Тела грудами валились друг на друга, и битва яростно бушевала вокруг них дни и ночи.
В его камере зазвенели звуки битвы, и он осознал, что забыл, как это все неодолимо: лязг металла о металл и крики умирающих.
Существа Черного не нуждались в сне и получали удовольствие от смерти. Армия Рода Человеческого продолжала сражаться, потому что ничего другого не оставалось; они сражались и умирали. Но на третий день погибло гораздо меньше, чем полегло их на второй. На четвертый день показалось, что зловещего воинства поубавилось, и у оборванных людей родилась надежда – впервые они заставили черные тени отступить.
Таер обнаружил, что ему надо остановиться, чтобы перевести дыхание и успокоить сердцебиение. В своей черной, как деготь, камере он увидел израненного воина с гривой рыжих волос. Он держал на плече топор-колун и ждал, когда Таер продолжит историю.
Но теперь все было так реально, что слова испарились, потерявшись в скорби давно минувшей битвы.
– И впервые за все время Армию Рода Человеческого воодушевилась надеждой, – произнес невидимый гость. Его голос был такой же измученный, как у Таера.
– В тот момент, когда они собрались с духом, небо потемнело, хотя был еще только полдень, и снова закипела битва. – Это снова был Таер, но его слова казались странно нереальными по сравнению с разворачивающейся перед ним сценой.
Было тяжело дышать, запах стоял омерзительный. Руки Рыжего Эрнава устали от нескончаемого сражения. Его лук был нацелен на существо, которое выглядело так, как будто до магии Черного раньше было волком. Оно умирало тяжело, и Эрнаву пришлось стрелять второй раз, прежде чем оно дернулось и замерло в неподвижности.
Он обнаружил, что стоит на небольшой возвышенности без противника. Он воспользовался короткой передышкой и окинул взглядом поле битвы – и впервые увидел Черного за все время с самого начала сражения.
Черный был гораздо меньше ростом, чем он ожидал. На целую голову ниже Эрнава и в половину его веса, он был не больше, чем подросток. Внешностью он очень был похож на Лориэль – хотя ее глаза никогда не были такими пустыми. Черный улыбался, и Эрнав, который думал, что уже знает, что такое ужас, понял, что ошибался.
И тут раздался голос:
– Я здесь.
Это был Керин, тощий Странник, который теперь был их единственным колдуном. Несколько зим назад он пришел, пошатываясь, в лагерь Эрнава и с тех пор был на его стороне.
– Ему только это и было нужно, – горько произнес Эрнав.
Неожиданно колдун рассмеялся.
– Когда Тень будет мертва, я поддержу тебя обеими руками. И раз с этого момента мы братья, я останусь с тобой. Чтобы убить Черного, я возьму больше, чем этот твой лук.
Эрнав ответил:
– Тогда пойдем, брат, – и стал в битве сражения прокладывать путь к Черному.
Безымянный король сражался один. Его призраки предоставили ему широкую площадку – как будто в одном месте было сконцентрировано столько зла, что, благодаря присутствию Черного лично, отпадала необходимость в остальных существах темного мира.
Эрнав приблизился и размахнулся, но щит короля отразил удар. Топор Эрнава пробил тонкую металлическую обшивку и застрял в деревянном основании.
Он дернул топор, вынудив Черного сделать два необдуманных шага в сторону, и резким движением руки схватился за внутренние ремни щита.
Эрнав резко швырнул щит о землю, отчего тот расщепился, как деревянный чурбан, и колун освободился из тисков. Движение было стремительным и точным, но он успел лишь поднять свое оружие, чтобы парировать удар короля.
Черный сражался так же хорошо, как и старый маг, его бывший советник, заранее предупредивший Эрнава. Меч скользил вдоль топора так, чтобы тяжелая сталь обуха не повредила лезвие.
Все время сражения рот короля шевелился от произнесения магических заклинаний. Большей частью Рыжий Эрнав предотвращал заклинания тяжелыми ударами, вынудив короля сбиться с ритма и сконцентрироваться на выпадах с мечом. Без сомнения, большинство заклинаний Керин отклонил в сторону, но их было так много, что темный колдовской наговор просочился к Эрнаву, заструившись по его изнуренному телу жаркой белой болью.
Король был полон сил, а Эрнав устал до смерти, и снова разгорелась битва. Даже в таком состоянии Эрнав прочно стоял, широко расставив ноги, и стремительно отражал удары своим топором. Он вынудил короля отступить от такой тактики сражения.
Топор-колун тяжело висел в руках, но каждый раз успевал резко взлететь, когда вдруг король нанес удар с другой стороны, по предплечьям Эрнава, и нестерпимая боль растеклась к плечам и шее.
Эрнав споткнулся о невидимую преграду и, когда падал, его колун скользящим ударом попал по колену короля, пробив кожу до кости. Эрнав не остался лежать, а перекатился, чтобы встать на ноги и повернуться к королю.
Черный пронзительно завизжал, и лицо молодого короля исчезло. Осталось нечто, размером чуть больше сухожилия, прикрепленного к кости. Времени на ужас не оставалось. Эрнав поднялся на ноги и снова ударил по мечу короля.
Наконец удар попал должным образом, разбив вдребезги превосходное лезвие меча. Эрнав собрался нанести рубящий наповал удар, но Захваченный Тенью сам бросил меч и внезапно ударил рукой. Когти, которые принадлежали нечеловеческому существу, глубоко вонзились в бок Эрнава.
Эрнав закричал, но боль не остановила его удар, и топор-колун, словно по маслу, перерубил шею Черного короля.
Тяжело дыша и истекая кровью, Рыжий Эрнав пораженно смотрел на тело старого дряхлого человека, лежащего на земле.
Кто подумал, что Захваченный Тенью на самом деле был убит?
– Как ты это сделал? Как тебе удалось противостоять его магии? Даже я не смог ее блокировать! А ты – не маг? – Ворчливый голос Керина нарушил звенящую тишину изнеможения, которая сделала все странно далеким.
– Старый маг, – ответил Эрнав, часто и тяжело дыша. – Он отдал остаток своей жизни, чтобы я смог достаточно долго применять черную магию и убить Захваченного Тенью. Я думал, что он дурак, если верит, что это сработает… но это неважно, поскольку в любом случае все мы мертвы.
Он закончил речь и упал на колени.
Таер был глубоко спрятан в сердце Эрнава. Зная, как эта история закончилась, он осознавал опасность и сражался до конца. Но не за что было зацепиться, когда Эрнав начал подчиняться смерти, завещанной ему Черным королем.
Слабый шепот коснулся его ушей.
– И умер великий воин, охраняя Черного. Он покинул…
– Покинул поле боя, – Таер подхватил слова. – Оставил свою армию в скорби. – Но он никак не мог вспомнить следующее…
Керин бесполезно пытался спасти Эрнава остатками того, что оставалось от его магической силы.
– Они похоронили существо, которое некогда было королем, – тихим голосом продолжил гость, когда Таер замолчал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100