– Не знаю, как гевцы, – отрезал граф, – но знаю, что половина королевского войска следовала за армией Крактлина на севере и вот из-за этого наше уполовиненное войско не смогло побить гевскую армию на юге! Вышвырнем гномов, сбросим предателя Гратидиана – и попросим о помощи императора Алекиана! Вместе – на гномов, потом – совместно – на юге против Гевы! А тут и помощь подоспеет!
Сеньоры принялись галдеть, южане орали об угрозе со стороны Гевы, северяне – о необходимости выгнать из королевства нелюдей…
– Господа! – проревел, перекрывая спорщиков, Альгейнт. – Во имя Гилфинга Светлого! Кто хочет, езжайте полюбоваться гномьей крепостью у поселения Ренбрит! Гевцы приходят и уходят, что они смогут поделать с нашими замками? А нелюди строят неприступную крепость в скалах над Ренбритом. Поезжайте, мои прекрасные господа, и полюбуйтесь сами. Еще два-три месяца – и крепость эту нам станет взять не под силу.
Граф перевел дух – все молчали, внимая его речи.
– А это означает, – торопливо продолжил Альгейнт, – что гномы закрепятся в самом сердце Фенады, в центре королевства. Тогда и вы, сеньоры Юга, не будете в безопасности! У нас мало времени, стены Ренбритской крепости поднимаются каждый день! Вы готовы идти за мной сейчас? Сейчас, пока еще можно вышвырнуть нелюдей из страны?! И отобрать их серебро, Гангмар меня раздери!
С минуту царила тишина, Сердце Альгейнта колотилось, как бешеное – а ну, как передумают? Почему молчат? И тут толпа взорвалась воплями:
– В бой!
– Смерть нелюдям!
– На гномов! Веди нас на гномов!
Граф с облегчением улыбнулся и поднял руки, призывая к тишине. Дело сладилось… Теперь следовало наметить план – и в бой, покуда южане не передумали.

* * *
Коротышка в засаленном кафтане привел закованного юношу в Дегер, довольно крупный город. Стража в воротах, едва глянув на парочку, пропустила, нн задавая вопросов. Невольник думал, что хозяин поведет его в «верхний город», но тот вскоре свернул с широкой людной улицы и двинулся кривыми переулками в сторону, держась окраин – во всяком случае, невольник пару раз приметил в просвете между крышами остроконечные верхушки башен внешней стены. Домишки здесь лепились тесно друг к другу, первые этажи были лишены окон, а вторые – выдавались вперед, нависали над головой, будто здания тянулись через улицу. Здесь было темно, сыро, воняло мочой, и сновали крысы. Впрочем, приближаться к путниками зверьки не рисковали – чувствовалось, что они опасаются. Должно быть, крысятина составляла неотъемлемую часть рациона здешних обитателей.
– Э-э… Хозяин! – окликнул юноша, с тревогой озираясь по сторонам. – А куда мы идем?
– Деньги закончились, – буркнул Дартих. – Продам кое-что.
– Здесь? Здесь что-то можно продать?
Коротышка, вместо ответа дернул цепь, вынуждая невольника шагать быстрее. Выйдя из темных кварталов, они пересекли пустырь и попали в другой район – застроенный ветхими одноэтажными халупами. Здесь было людно, туда и сюда сновали одетые в грязные лохмотья мужчины, грязные женщины лениво переругивались между собой, либо бранили грязных детей. Дети не оставались в долгу – сквернословили и дерзили взрослым… В этих краях крысы не водились – наверняка всех давно переловили и сожрали.
К путникам здесь никто не обращался, местные глядели сквозь них, будто не замечая… но юноша не раз и не два, зыркнув искоса, ловил очень заинтересованные взгляды, однако стоило поглядеть прямо в упор – и глаза здешнего обитателя разом утрачивали цепкость, становились прозрачными и безразличными… Хозяин двигался уверенно, пару раз свернул – и наконец остановился перед строением, выглядящим внушительнее прочих. Вывески на доме не было, тем не менее, Дартих уверенно заявил:
– Нам сюда.
– Ты здесь прежде бывал? – осведомился раб.
– Не помню… – коротышка пожал плечами. – Может, и приходилось. Да какая разница, эти трущобы все одинаковы. Ладно, идем. Я хочу сладить дело засветло, по ночам здесь небезопасно.
Толкнув дверь, вошел внутрь. Помещение оказалось чем-то вроде кабака, пахло жареным мясом, в углу расположилась стойка, а остальное пространство занимали столы со скамьями. В углу трое оборванцев потягивали пиво из щербатых кружек. Дартих уверенно направился к стойке, пленник на цепи – следом. Коротышка вытащил из кармана некий металлический предмет и постучал по исцарапанному дереву, насквозь пропитанному жиром и пивом. На стук тут же из задней комнаты вышел здоровенный бородач в фартуке.
– Чего прикажете? – лениво осведомился верзила.
– Продаю, – пояснил Дартих и выложил на стойку смятый комок светлого металла, – серебро.
– Вроде, пуговица? – осведомился хозяин заведения.
Юноша, глянув через плечо господина, в самом деле узнал собственную пуговицу – с той одежды, что носил раньше, пока Дартих не заставил его раздеться и напялить лохмотья. Пуговица была расплющена и смята в бесформенный ком.
– Нет, не пуговица. Просто серебро, – бросил Дартих. – Хочешь купить?
– Можно, – кивнул бородач.
Торг занял не больше минуты – представление о ценности товара у обоих было примерно одинаковое. Затем здоровяк отсчитал медяки, сгреб пуговку в карман и предложил обед. Дартих отказался и повел пленника прочь.
– Жрать здесь – себе дороже, – пояснил он, когда вышли на улицу. – Неизвестно, что подсунуть могут. Ладно, идем. Деньжатами разжились, можно и ночлег искать.
– А что ты станешь делать, когда мои пуговицы все продашь? И куда ты вообще меня ведешь?
Дартих смерил раба равнодушным взглядом – точь-вточь таким, как у обитателей трущоб – и повторил:
– Идем!
Глава 13
Пока не нашли подходящего человека на должность кастеляна, обязанности по управлению Валлахалом взяла на себя Санелана. Она терпеливо вникала в тонкости, выслушивала сбивчивые объяснения пожилых слуг, ходила по подвалам и кладовым, лично осматривая помещения… Выдала собственные деньги, чтобы купить продукты, необходимые для приличного обеда – но увы! Служанка, которую она послала пригласить его величество к столу, возвратилась с отказом. Алекиан, передала девушка, просит супругу простить его, однако нынче к столу не придет – неотложные государственные дела. Пусть, сказал, ее величество обедает без него.
Сперва Санелана растерялась – как быть? Послушаться? Или попытаться все же отыскать мужа и хотя бы узнать, каковы эти обязанности, оказавшиеся помехой приличной жизни? Она расспросила служанку, где сейчас император – оказалось, в тронном зале. Санелана воинственно одернула манжеты и отправилась туда. Гвардейцы в дверях попытались остановить – мол, его величество сказал… его императорское величество не велел… но Санелана, отстранив их движением пухлой ладони, двинулась прямо в двери – и прошла не задерживаясь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93