промчались по городу, вылетели за ворота и вместе с кроваво-красным солнцем исчезли за поросшими лесом холмами.
– Ну как ты, Сэмми?
Сэм открыл глаза и увидел перед собой рыжие кудри, голубые глаза и белые зубы. Он охнул и попытался откатиться в сторону, но боль в боку и руках вернула его к реальности. Он затряс головой и простонал:
– Черт побери, Арси, где мы? Что случилось? Удовлетворенный состоянием своего спутника, Арси уселся на кочку и принялся набивать трубку.
– Осмотрись, старина.
Сэм осмотрелся. Они находились на… кажется, это называлось поляной. Или лужайкой. Он не очень разбирался в таких вещах. Со всех сторон их окружал лес, чуть в стороне щипали траву две лошади, а с засохшего дерева за ними с любопытством наблюдал ворон с блестящими черными перьями. Сэм поискал глазами подходящий камень, чтобы швырнуть им в птицу, но, посмотрев на свои руки, благоразумно решил воздержаться. Запястья представляли собой сплошные багрово-черные синяки, а правая кисть почернела от спекшейся крови. Рана в боку была неумело перевязана обрывками его собственного плаща. Вспомнив события вчерашнего дня, он со стоном опустил голову на траву.
– Арси, жирный ты помидоров сын! В хорошенькую историю ты меня втянул! Напоил, посадил, а потом еще натравил на Первого мага! – Он посмотрел на свою ободранную руку. – И даже не потрудился перевязать мои раны.
– Я же вор, а не лекарь, Сэм, – напомнил Арси, раскуривая трубку. – И потом, я же перевязал тебе бок. Кровища текла ручьем, и мы оставляли след. Ты бы себе такой небрежности не простил. Ты дрых всю ночь. – Окутавшись голубым дымом, он ухмыльнулся Сэму. – Пришлось выбирать между твоими запястьями и нашими душами… Но ты был великолепен – вылитый зверь! Р-раз, бабах, плюх! Ты его прикончил?
Сэм встал и покачал раскалывающейся от боли головой. Солнце палило вовсю – яркое и не по-осеннему жаркое. Отсюда до города был приблизительно день пути.
– Нет. Он сбежал.
– Ну и ладно. – Арси философски пожал плечами. – Тогда забудь. Ай!
Сэм сгреб его за грудки и приподнял на целый фут. Черные сальные волосы, облепившие лицо, делали Сэма похожим на демона. Голос его звучал угрожающе тихо.
– Пытаешься отвертеться от договора, коротышка? – ласково осведомился он. Отчаянно извиваясь, Арси с трудом выдавил:
– Ай! Ох! Нет-нет, конечно, нет! Его голова. Тысяча золотых. Плата по выполнении.
Он скорчил просительную гримасу. Сэм осторожно поставил его на землю и начал разминать больные пальцы.
– Я так и думал. С наймом убийцы не шутят. Мне нужен аванс. Пятьсот.
– Двести, – парировал бариганец.
– Триста – или я отрываю твою голову!
– Ну-ну, не надо так горячиться. – Порывшись за пазухой, Арси протянул Сэму маленький изумруд. – Оценщик давал за него триста пятьдесят… Получай свой аванс, раз мне не доверяешь.
Сэм отправил изумруд в карман.
– Подделками ты не занимаешься, это я знаю.
По правде говоря, каждому вору полагалось всегда иметь при себе немалую сумму в виде золотых или серебряных пряжек и пуговиц, а также и драгоценные камни – на случай срочного переезда или подкупа кого-нибудь.
Арси поправил одежду и, вновь обретя чувство собственного достоинства, сказал:
– Если хочешь ополоснуться, вон там есть ручей… Я бы на твоем месте так и сделал. Видок у тебя… Земляные черви и те чище.
Сэм отправился посмотреть. Чистый ручей тихо журчал по небольшим, гладко отполированным камешкам. Арси пошел за ним и уселся на берегу докуривать свою трубку.
Выбрав местечко поглубже, Сэм опустил руки в ручей. В первый момент ссадины обожгло болью, но холодная вода скоро вызвала онемение, и он начал смывать запекшуюся кровь.
– Значит, ты собираешься вернуться и убить его? – спросил Арси спустя какое-то время.
– Нет… – задумчиво отозвался Сэм. – Я определенно не собираюсь вновь поддаваться слепой ярости, чтобы лишний раз тебя позабавить. Настало время действовать обдуманно и хладнокровно. – От его рук по воде разбегались алые струйки. – Он сам придет за мной. Он будет меня искать. И тебя. Он соберет друзей – и все они примутся нас искать, чтобы спасти нас от нас самих. Они придут за нами.
– А жратвы они захватят, как по-твоему? – поинтересовался Арси, щурясь на солнце. – Я просто умираю с голода!
Сэм поймал себя на том, что и сам проголодался.
– Мы же в лесу… Разве не предполагается, что здесь полно ягод, грибов или кроликов… или какой-нибудь еще живности?
– Можно попробовать слопать вон ту здоровенную черную птицу, – предложил Арси, глядя на ворона. Тот возмущенно щелкнул клювом и отодвинулся по ветке подальше.
– На мой взгляд, прежде чем кого-нибудь «лопать», вам следует объяснить, что вы тут делаете и с какой стати оскверняете мой ручей своей кровью, – произнес над ухом у Сэма властный женский голос. Незнакомка возникла прямо из ствола дерева. Арси изумился настолько, что уронил трубку, а Сэм просто упал в ручей. Ворон улетел, громко каркая.
– В жизни бы не подумал, что ты у нас блондинчик, Сэмми.
– Заткнись.
Беглецы были приведены в странный дом, у которого оказалась не менее странная хозяйка. Похоже, она решила арестовать их, но обещание пищи помогло им смириться с перспективой ареста. Она повела их сквозь заросли, где Арси, со своим маленьким ростом, ловко нырял под ветки, а на Сэма, мокрого и без того измазанного грязью и кровью, налипли пожухшие листья и сухие ветки.
У каменистого холма, возвышавшегося в самой гуще леса, незнакомка отодвинула в сторону неприступный на вид куст терновника, и за ним обнаружилась дверь. Арси было позволено войти, а Сэму – презрительно приказано отправляться к колодцу и умыться как следует. Ослабленный потерей крови и тяжким похмельем, убийца даже не пытался протестовать и послушно отправился выполнять приказ.
Арси терялся в догадках, что это за женщина, которая настолько глупа, что надеется справиться с двумя закоренелыми преступниками, и какие ценности у нее могут храниться. Но его размышления резко оборвались, когда он вошел в полумрак пещеры и оказался перед парой желто-зеленых глаз, которые не мигая смотрели на него сверху вниз.
Он сразу сообразил, что женщина, которая держит дома рысь в два раза больше него самого, – не тот человек, с которым стоит связываться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139