Алесандра сидела потупившись и ничего не отвечала. Колин неожиданно почувствовал себя грубияном и виновником ее разочарования. «Черт знает что, – мысленно выругался Колин. – Только этого мне не хватало!»
– Алесандра, это соглашение, что вы заключили с моим отцом, наверняка включало какую-то выгоду. И насколько она велика?
После того как она назвала точную сумму, Колин тихонько присвистнул. Он облокотился о каминную полку и покачал головой. Теперь он не на шутку рассердился на своего отца.
– Видит Бог, вы не будете разочарованы! Если он пообещал вам целое состояние, ему придется заплатить. Вы ведь выполнили свою часть сделки…
Алесандра подняла руку, призывая его замолчать, бессознательно повторяя жест матери-настоятельницы. Колин подчинился помимо собственной воли.
– Вы не так поняли, сэр. Ваш отец мне ничего не обещал. Это я обещала. Однако он не стал участвовать в этой сделке и действительно был удручен, как только я предложила деньги в обмен на мужа.
Колин снова рассмеялся. Он был уверен, что Алесандра шутит.
– Тут нет ничего смешного, Колин. Мне необходимо выйти замуж в трехнедельный срок, и ваш батюшка просто мне помогает. В конце концов, он мой опекун.
Колин почувствовал необходимость сесть. Он подошел к высокому кожаному креслу, стоявшему напротив диванчика, и опустился в него.
– Вы собираетесь выйти замуж затри недели?
– Да, – подтвердила Алесандра. – Вот почему я и попросила помощи у вашего отца.
– Алесандра…
Она помахала записной книжкой.
– Я попросила его помочь составить список.
– Какой список?
– Подходящих кандидатов.
– И?.. – подтолкнул он.
– Он сказал, чтобы я вышла замуж за вас. Колин подался вперед, обхватив руками колени, и хмуро посмотрел на нее.
– Слушайте внимательно, – беспрекословным тоном сказал он. – Я на вас не женюсь!
Алесандра тут же потянулась за пером, аккуратно обмакнула его в чернильницу, а затем провела линию в верхней части листка записной книжки.
– Что вы делаете?
– Я вас вычеркиваю.
– Из чего?
Она выглядела раздраженной.
– Из моего списка. Вы случайно не знаете графа Темпльтона?
– Знаю.
– Он хороший человек?
– Какое там! – пробормотал Колин. – Повеса. Воспользовался приданым сестры, чтобы оплатить несколько своих карточных долгов, но до сих пор каждую ночь ни на шаг не отходит от игорного стола.
Алесандра тут же обмакнула перо в чернильницу и вычеркнула второе имя в своем списке.
– Странно, что ваш отец не знал о подобном пристрастии графа.
– Отец больше не посещает клубов.
– Логично, – согласилась Алесандра. – Господи, оказывается, это гораздо труднее, чем я ожидала.
– Алесандра, почему вы так торопитесь выйти замуж?
Перо ее замерло в воздухе.
– Прошу прощения? – переспросила она, так как внимание ее было целиком сосредоточено на записной книжке.
Колин повторил свой вопрос.
– Вы сказали, что должны выйти замуж в трехнедельный срок. Я спросил почему
– Из-за церкви, – коротко объяснила она. – Колин, вы не знакомы с маркизом Таунзендом? А у него нет ли каких-нибудь ужасных пороков?
Терпение Колина иссякло.
– Отложите список, Алесандра, и отвечайте на мои вопросы. Какое, черт побери, отношение ко всему этому имеет церковь?..
Алесандра прервала его:
– Ваша матушка уже сделала заказ. Она успела все предусмотреть. Она самая замечательная леди, и, Господи, она такая собранная! Свадьба будет великолепной. Надеюсь, вы сможете присутствовать на ней. К досаде ваших родителей, я была против пышной свадьбы и настояла на небольшой скромной церемонии.
Колин усомнился, знает ли его отец, что его подопечная слегка тронулась.
– Ближе к делу, – начал он. – Вы позаботились обо всех приготовлениях к свадьбе, за отсутствием жениха…
– Не приписывайте этого мне, – оборвала его Алесандра. – Как я уже сказала, обо всем позаботилась ваша матушка.
– А вам не кажется, что вы не с того конца все это дело затеяли? По обыкновению сначала подыскивают жениха, Алесандра.
– Согласна, но дело вовсе не такое уж обычное. Мне просто необходимо выйти замуж, все равно за кого.
– Почему?
– Пожалуйста, не думайте обо мне плохо, но, поскольку вы не собираетесь на мне жениться, думаю, лучше вам не вникать в дальнейшие подробности. И все-таки я была бы благодарна за вашу помощь, конечно, если вы захотите мне ее оказать.
У Колина больше не было намерений пускать эту затею на самотек. Он докопается до настоящей причины, почему ей необходимо выйти замуж, и сегодня же! Он решил воспользоваться маленькой хитростью, а потом преспокойненько вернуться к этому вопросу.
– Я буду рад помочь вам, – сказал он. – Какие будут указания?
– Не дадите ли вы мне имена пяти – нет, пусть будет шесть – подходящих джентльменов? Я переговорю с каждым из них на этой неделе. К следующему понедельнику остановлюсь на ком-нибудь.
Господи, это уже выше его сил!
– И каковы ваши требования? – вкрадчиво спросил Колин, вступая в эту умопомрачительную игру.
– Во-первых, он должен быть честным, – начала Алесандра. – Во-вторых – титулованным. Мой отец перевернется в гробу, если я выйду замуж за простолюдина.
Колин рассмеялся.
– Вы забыли о самом важном требовании, верно? Он должен быть богатым.
Алесандра хмуро посмотрела на него.
– Думаю, вы просто хотите меня обидеть, – заявила она. – Конечно, вы же совсем меня не знаете, и по этой причине я прощаю вам ваш цинизм.
– Алесандра, большинство женщин, которые охотятся за мужьями, хотят вести богатую жизнь, – подытожил Колин.
– Богатство для меня вовсе не важно, – ответила Алесандра. – Вы бедны как церковная мышь, но я хотела выйти за вас замуж, помните?
Его задела ее прямота.
– Откуда вам знать, беден я или богат?
– Об этом сказал ваш отец. Знаете, Колин, когда вы хмуритесь, вы напоминаете мне сказочное чудовище. Я называла мать Марию Фелисити чудовищем, хотя не осмеливалась говорить ей это прямо в лицо. У вас вид такой разъяренный, что считаю, такое прозвище больше подходит вам.
Колин не мог позволить ей насмехаться над ним. Однако он не оставил намерений докопаться до сути.
– Что еще вам требуется от мужа?
– Он должен оставить меня в покое, – ответила Алесандра после минутного размышления. – Мне не нужен мужчина, который… вертелся бы у меня под ногами.
Колин снова рассмеялся, И сразу же пожалел об этом, когда увидел выражение ее лица. Что за дьявольщина, он задел ее за живое! Даже на глазах у нее появились слезы.
– Мне бы тоже не хотелось иметь жену, которая стала бы путаться у меня под ногами, – согласился Колин, думая, что этим загладит свою оплошность.
Алесандра даже не взглянула на него.
– А вам подошла бы богатая женщина? – спросила она.
– Нет, – отвечал Колин. – Я давным-давно решил сделать себе состояние без посторонней помощи и сдержу это обещание, данное самому себе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99