– Проклятие, Ли! Да потому, что я дорожу своей независимостью и уединением! Если бы я захотел… – Эш оборвал себя, увидев, что глаза Ли заволакиваются слезами. – Ладно, хватит, – буркнул он, отворачиваясь.
– Эш, что-то случилось? – тихо спросила она. – Ты никогда не возражал против моих неожиданных визитов… Раньше ты бы уже слопал всю еду и потащил меня в спальню. – Она шмыгнула носом. – Я не понимаю…
Зато Эш все отлично понимал. Что-то точило его внутри. Вздохнув, он медленно преодолел расстояние от двери до стола и тяжело опустился на стул.
– Дело не в тебе, Ли… Дело во мне.
У Ли задрожал подбородок.
– Ты хочешь сказать… Ты больше меня не хочешь?
– Ли, не надо об этом. Не сейчас.
– В чем дело? Я стала вдруг недостаточно хороша для высокомерного летчика-испытателя? Недостаточно аппетитна?
– Ради Бога, Ли, дело совсем не в этом! – И это действительно было так. Он уважал и ценил ее. В этом плане ничего не изменилось. Но она ведь не была Рейн Микаэлс!
– По крайней мере давай позавтракаем, прежде чем я уйду.
– Нет! – решительно отчеканил Эш. Затем, стараясь говорить как можно мягче, добавил: – Спасибо за завтрак. Однако я должен принять душ и отправиться на плантацию. Я уже и так задержался.
– Я могу потереть тебе спину, – промурлыкала Ли, перестав хлюпать носом.
Терпение Эша лопнуло.
– Да не нужны мне твои услуги! Во всяком случае, не сейчас! И вообще тебе пора домой.
Глаза Ли Харди превратились в узенькие щелки, она расправила плечи и гордо вздернула подбородок.
– Я не дура! – выкрикнула она. – И не надо болтать всякие глупости! Я уже поняла, что кто-то согревает твою постель! Господи, – презрительно добавила она, – мне некого винить, кроме самой себя! Я должна была прислушаться к советам, которые мне давали умные люди!
– Ли…
– Меня предупреждали, что женщины никогда не говорят тебе «нет» и стоит тебе шевельнуть мизинцем, как они тут же укладываются в твою постель. – Она вызывающе посмотрела на него, давая возможность опровергнуть ее заявление.
– Может, это и так, но это не имеет отношения к тебе. Мы друзья, Ли, и только. И мы ими останемся, если ты этого захочешь. – Эш постарался сказать все это как можно мягче.
– Ты скотина, Эш Эллиот! – запальчиво крикнула Ли. – Ты… ты… – Она безуспешно пыталась сорвать с себя фартук.
Не желая оправдываться или что-то объяснять, Эш поднялся и направился в гостиную. На пороге он остановился и повернулся к ней.
– Ли, прежде чем мы наговорим друг другу такого, о чем впоследствии будем жалеть, почему бы тебе не отправиться домой? Мы можем поговорить позже, когда ты успокоишься.
– Нет, у нас не будет никаких разговоров. Я не хочу тебя больше видеть!
Развернувшись, Ли выскочила из дома, громко хлопнув дверью.
Удостоверившись, что Ли уехала, Эш медленно вернулся к столу и опустился на стул. Все так же хмурясь, потянулся за очередной сигаретой. Она показалась ему отвратительной на вкус, и Эш смял ее, поднялся и направился в спальню.
Однако он успел сделать не больше двух-трех шагов, как зазвонил телефон. Эш вернулся в кухню.
– Да! – рявкнул он, подняв трубку.
– Я сдаюсь! – услышал он, после чего последовал веселый смех.
Эш тоже рассмеялся, испытав облегчение.
На другом конце провода находился Микки Макадамс, известный в кругу друзей как Мак. Они вместе прошли Вьетнам и с тех пор стали близкими друзьями. Мак был высокий, жилистый, с рыжими волосами и веснушками на носу. Он был талантливым механиком и пилотом и перевозил грузы для компании в любое место независимо от степени риска. Эш много раз говорил другу, что когда-нибудь ему так прищемят хвост, что даже он, Эш, не сможет помочь.
Мак постоянно разыгрывал Эша. Сегодняшний звонок не был исключением.
– Что, старина, похоже, дела не слишком хороши?
– Ты правильно понял.
– Что стряслось?
– «А-7» разбился и сгорел.
– Ах, черт побери!
– Я выразился бы даже покрепче.
– Это первая твоя потеря?
– Да.
– Летчик погиб?
Эш тяжело вздохнул.
– К счастью, нет. Пока, во всяком случае. Но состояние тяжелое.
– Я его знаю?
– Да. Это Тодд Микаэлс.
– Проклятие! Кто бы мог подумать! Он ведь один из лучших. Если я правильно помню, он спас твою задницу во Вьетнаме.
– Совершенно точно.
– Представляю, как там комиссия по расследованию сейчас шурует.
– Ты правильно представляешь.
– Да, дела… Чья вина?
Эш перебросил трубку к другому уху.
– Судя по всему, виноват Микаэлс, но расследование еще не закончено.
– Я могу чем-нибудь помочь?
– Нет. Разве что снабдить меня холодным пивом.
– Это само собой, и ты это прекрасно знаешь.
Меняя тему разговора, Эш спросил:
– А как поживаешь ты?
Мак негромко хмыкнул.
– Все по-старому, ничего не меняется.
– Я хотел бы, чтобы и моя жизнь была такой же стабильной.
Мак засмеялся.
– Тебе нужно только одно, дружище. Почему ты не привезешь… как там ее – Ли, кажется? – и не покажешь нам?
– Это невозможно, – вздохнул Эш.
– Что ты под этим подразумеваешь?
– Мы больше не встречаемся.
– М-м, ты меня удивляешь. У нее был такой вид, будто ты уже сделал ей предложение.
– Ну, Мак, ты ведь меня хорошо знаешь. По крайней мере должен знать.
– Ну, я все еще продолжаю надеяться.
– Сделай мне одолжение, похорони свои надежды.
– Появился кто-то еще? Я не помню, чтобы ты долго обходился без женщины.
Эш засмеялся.
– Черт побери, старик, я никогда тебе не говорил, что ты слишком любопытен?
– Вздор!
– Послушай, Мак…
– Перестань! Я знаю, что есть вещи, о которых ты мне не говоришь.
– Нет-нет, я не попадусь в старую ловушку. Перестань играть роль Купидона, ладно?
– Ну Бог с тобой! Не знаю, с какой стати я пытаюсь тебе помочь. Ты безнадежен, и скорее всего у тебя никогда не будет семьи и дома.
– Это верно. Мой дом – небо.
– Ладно, когда у тебя закончится вся эта бодяга, приезжай, мы тебя ждем.
– Договорились.
Эш повесил трубку и посмотрел на часы. Утро было в самом разгаре. Если он собирается приступить к работе до полудня, то следует поторопиться.
Во время бритья его мысли снова вернулись к Ли Харди. Недавняя сцена оставила в его душе неприятный осадок. Но теперь ничего не изменишь. Это назревало уже давно. Он был однажды женат, но больше этого не будет. Его бывшая супруга пыталась втянуть его туда, куда он не хотел, и результат оказался фатальным. Женитьба – это обязательства и постоянные жертвы. А ему это совсем не нужно.
Однако если и существует женщина, которой удалось бы заставить его изменить свое решение, то она должна быть похожа на Рейн Микаэлс, улыбнувшись, заключил Эш. Ее холодная красота явно бросала ему вызов. Он желал ее. Она горячила его кровь, как ни одна другая женщина. И это не давало ему покоя.
Он хотел, чтобы ничто не мешало ему летать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53