Обнаружив, что командиры обманом заманили его, он скорее свернет начальству шею, чем ввяжется в губительную авантюру.
Лакки замолчал, заметив приближающегося техника. Тот держал в руке прозрачную ленту, заполненную компьютерным кодом.
– Послушайте, – начал техник, – а вы уверены, что дали мне верные цифры?
Старр приподнял брови.
– Конечно уверен. А в чем дело?
Техник покачал головой.
– Дело в том, что ваш камень оказался в запретной зоне. Этого быть не может.
Известие поразило Лакки. Техник прав – в запретной зоне камня быть не могло. Зона – это некое пространство внутри пояса астероидов, в котором, будь там хоть один камень, он обращался бы вокруг Солнца ровно за одну двенадцатую периода обращения Юпитера. Раньше так и было: камень и Юпитер каждые несколько лет сближались в одной и той же точке и притяжение Юпитера стаскивало астероид с запретной орбиты, пока за два миллиарда лет в зоне ни одного камня не осталось.
– А ты уверен в своих вычислениях? – с надеждой спросил Лакки.
Техник пожал плечами, как бы говоря: «Я-то свое дело знаю». Вслух же он сухо произнес:
– Можете проверить с помощью телескопа. Тысячедюймовый занят, по он нам и не нужен. Для работы с близкими объектами можно использовать и поменьше. Не пройдете ли со мной?
В обсерватории было тихо, как в храме, телескопы всевозможных видов казались алтарями; в полутьме мерцали огоньки, люди склонившиеся над оптикой, не обратили на вошедших никакого внимания.
Техник провел советников в одно из крыльев помещения.
– Чарли, – обратился он к лысоватому человеку, – можешь поработать на «Берте»?
– Зачем? – Чарли оторвался от испещренных звездами фотоснимков.
– Хочу проверить эту точку. – Техник протянул компьютерную ленту.
Чарли взглянул на нее и раздраженно фыркнул.
– Тебе что – делать нечего?! Я и так знаю, что там пусто – зона.
– И тем не менее, Чарли, тебе придется проверить. Задание Совета.
– О-о! – Астроном сразу засуетился. – Сию минуту, господа.
Он врубил тумблер, послышалось негромкое жужжание моторов, далеко наверху отъехала защитная крышка и огромный стодвадцатидюймовый глаз «Берты» уставился в небеса.
– В основном, – пояснил Чарли, устраиваясь в подвесной люльке телескопа, – мы используем «Берту» для фотографирования. Церера вращается так быстро, что круглосуточные оптические наблюдения невозможны; хорошо, что ваша точка сейчас как раз над горизонтом.
Чарли прильнул к окуляру и начал поиск. Он передвигался за стволом телескопа, словно на хоботе гигантского железного мамонта. Все выше и выше. Наконец Чарли отыскал нужный сектор и навел фокус.
Помахав рукой со своего насеста, он быстро соскользнул вниз по настенной лестнице и нажатием кнопки обнажил скрытый в стене экран. Еще одно нажатие – экран на мгновение вспыхнул и залился бездонной чернотой. Пусто.
– Это и есть ваша точка, господа. – Чарли взял линейку и дал короткую справку. – Все звезды затемнены фазовой поляризацией. Видите искорку справа? Это Метис, довольно большой камень. Поперечник – двадцать пять миль, удаленность – два миллиона миль. Вот еще несколько искорок, но и они далеко – не менее миллиона миль от вашей точки, то есть вне зоны. Вот так.
– Благодарю вас, – сказал Лакки. Он был ошеломлен.
– К вашим услугам. Рад был помочь.
Назад возвращались в полном молчании. Уже в лифте Лакки сдержанно произнес: Нет, этого не может быть.
– Почему – нет? – усомнился доктор Генри – Просто твои цифры оказались неверны.
Старр отрицательно покачал головой.
– Нет. Ошибки быть не могло. По этим цифрам я долетел до Цереры.
– Ты делал коррекцию на глаз и, может, забыл вписать ее…
– Нет, я не мог этого сделать. Не мог… Постойте! – Лакки замер, глаза его остекленели. – О, дьявол!!!
– Что такое? – вздрогнул Генри.
– Все получается! Ах, черт, я все-таки ошибся! Это не начало игры, это ее конец. И может, быть слишком поздно!
Лифт мято затормозил, двери раскрылись. Лакки пулей вылетел вон.
Конвей еле догнал его и, развернув за локоть, зачастил.
– Что? Что? Что случилось?
– Я улетаю. Даже не думайте удержать меня. Если не вернусь – всеми силами, любыми доводами заставьте правительство начать подготовку к войне. И быстрее – не позже осени этого года Сириус нанесет первый удар.
– С чего ты это взял? Из-за того, что ты не смог найти камень?
– Да.
Глава десятая
Астероид, который был
Бигмен, Генри и Конвей прибыли на Цереру на корабле Лакки – «Метеоре», чему тот был несказанно рад. Теперь он мог выйти в космос на своем корабле, почувствовать под ногами родную палубу сжать в руках привычные рычаги управления!
«Метеор» был построен специально для Лакки в прошлом году в награду за его подвиги на Марсе. Внешне грациозный и элегантный, напоминающий скорее прогулочную яхту, на самом деле он был хоть и небольшим, но мощным, суперсовременным космическим кораблем. Всего в два раза превышая шлюпку Хансена, он выглядел роскошной игрушкой какого-нибудь богача, возможно сверхскоростной, но тонкой и хрупкой – не привычной к сильным ударам. Определенно, он не тянул на судно на котором стоит близко подходить к астероидам.
Однако стоило заглянуть внутрь, и первое впечатление рассеивалось как дым. Сверкающие гиператомные двигатели не уступали по мощности двигателям тяжелых крейсеров. Энергетический запас неисчерпаем, а гистерезисная защита обеспечивает безопасность при любой атаке, разве что не может устоять против снарядов линкора. Словом, в своей весовой категории «Метеору» не было равных.
Неудивительно, что Бигмен прыгал от радости, выйдя из воздушного шлюза и скинув скафандр.
– Что б его, Лакки, – кричал он. – Как я рад выбраться из этой колымаги! Чего с ней делать-то будем?
– Скоро подойдет буксир и заберет ее.
Они находились на расстоянии ста тысяч миль от Цереры, отсюда она выглядела раза в два меньше Луны.
– А скажи мне, Лакки, такую вещь – почему ты решил идти на это дело вдвоем? Мы же договорились, что ты остаешься на базе. Что изменилось?
– Все изменилось. У нас нет координат. – И с мрачным видом Лакки поведал события последних часов.
Бигмен присвистнул.
– Хорошенькое дело! И куда же мы теперь?
– Сначала на то место, где должен был бы быть камень отшельника. – Взглянув на мигающие шкалы приборов, Старр добавил: – И побыстрее.
Насчет «побыстрее» Лакки не шутил. «Метеор» рванул с места в карьер. Ускорение вжало друзей в диамагнитные кресла, которые несколько сдерживали нарастающую с каждой секундой тяжесть. Чувствительные к перепадам давления аэродатчики насытили воздух кислородом, что предотвратило кислородное голодание, неизбежное при таких перегрузках. Кроме того, тела их облегали специальные g-скафандры – обычно эластичные и легкие, при сильном ускорении они затвердевали, надежно защищая грудную клетку и позвоночник.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26