Самые устрашающие, богопротивные создания, неизвестные науке и даже не описанные в сказках, начали появляться в различных местах вокруг наших земель. Возможно, ты сам наблюдал некоторые из этих явлений?
– В общем, нет, – ответил Шмирнов. – Но с другой стороны, я не очень-то следил за этим. Обычно, когда происходит что-то странное или необъяснимое, я отношу это к последним козням ваших собратьев и по мере сил стараюсь не обращать на них внимания.
– Ну, они все равно происходят, – сказал Стиллер. – Ученые люди в столице пришли к выводу, что объединенная мощь артефактов, которые мы собрали в одном месте, каким-то образом привела к разрыву материи между нашим пространством и соседними. Более того, они предсказывают, что этот разрыв будет расти.
Единственный выход, предложенный ими, состоит в том, чтобы артефакты снова унесли и спрятали в разных местах. Эту задачу принц Рэнго возложил на меня и моих товарищей, пока сам он готовится взойти на трон.., и эта задача привела меня сегодня к тебе.
Он выпрямился и слегка поклонился.
– Гм. Очень интересно, – произнес дракон задумчиво. – А остальное?
– Остальное? – Воин нахмурился. – Не понимаю.
– Должно быть что-то еще, – настаивал Шмирнов. – В твоем рассказе остались неясности. Например, почему принц отослал все артефакты? Если проблема возникла оттого, что их все собрали вместе, тогда почему он не приказал просто спрятать один из них? В самом крайнем случае, думаю, он должен был отослать все, кроме одного, оставив самый мощный у себя под рукой, чтобы обеспечить себе долгое царствование.
Его гости посмотрели друг на друга и пожали плечами.
– Не имею ни малейшего представления, – ответил Стиллер. – Принц отдал мне приказ, и я его выполняю.
– Похвальная верность, – заметил дракон. – Но тут возникает еще один вопрос. Разве он не мог поручить это задание другим? Почему было необходимо посылать самых близких к нему людей, которые знают его лучше всех, в такое время, когда самым разумным было бы оставить их рядом с собой? После того как вы помогли ему завоевать трон, кажется странной наградой послать вас снова в опасный поход, а не обеспечить почет и отдых?
– Я и сам задавал себе этот вопрос, – проворчал гном.
– Заткнись, Иббл, – резко бросил Стиллер. – А что касается твоего вопроса, лорд Дракон, могу только предположить, что принц счел нашу миссию настолько важной, что ее можно доверить лишь самым испытанным друзьям и сторонникам. Я горжусь тем, что включен в их число.
– Гм. Ну, если ты так считаешь… – с сомнением протянул Шмирнов. – Ладно, если это все, что тебе известно, тогда нет никакого смысла выспрашивать у тебя подробности. Собственно, меня это не касается. Важно только то, возьму я у вас этот артефакт на хранение или нет.
– И каков твой ответ на этот вопрос, лорд Дракон? – настаивал Стиллер.
– Полагаю, это будет зависеть от нескольких факторов, – ответил дракон. – Какая мне от этого выгода?
– Прошу прощения?
– Брось, Стиллер. Мы все здесь разумные существа. Ты от меня чего-то хочешь, как ты говоришь, одолжения. Что предложишь мне взамен?
– Ну… – начал воин, взглянув на Иббла в поисках поддержки и получив вместо ответа еще одно пожатие плечами. – Я не думал об оплате. Полагаю, если мы сможем договориться о какой-то сумме, я получу согласие принца ее гарантировать.
– Конечно, на это понадобится время. – Шмирнов вздохнул.
– Вовсе нет, – ответил Стиллер. – С нами чародей, который специализируется на колдовской связи. Поскольку он все время держал связь с чародеем принца и посылал регулярные отчеты о наших передвижениях, то, полагаю, ему не составит труда получить согласие на выплату денег.
– По правде говоря, я думал не об оплате, – сказал дракон. – Хотя признаюсь, этот новый скоростной способ связи меня заинтриговал.
– Но ты сказал…
– Я спросил, что ты можешь предложить мне взамен. У меня на руках и так уже достаточно сокровищ. Их довольно легко было скопить, поскольку мне их негде тратить.
Шмирнов пренебрежительно махнул хвостом, указывая на дальний угол пещеры.
– Ну, если тебя не интересует золото или драгоценности, что бы ты хотел получить в обмен за свою услугу? – спросил Стиллер, с некоторым трудом отводя взгляд от этого дальнего угла.
– Я об этом не особенно задумывался, просто руководствовался основным инстинктом: не отдавать ничего за так. Учтите, это для меня новая мысль, а вы к ней, возможно, уже успели привыкнуть. Дайте подумать…
Огромная рептилия несколько секунд задумчиво смотрела в потолок пещеры.
– Что бы мне могло и правда пригодиться, – сказал он, обращаясь больше к самому себе, – так это что-нибудь от скуки.
– Что ты там говоришь?
– Гм? О, прошу прощения. Я думал вслух. Видишь ли, самая большая проблема моего нынешнего существования в том, что оно невероятно скучное. Не говорите об этом жителям деревни, но бывают моменты, когда я даже подумываю нарушить заключенное с ними перемирие просто для того, чтобы чем-нибудь заняться.
– Знаешь, Стиллер, нам об этом, вероятно, тоже стоит задуматься, – сказал Иббл. – Когда эта миссия завершится и в королевстве наступит мир, нам тоже может стать с непривычки скучно. Много лет мы только тем и занимались, что путешествовали и сражались.
– Любопытно будет узнать, воин, – сказал дракон, – что делают люди, чтобы занять себя в бездействии?
– Разные люди занимаются разными делами, – пожал плечами Стиллер. – Некоторые любят копаться в саду – лично мне это никогда не нравилось. Другие заводят себе хобби.
– А что делаешь ты?
– Я? Ну, когда мне предоставляется возможность, я люблю играть в карты.., особенно в покер.
– Покер? – переспросил Шмирнов. – А что такое покер, скажи пожалуйста?
– Стиллер! – В голосе гнома появились новые, предостерегающие нотки.
– Расслабься, Иббл, – отмахнулся воин от своего товарища. – Я только отвечаю на вопрос лорда Дракона. Покер – это карточная игра.., одна из многих, собственно говоря. Можно сказать, что это требующий длительного времени способ перераспределять богатство путем изучения математической вероятности.
– Это что? – Дракон нахмурился.
– Это азартная игра, – ровным голосом произнес Иббл. – Двое или больше игроков получают каждый по несколько карт и делают ставки на то, у кого на руках комбинация из самых старших карт.
– Это несколько упрощенное описание, – нахмурился Стиллер.
– А твое объяснение неоправданно бестолковое. – Гном в ответ скорчил гримасу.
– Звучит завлекательно, – сказал Шмирнов. – Ты мог бы меня научить?
– Почту за честь обучить тебя основам игры, лорд Дракон, – ответил воин. – Однако, чтобы овладеть искусством игры, требуются долгие годы практики. К тому же нам придется включить в урок умение делать ставки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82