Леди Уайтт сложила газету и посмотрела на дочь.
– Ее муж уже стал членом кабинета министров?
– Мама, ты забываешь, что мистер Раулетт еще довольно молод, но я надеюсь, вскоре он вступит в должность секретаря.
– Меня удивляет, – заметила тетя Брейки, – что такой на редкость здравомыслящий и трудолюбивый человек мог жениться на столь фривольной особе… и к тому же совсем юной!
– Тетя, вы несправедливы, – Хелена встала на защиту закадычной подруги. – Конечно, ей было всего семнадцать, когда она вышла замуж за мистера Раулетта, и мы с ней только закончили школу мисс Маршем, но она преданная жена и мать.
– Но, милочка, ты же не станешь отрицать, что она чересчур… броская!
– Порция просто энергичная и не может обуздать свой жизнерадостный характер. Мисс Маршем ничего не могла с ней поделать.
– Я согласна, что она хорошая девочка и верная подруга, – сказала леди Уайтт и выразительно добавила: – Могу лишь желать, чтобы ты так же удачно вышла замуж, Хелена.
С этими словами она вновь углубилась в чтение “Таймс”, а Хелена поспешила отправиться к Порции. Они общались без церемоний, и поэтому Хелена могла появиться в такой ранний час в модном доме Раулеттов на Гросвенор-сквер. Мистер Раулетт занимал не очень высокий пост в правительстве, но фактически имел связи почти со всеми семьями английской знати и к тому же был очень богат.
Несмотря на то что любящий муж потакал всем ее прихотям, школьная подруга Хелены не утратила доброты и чувства юмора.
– Хелена! Моя дорогая! – Хелена не успела войти в дом, как услышала голос подруги.
Миссис Раулетт, одетая в роскошный халат китайского шелка, плотно обтягивающий ее пышную фигуру, стояла на лестнице; распущенные белокурые локоны падали ей на плечи, и она являла собой шокирующую картину. Дворецкий, стараясь не смотреть в сторону госпожи, спросил у Хелены:
– Вас проводить наверх, мисс Уайтт?
– Спасибо, Симпсон. Я сама поднимусь, – Хелена отдала ему палантин и зонтик.
Взбежав по витой лестнице, она очутилась в жарких объятиях Порции.
Как только за ними закрылась дверь, Хелена укорила подругу:
– Порция, послушай, ты чуть не довела до удара беднягу Симпсона! Он не знал, куда глаза девать! Господи, а во что ты превратила свою комнату?
Всего год назад мистер Раулетт позволил жене переделать будуар – тогда преобладал розовый цвет и будуар напоминал перламутровую раковину. Теперь же комната была выдержана в золотисто-черных тонах, кругом – лакированные восточные изделия, шелк и парча, а на стенах – расписанные от руки обои.
– Тебе нравится? – спросила довольная Порция. – Это последний крик моды. Джеймс нанял художника, который работал в Брайтоне у принца.
Хелена в изумлении оглядывала будуар и, не решаясь сказать, что комната выглядит просто отвратительно, заметила, что, должно быть, обстановка обошлась в целое состояние.
– Как я тебе завидую! Мистер Раулетт, видно, безумно тебя балует.
Порция озорно ей подмигнула.
– Мистер Раулетт достаточно щедро вознагражден за это баловство.
– Порция!
– А тебе, незамужней девице, не следует проявлять догадливость! Быть замужем – очень здорово. Тебе надо с этим поторопиться. Я уверена, что в этом светском сезоне мы найдем тебе мужа. Ты и так уже засиделась! – дразнила подругу Порция. – Я сама этим займусь, так как знаю всех обаятельных и выгодных женихов в городе.
– Мне всего девятнадцать, и я вовсе не засиделась, – запротестовала Хелена. – В прошлом году мама случайно забыла про сезон. А как твои малыши? – Хелена переменила тему, зная, что Порция – любящая мать.
– О, они просто чудо! Только не кори меня за то, что я здесь развлекаюсь! Они в деревне с бабушкой Раулетт и совершенно без меня не скучают. Она их ужасно балует. Дорогая, позвони, чтобы тебе принесли шоколад, пока я одеваюсь.
Спустя час обе молодые леди уселись в модное ландо Порции.
– Итак, куда мы едем вначале? – спросила она. – Кстати, что ты сейчас читаешь?
– Греческую историю – ее только что опубликовал один мамин знакомый.
– Господи! Вот кошмар! Если ты не умрешь от скуки, то прослывешь синим чулком, а это равносильно смерти. Так вот. Мы поедем в библиотеку и возьмем последние скандальные романы, а также что-нибудь из поэзии и журнал мод. Затем – прогулка по парку, посмотрим, кто сейчас в городе, а после завтрака – по магазинам. И тебе надо подстричься покороче, – заключила Порция, окинув критическим взглядом длинные каштановые локоны Хелены. – Я должна хорошенько обдумать, кому из влиятельных матрон тебя представить… Хоть я и уверена, что отбоя от подходящих женихов не будет, лучше, чтобы тебя должным образом представили в свете!
Хелена не думала, что найдет утешение в обществе молодых людей, но не могла же она сказать даже близкой подруге, что сердце у нее разбито! Придется немного пофлиртовать…
Первая часть намеченной Порцией программы дня была завершена – они выходили из библиотеки в сопровождении лакея, несшего стопку книг, и Порция вдруг чуть не столкнулась в дверях с высоким стройным джентльменом.
– Простите, сэр! Я никогда не смотрю, куда иду. – Порция одарила его прелестной улыбкой.
Это был Адам Дарвелл!
Хелене удалось подавить удивленный возглас, и она спряталась за спиной лакея, который невозмутимо наблюдал эту сценку.
– Мадам, – Адам галантно поклонился Порции, – виноват я. Позвольте проводить вас к карете. – Порция с любезной улыбкой положила свою маленькую ручку на его обтянутую перчаткой руку и направилась к поджидавшему ландо.
Лакей двинулся следом, и Хелена очутилась у всех на виду. Порция оглянулась, ища подругу глазами, и очень удивилась, когда увидела, что та с покрасневшими щеками замерла в дверях.
– Хелена, дорогая! Поторопись, пожалуйста!
Его светлость тоже повернулся и с наигранным изумлением посмотрел на нее. Он, конечно же, сразу заметил Хелену и теперь наслаждался ее смущением!
– Мисс Уайтт, я чрезвычайно рад встрече. Не рассчитывал, что так скоро вас увижу.
Он насмехается над ней!
– Лорд Дарвелл! Я… доброе утро. Вы, оказывается, в Лондоне!
– Как видите, – сухо ответил он. На нем был превосходно сшитый темно-синий сюртук, желтые брюки и начищенные до блеска высокие сапоги.
Хелене стоило огромных усилий взять себя в руки и вспомнить о правилах приличия.
– Миссис Раулетт, позвольте познакомить вас с лордом Дарвеллом. Лорд Дарвелл, это миссис Джеймс Раулетт.
– Я в восторге, миссис Раулетт. – Адам отвесил Порции вежливый поклон и с явным удовольствием смотрел на нее.
Порция, безусловно, была очаровательна: белокурые локоны выглядывали из-под темно-розовой бархатной шляпки, подобранной в тон мантильи малинового цвета. Начиная от страусового пера на шляпке и кончая лайковыми туфельками, миссис Раулетт была образцом модной красавицы, о чем сама прекрасно знала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43