Стоит кто-то там. Один. Нет, не один. Собака вроде сидит неподалеку. Кто такой?
Зерон коня своего направил по ступеням лестницы, что через уровни площади к Дереву вела. Знакомой вроде фигура ему показалась. Ближе, еще ближе. Не более полусотни шагов осталось. Узнал Зерон Александра. Поводья коня из рук выпали. Конь вперед идет, а Зерон глаз не сводит с Властителя. Шагов десять осталось. Серая собака зарычала глухо. Да не собака это, а волк. Конь под Зероном испуганно в сторону отпрянул. Зерон поводья подобрал, коня успокоил, сам с Александра взгляда не сводит. Хочет сказать что-то, а слов не находит.
– Не ждал меня здесь? – негромко спросил Александр и навстречу шагнул.
Молчит Зерон. Смотрит исподлобья. А войска, что позади него шли, площадь заполняют, полукругом становятся. Марквентор с лошади слез. Тоже глаз не сводит с Александра. Молчит.
– Ты что, один здесь? – нервно спросил Зерон. Постарался спокойно спросить, но не получилось. Настороженно спросил и глазами повел по сторонам.
– Нет, не один, как видишь, – Александр на волка показал. Тот зубы оскалил.
– Ты шутишь или как? – усмехнулся Зерон. Он оправился от минутного замешательства. Взгляд, как и прежде, ледяным стал. – Сдаваться пришел?
– Тебе так бы хотелось? Нет, не сдаваться. Меч в твою кровь я пришел окунуть, – спокойно ответил Александр, почесав волка за ухом.
– Ты не в себе, похоже. Устал, наверное. Я дам тебе возможность отдохнуть. А завтра посадим тебя на кол. Взять его! – Зерон махнул рукой.
Воины стражи вожака спрыгнули с коней и направились к Александру.
– Стоять! – разнесся над Перекрестком Миров окрик Властителя. Воины на месте так и замерли.
– Взять его! – вновь приказал Зерон. – Что встали, трусы!
– Стоять, – властно произнес Александр. – Слушайте все! Здесь, под Деревом Жизни на Перекрестке Миров, я, Александр, воин, открывающий ворота, вызываю на поединок Зерона, сына Тайлуга, за право стать вожаком великих мауронгов согласно Закону! Я бросаю тебе вызов, Зерон!
Тихо стало на площади. Не слышно бряцанья оружия, голосов воинов. Только Дерево Жизни шумит на ветру. Молчит Зерон. На Александра мрачно смотрит.
– Не получится, – подал голос Пехара. – Ты не мауронг.
– В Законе Мауронга ничего не сказано об этом. Вызов может бросить любой, – ответил Александр.
– Откуда ты знаешь наши законы, – криво усмехнулся Зерон.
– Неважно, – ответил Александр. – Ты принимаешь вызов или же уйдешь без боя?
– Дракус тебе поведал, – догадался Зерон. – Дерьмо. Впрочем, это даже интересно. Поединок так поединок. Здесь и сейчас. Немедленно. Пехара! Меч на камень!
Пехара спешился и принял у Зерона Меч Власти. Положил его на каменную плиту. Зерон спрыгнул с коня.
– Подождите! – раздался возглас.
Марквентор подошел к Александру.
– Зачем тебе это? – спросил он.
– Старик, тебе на пенсию пора, – ответил Александр.
– Что? – не понял Хранитель.
– На покой тебе пора. О душе подумать. Иди отдыхай.
– Хватит болтать! Темнеет уже! – поторопил Зерон.
Небо на западе будто кровью налилось. А с востока густая чернота наползла. Краски потускнели.
– Ты безумец, – прошептал Марквентор. – Самоубийца. Зачем ты здесь? Все ведь рухнуло. Ничего уже не исправишь. А я дочь спасти хочу. Мне Зерон противоядие обещал.
– Не выполнит он обещание, старик. Уходи! Прочь, маг! Здесь сейчас люди решают.
Хранитель внимательно посмотрел в глаза Александра и, ничего не сказав более, отошел в сторону. Александр к волку наклонился.
– Сиди смирно, Акела, – прошептал он на ухо зверю.
– В сторону все отошли! – приказал Зерон и вытащил меч. – Начнем?
– А ритуал? – удивленно спросил Александр. – Как же без ритуала? Я твою башку срублю, а потом мне скажут, что поединок был не по Закону. Нет уж, давай, чтобы все по правилам было.
– Законник, – проворчал Зерон.
Александр вытащил меч.
– Кто ты? – спросил Зерон, начиная традиционную церемонию.
– Я – Александр, воин, открывающий ворота, – прозвучал ответ.
– Зачем ты пришел сюда?
– За Мечом Власти.
– Этот меч берется через кровь. У тебя еще есть время уйти. Выбирай.
– Я не уйду.
– Тогда умри!
Клинки скрестились. Зазвенела сталь. Воины взревели. Александр не слышал. Дрался не он, тот, кто внутри него.

* * *
Отойдя шагов на пятьдесят от лестницы, Хозяин Пути остановился.
– Здесь, – прошептал он.
– Что здесь? – так же шепотом спросила Танаис.
– Дерево здесь растет, – пояснил Хозяин.
– Ничего здесь не растет.
– Растет. Здесь оно, – убежденно произнес Хозяин Пути. – Вставай сюда. Нет. Стой! Веди сюда грифона. Вместе с ним пойдешь, а вернее, на нем. Так эффект будет больше. Потрясающий будет эффект. Веди его сюда. Только быстрее! Сошлись они уже!
– Кто? – не поняла Танаис.
– Александр и Зерон сошлись! – крикнул мальчишка, перекрывая звонким голосом раскаты грома. Гроза накрывала город всей своей мощью.
– Пошли! Быстрее! – Танаис потянула грифона за крыло.
– Садись на него! – приказал Хозяин Пути. Танаис послушно запрыгнула на зверя.
– Слушай меня! – в глазах мальчишки сверкнул огонь. – Сейчас молния ударит. Она тебя перенесет. Ты через Дерево выйдешь. Остановишь их, если успеешь. Но времени у тебя мало там. Тебя Дерево заберет. В Пустоту канешь. Не передумала?
– Нет! – решительно замотала головой Танаис. – Скажи, как имя твое?
– У меня много имен. По-разному зовут, – ответил Хозяин Пути, и лицо его меняться начало. Будто множество лиц разных одно за другим, словно маски, чередуются. А сам он расти начал и светиться ярко.
– Кто ты?! – спросила Танаис, прикрывая рукой глаза от слепящего света.
– Иди! – громом слово прозвучало. – Все внутри тебя! Помни! Скажи, чтоб голову Мауронга на Перекрестке Миров схоронили. Хватит ему в плену быть. Свободен он. И еще. Ответь мне. Кто он для тебя? Кто для тебя Александр такой, что ты, не задумываясь, в Пустоту ради него пошла. Кто? Отвечай!?
– Он избранный мой! – крикнула в грохот бури Танаис.
С неба молния ударила. Взорвала воздух. Танаис почувствовала, как чудовищной силы вихрь подхватил ее, словно песчинку, и понес навстречу ослепительному свету.

* * *
Вожаки сошлись. Щенком и молодым волком зверь видел много поединков своих сородичей за первенство в стае. Вожак и претендент дрались насмерть. Слабейшего пожирали свои же. Редко побежденный оставался в живых. Волки всегда голодны. Стая всегда на стороне силы. Кто силен, тот и прав. Звери силу чувствуют. Стелются перед вожаком. Но находится тот, кто вызов бросает. Поединок начинается. Стая кругом стоит, а в центре двое бьются жестоко. А стая смотрит. Глаза горят. Клыки оскалены. Рычат от нетерпения звери.
А бывало так, что две стаи сходились. Тогда вожаки силами мерились.
Волк много поединков видел, а потом сам вызов бросил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102