— Этого я и не прошу. Сделанного не воротишь, но ошибки прошлого не должны повториться. Жить — значит изменяться, и если ты не изменяешься, то, значит, и не живешь, воут?
Элсон повернул голову на подушке так, чтобы отвести глаза от полковника.
— Я готов принять участь тех, кто побежден.
— Ты все еще готов к войне? Я хочу, чтобы каждый, кто носит нашивки Драгун, являлся неотъемлемой частью Драгун, чтобы каждый занимал то место, которого он заслужизает. Разве не за это ты сражался? И у тебя еще есть силы продолжать это сражение?
Вновь повернув лицо к полковнику, Элсон спросил:
— Что вы имеете в виду?
— То, что взаимное недоверие и непонимание завели нас в тупик.
— И немалое честолюбие, — добавил Атвил.
— Никто не отрицает этого, Хэм, — сказал полковник, даже не оглядываясь на Атвила. — Честолюбие — это не так уж плохо. Временами оно просто необходимо. И у меня его тоже с избытком. Я хотел, чтобы мы прошли через суровое испытание, которое неизбежно сделает нас другими. В огне битвы, как в плавильном тигле, из разнородных элементов рождается новое, отныне единое вещество. Мы не клановцы и не сфероиды, мы сплав того и другого. И перед нами лежит свой путь развития.
Взгляд Элсона несколько изменился.
— Уж не хотите ли вы сказать, что мы оставляем дорогу чести?
— Путь чести — понятие гораздо более древнее, чем дорога чести кланов. И оно вмещало в себя много других понятий для людей всех времен и народов, но многое при этом оставалось общим для всех. Драгуны должны найти свою дорогу чести. Мы — не клан и не возрождающаяся к жизни Внутренняя Сфера, мы отдаем наших воинов в наем, но мы не просто сборище наемников. Мы — нечто иное, качественно новое. Ты не хочешь помочь мне отыскать новую дорогу чести, Элсон?
— Я не могу участвовать в этом.
— В чем дело? Испугался? — поддела его Мэв.
— Я родился в клане, — хмуро отвечал Элсон, и в голосе его, несмотря на слабость, отчетливо чувствовалась гордость. — Наследие кланов в моей крови. Хоть я и вольнорожденный, но я неразрывно связан клановыми узами. Они нерушимы с тех времен, когда я был воином Клана Рыси. Я всегда связан намертво со своим прошлым. Так что наемника из меня не получится.
— Ты и сейчас связан, — заметил полковник. — С нами.
— С Волчьей Стаей, — уточнила Мэв с лукавой усмешкой.
— Не одобряю этого названия, — нахмурился полковник.
— Уже поздно. — Она заулыбалась еще шире. — Прижилось.
— Мы Драгуны, а никакая не стая, — настаивал Волк.
— Да, Волчьи Драгуны. И к тому же Волчья Стая.
— А я ни то и ни другое, — подал голос Элсон.
— Ты был мятежником, но остался воином, — сказал ему полковник и добавил: — А воинам клана временами приходится проигрывать поединки. Но от этого они не становятся изгоями. Устроенное тобой испытание спаяло Драгун накрепко и сделало их еще более сильными. И хотя испытание оказалось несколько более тяжелым, чем я рассчитывал, оно все равно пошло нам на пользу. И еще большей пользы мы достигнем, если ты станешь помогать нам.
— Я все-таки не понимаю вас.
— Полковник предлагает тебе восстановление в звании и должности, — подсказала Николь.
— Тебя восстанавливают в правах, дубина, — несколько более грубо подсказал Атвил.
Уцелевший глаз Элсона сердито уставился на Атвила, но вскоре подобрел, перекинувшись на полковника.
— Вы покорили меня своим благородством, Джеймс Вульф. Отныне я принимаю вас как своего Хана.
Но полковник покачал головой и сказал твердо:
— Никаких ханов. Это путь кланов. Однако действительно, надо пересмотреть мою должность. Полковник — это как-то несолидно для первого среди офицеров. Отныне я принимаю титул Командующего.
— Называйтесь, как хотите. Наше соглашение остается в силе.
— Так, значит, ты согласен? — с волнением спросила Николь.
И Элсон повторил, но только другими словами:
— Я буду верен человеку, который доказал, что достоин называться моим повелителем.

Эпилог
Забавная вещь — секреты. Ни за что не догадаешься, что на самом деле является секретом, хотя прекрасно знаешь, что секретом не является, — это видно сразу. Откуда ты можешь знать, не известна ли тайна твоему приятелю и не хранит ли он ее от тебя только потому, что пообещал кому-то другому держать рот на замке? Еще есть такое расхожее выражение, что трое могут сохранить тайну лишь в том случае, если двое из них уже мертвы. Однако это старинное изречение не принимает в расчет ценности тайны, которую тебе приходится хранить. Если тебе может повредить случайно вырвавшееся слово, которое хоть как-то проливает свет на эту тайну, — тут поневоле будешь осторожнее.
Мне, как члену штаба командующего Вульфа, открывался доступ ко многим секретам. По большей части они были армейского характера и имели отношение к дислокации сил и боеготовности подразделений. Но некоторые секреты при этом носили более личный характер. Отчасти они были, что называется, нужного направления, то есть открывались в надлежащей атмосфере: надо было только знать время для этого. Но адъютанту Командующего поневоле приходилось узнавать больше, чем нужно.
Меня здорово озадачило странное поведение Шломо во дворе госпиталя, и я дал себе зарок непременно повидаться с ним, как только утрясутся штабные дела. Обратный путь к Залу Волка прошел достаточно сумбурно, и дело воссоединения Драгун еще обещало поглотить немало времени. Надо было назначать новых офицеров, проверить лояльность новому режиму прежних. К моему удивлению, Элсон оказался чрезвычайно полезен в этом деле, указав на тех из своей группировки, кто мог впоследствии оказаться ненадежным для новой власти. Драгуны теряли кадровый состав даже после того, как битва была окончена.
Когда я наконец смог выкроить время, Шломо не оказалось на месте, так что я решил воспользоваться своим положением для проведения собственного расследования. Шломо застал меня у компьютера медцентра, за которым я лихорадочно работал, прогоняя данные.
— Здесь вы не найдете о ней никаких сведений, — раздался вдруг его голос, от которого я вздрогнул. Старик подкрался незаметно. Он застал меня врасплох.
Вид у Шломо был, прямо скажем, неважнецкий, лицо изрезали глубокие морщины усталости, присоединившиеся к тем, что успело наложить время.
Я даже сам подивился своей реакции, когда невинно откликнулся вопросом:
— О чем это вы?
Шломо присел рядом и одарил меня слабой улыбкой.
— Другие не поняли, это точно. Они видят то, что хотят видеть. Но я разглядел твое лицо, когда Фразер просил Вульфа представить ему дочь, и сразу понял, что рано или поздно ты все равно докопаешься. Но ведь это не просто так? Она что-то значит для тебя?
— Она значит для меня все, — искренне ответил я. — И вы должны иметь об этом представление.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109