Яйцеголовый жрец с морщинистым зеленым лицом, весь задрапированный в
тяжелую, болотного цвета тогу, приблизился к девочкам и снял с них туники,
оставив их голыми и, казалось, еще более беззащитными в окружении
враждебной им змеиной знати. Зеленолицые дворяне, разодетые в черные и
темно-зеленые шитые золотом одежды, взирали на пленниц с холодным
бесстрастием. Девочки прижимались друг к другу и беспомощно оглядывались,
тщетно ища знакомые лица.
После того, как протрубил герольд, в зале воцарилось гробовое безмолвие.
Слышались лишь всхлипывания девочек и шелестение штандартов на легком
ветерке, веявшем из окон. Швазгаа снова кивнула, и второй жрец приблизился
к девочкам, держа блюдо с водой, специально доставленной из подземного
храма Страны Змей. Жрец трижды опустил в воду пальцы и окропил ею
предназначенных к смерти.
Надрывно и протяжно завыли трубы-раковины, глухо начали бить барабаны.
Придворные отступили на несколько шагов, расширив свободное пространство
вокруг девочек. Жрец с блюдом отошел. Все взоры устремились на Швазгаа.
В человеческом облике королева отличалась от своих соплеменников более
правильными чертами лица и белым цветом кожи. Ее внешность
свидетельствовала о происхождении от древней змеиной расы, когда-то
распространённой в Стране Змей, но со временем слившейся с более грубыми
представителями Рода. Лишь среди жрецов, женившихся на близких
родственниках, эта древняя раса еще сохранялась в относительной чистоте.
Швазгаа, дочь жреца, с малых лет изучавшая магию, вызывала в своем народе
священный трепет. Эмеи считали ее самой красивой женщиной в их Роду, да и
не только они: немало граэррских рыцарей, увидев королеву, без памяти
влюблялись в нее. Хотя, по слухам, дело здесь заключалось не в одной только
красоте: королева, будто бы умела привораживать к себе мужчин. Молва
утверждала, что королева, насладившись ласками очередного возлюбленного,
наутро перекидывалась в змеиный облик и пожирала несчастного...
При звуках барабанов Швазгаа встала и небрежным движением руки отстегнула
застежки на своем белоснежном, спадающем, широкими складками платье.
Шелестя, оно упало к ее ногам. Королева предстала перед придворными
обнаженной. Ее черные пышные волосы тяжелыми волнами спадали на белые
плечи, пронзительные желтые глаза сверкнули и устремились на малюток. Она
вновь опустилась на трон, подобрала под себя точеные ноги и в тот же миг
превратилась в крупного белого удава с черно-золотым узором на теле.
Десятиметровая рептилия медленно извивалась на королевском троне Граэрры,
кольцами обвив подлокотники, водя треугольной головой и двигаясь в такт
ударам барабанов. Ритуальное действо началось.
Змея, плавно изгибаясь, скользнула с трона и неторопливыми,
волнообразными движениями направилась по мраморным плитам пола к дочерям
короля Эрго. Ее движения были ленивы, глаза полузакрыты; она словно бы и не
глядела на крошек. Швазгаа сделала вокруг них широкий круг. Испуганные
девочки оказались в самом центре свившегося кольцом упитанного узорчатого
тела, переливавшегося в лучах солнца. Швазгаа, скользя по мрамору,
постепенно сужала кольцо. Ее гибкое тело ходило волнами, временами мягко
касалось дрожащих малюток, словно гладило их, змеиная голова проплывала
возле коленей, бедер и животов бедняжек.
Те следили за ней глазами, полными ужаса; младшие девочки даже перестали
плакать. Они теснее прижались друг к другу. Но зловещая голова, волоча за
собой поблескивающее чешуйчатое тело, протискивалась между ними, отделяя
одно тельце от другого, и вот уже они оказались в волнах змеиных колец.
Кольца оплетали малюток, приподнимали их над полом и словно укачивали в
своих объятиях.
Самую младшую девочку, обвитую хвостом, понесло навстречу поднявшейся
змеиной голове. Швазгаа раскрыла пасть и буквально натянула ее на детскую
головку. Девочка забилась, но ее истошный крик потонул в реве раковин и
грохоте барабанов. Змея, придерживая своими кольцами трепыхающееся тельце,
продолжала с методичной неторопливостью затягивать ребенка в свою утробу.
Голова и плечи девочки исчезли в ужасающей пасти. С минуту передохнув,
Швазгаа вновь задергала головой. Скоро лишь две безжизненные детские ножки
остались торчать в ее пасти. Движения головы продолжались и ножки тоже
исчезли... На теле царственной рептилии образовалось небольшое вздутие-
свидетельство того, что добыча проглочена и начала перевариваться. Барабаны
продолжали грохотать, а змеиные кольца - извиваться вокруг двух оставшихся
девочек.
Кольца приподняли вторую малютку и пасть снова раскрылась, не обращая
никакого внимания на дикий вопль и судорожные попытки обреченной вырваться
из удавьих объятий. Методично и неторопливо, с перерывами, которые змея
позволяла себе для передышки, второй ребенок был затянут в глотку. Вслед за
сестрами в змеиную пасть отправилась и третья девочка.
Покончив с ними, Швазгаа растянулась на полу, демонстрируя присутствующим
три вздутия на своем королевском теле. Ритуал воспреемства престола был
завершен. С этой минуты, по законам страны Змей, королева сделалась
потомком короля Геррига и в качестве его прямой наследницы получила право
на корону Граэрры.
Она вернулась на трон и вновь обернулась женщиной. Только теперь
красавицу портил уродливо раздутый живот, в котором переваривались три
трупика, но не сводившим с нее глаз змеиным дворянам это вовсе не казалось
уродством. Они смотрели на свою королеву с благоговением, и когда верховный
жрец, держа бархатную подушку, на которой лежала бриллиантовая корона
Траэрры, направился к ней, все они дружна опустились на одно колено.
Целый час длились завывания и молитвы жрецов, в которых многие из
собравшихся не понимали ни слова, ибо читались они на древнем змеином
диалекте; наконец жрец, держа в руках корону, водрузил ее на голову
Швазгаа, и все присутствующие разразились восторженными воплями.
Появились слуги, которые застелили все пространство Тронного зала
пушистыми коврами. Змеиные дворяне, претендующие на земли в Граэрре,
приступили к аналогичному обряду, чтобы закрепить эти земли за собой. Их
владычице пришлось проглотить наследниц престола; дворянам, чтобы получить
поместья в завоеванной стране, надо было точно так же проглотить законных
наследников этих поместий.
Из боковых дверей, подталкиваемые в спины копьеносцами, в зал вошло около
сотни граэррских юношей и девушек, обладавших наследственными правами на
замки, титулы и земли. Дворяне Рода Змей встрепенулись,
Алчно засверкали глазами, выискивая среди них тех, которых они должны
пожрать, чтобы получить искомые права.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30