– Подойдешь поближе – тогда помогу! – прохрипело в ответ.
– С удовольствием! – сразу согласился Бигмен и, ринувшись вперед, нанес сильный удар в небритую челюсть, после чего, отлетев легким мячиком назад, сказал с укоризной:
– Нехорошо обманывать!
– Попробуй-ка еще раз!
Бигмен вновь продемонстрировал свою покладистость – и вновь рука Уртила успела лишь дернуться.
Послышался одобрительный гул.
– А ну-ка – теперь… – Язык Уртила заплетался.
– Да, пожалуйста!
Но на этот раз Уртил был начеку. Он не размахивал без толку руками и не крутил головой – он неожиданно прыгнул вперед.
Бигмен попытался сложиться вдвое и перелететь таким образом через противника, но не успел. Его лодыжка была сжата с такой силой, что из глаз марсианина брызнули слезы.
Уртила, к счастью, так нешуточно занесло, что Бигмен смог освободить свою ногу и даже слегка наподдать обидчику.
Уртил, однако, очень быстро восстановил равновесие и с ревом бросился на него.
Марсианин, нога которого горела все сильней, уже утратил изрядную часть своей проворности – и не было ничего удивительного в том, что Уртил без особого труда сгреб его в охапку.
Оба рухнули на пол.
Возбуждение зрителей было столь велико, что даже громкое требование Кука прекратить бой – потонуло в общем гаме.
А Уртил уже поднялся, и в вытянутой руке его отчаянно бился бедный Бигмен.
– Ну что, кузнечик? – ласково хрипел прямо в ухо торжествующий верзила. – Допрыгался?
Бигмен, упершись в колено своего мучителя, резко дернулся назад.
Стараясь во что бы то ни стало избежать падения, Уртил тоже отпрянул, но слишком энергично – и упал.
Правое предплечье Бигмена по-прежнему сжимали тиски мохнатых пальцев.
Сильно ударив по локтю Уртила – душераздирающий вопль заставил зрителей похолодеть, – Бигмен вырвался и, не дав противнику опомниться, обхватил, в свою очередь, его предплечье обеими руками.
То, что произошло потом, было совершенно невероятным.
В момент, когда обезумевший от злости Уртил наконец поднялся с четверенек, марсианин, собрав все силы и почти лопаясь от натуги, взметнул над собой эту огромную тушу! И тут же разжал руки.
Разжал и стал с интересом наблюдать за параболическими дугами, которые Уртил медленно и величаво чертил в воздухе, то и дело ударяясь об пол…
Земная гравитация – она вернулась не постепенно, но навалилась моментально, застав всех врасплох. Бигмен, неловко упав, подвернул ногу и теперь корчился от боли. Упал и кое-кто из зрителей. Зал переполнился криками боли и смятения. В первые минуты никто даже не заметил случившегося с Уртилом.
А случилось вот что. Изменение гравитации настигло его в самой верхней точке параболы и безжалостно швырнуло вниз. Голова несчастного ударилась о защитную стойку из генераторов с таким звуком, как будто раскололи большой орех…
Морщась и пошатываясь, Бигмен поднялся на ноги. Он увидел ничком и неподвижно лежащего Уртила и склонившегося над ним Кука.
– Что случилось, черт побери? – крикнул марсианин. – Что случилось с гравитацией?
Нестройное эхо растерянных голосов повторило вопрос. И только Кук, обернувшись, тихо произнес:
– Не до нее. Уртил…
– Что с ним? – испуганно спросил один из инженеров. – Он ушибся?
– Он мертв, – ответил Кук. – Мертв!
Тело окружили тесным кольцом.
– Нужно вызвать доктора… – отрешенно, сам не слыша себя, сказал Бигмен.
– Да-а… Вас ожидает куча неприятностей, милейший. – Кук холодно смотрел в пустоту. – Ведь это вы убили его.
– Его убило изменение гравитации.
– Боюсь, что это трудно будет доказать. Брошен-то он был – вами…
– Я не собираюсь отпираться – можете быть спокойны, мистер Кук.
– Однако действительно нужно вызвать Гардому…
Доктор явился через пять минут, и то, с какой быстротой был произведен осмотр, уже подтверждало правоту Кука.
Вытерев руки носовым платком, Гардома оглядел присутствующих, а потом сказал:
– Да, он мертв. Проломлен череп, чего ж вы хотели… Как это произошло?
Одновременно заговорило несколько человек, но Кук властным жестом заставил их замолчать.
– Поединок между Бигменом и Уртилом, вызванный…
– Между Бигменом и Уртилом?! – взорвался Гардома. – Кто допустил это? Какой идиот мог предположить, что Бигмен устоит против…
– Минуточку! – подал голос Бигмен. – Со мной-то как раз все в порядке!
– Совершенно верно! – поддержал его Кук. – Не забывайте, Гардома, что мертв – Уртил! А Бигмен был инициатором этой злополучной дуэли!
– Да, – согласился марсианин. – Поединок затеял действительно я. И я же настоял на том, чтобы он проходил в условиях меркурианской гравитации.
– Меркурианской гравитации? – Глаза Гардомы удивленно округлились. – Здесь? – Он недоверчиво посмотрел себе под ноги, как бы спрашивая, не обманывают ли его собственные чувства.
– Не ищите ее, – поспешил успокоить доктора Бигмен. – Меркурианской гравитации здесь больше нет. Потому что в самый неподходящий момент она сменилась псевдогравитацией Земли. Бац – и готово! Примерно таким образом. И именно она убила Уртила, а не ваш покорный слуга!
– В таком случае, кто же включил земную гравитацию? – недоуменно спросил Гардома. Все молчали.
– Это могло быть вызвано коротким… – начал было Кук.
– Исключено! – решительно перебил его Бигмен. – Взгляните на пульт! Рычаг в верхнем положении!
Один из инженеров, прочистив горло, робко и не принимая всерьез собственные слова, пробурчал:
– Кто-то взял и случайно задел плечом…
Остальные радостно поддержали нелепую версию. Послышалось возгласы: «запросто!», «а что вы думаете?» и «ясное дело!».
Кук прервал общее ликование.
– Я вынужден буду доложить об этом инциденте. Бигмен, вы…
– Ну? – Марсианин вопросительно поднял брови. – Я арестован?
– Нет-нет. Пока нет.
– Что ж, и на том спасибо…
Впервые после своего возвращения из шахт Бигмен подумал о Лакки и о том, что он вряд ли будет рад таким новостям. Вот бы выбраться из этой передряги до его возвращения!..
– Бигмен! – раздался голос.
Все одновременно посмотрели вверх. Оттуда на эскалаторе спускался Пивирейл.
– Бигмен! Вы-то что тут делаете?! А вы, Кук? Кто-нибудь ответит мне, наконец, чем вы все здесь занимаетесь, черт побери?
Но никто не отвечал.
Взгляд старого астронома упал на распростертое тело Уртила, и он с каким-то детским удивлением спросил:
– Уртил – мертв?
Спросил – и тут же, как показалось Бигмену, забыл.
– Бигмен! А где ваш Старр?
– А почему вы об этом спрашиваете? – вопросом на вопрос ответил Бигмен.
– Он все еще в шахтах? – продолжал наседать Пивирейл.
– Э-э…
– Или на солнечной стороне?
– Да?
– Вы не хотите отвечать?
– Я хочу знать, почему вы спрашиваете.
– Хорошо… – Пивирейл был явно раздражен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29