— Фиалка! Ко мне! — скомандовал Хенк, словно тренер-собаковод.
Но Фиалка только помотала головой и отступила назад.
— Ты оставайся здесь, — скомандовал Хенк Каролине, — а я попробую поймать ее. У нее наш обед.
— Я помогу тебе.
— Хорошо. Тогда я пройду по камням и зайду сзади. Мы возьмем ее в клещи.
Каролина кивнула.
Хенк неуверенно, дюйм за дюймом сполз обратно к ручью и осторожно ступил на большой плоский камень, затем не слишком грациозно перескочил на другой. Фиалка смотрела на него с подозрением. Сделав последний прыжок, он оказался на другом берегу. Приземлившись в чавкающую грязь, он сделал пируэт и дотянулся до поводьев Фиалки.
И тут Каролина издала леденящий душу вопль.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Фиалка испуганно заржала и, вырываясь, едва не затоптала Хенка. Тот повис на поводьях и кое-как удержал лошадь. Каролина бежала прямо через ручей, не разбирая дороги. Хенк всматривался в противоположный берег, стараясь разглядеть, что же так напугало ее.
А она только бестолково махала руками, крича от ужаса:
— Он мертвый, он мертвый, он мертвый!
— Что? Кто мертвый?
— Он, он, он! — Она бросилась Хенку в объятия, едва не сбив его с ног, и прижалась, дрожа как испуганный зверек.
Хенк обнял женщину и отвел подальше от берега.
— Тихо, тихо! Кого ты там увидела?
Она указала дрожащим пальцем.
— Я… он… я думала…
Положив руки ей на плечи, Хенк встряхнул ее, призывая к спокойствию:
— Вдохни поглубже. Вот так. Что бы это ни было, раз оно мертвое, то не может тебе повредить.
Каролина кивнула, но зубы ее стучали.
— Это волк. По крайней мере я так думаю.
— Мертвый волк?
Она вздрогнула, а затем снова кивнула:
— Его, наверное, застрелили или что-то еще. Он прямо там…
— Ладно. Я пойду-проверю. Ты можешь подержать Фиалку?
— Наверное. — Каролина приняла поводья, но руки ее все еще дрожали.
Хенк приготовился к худшему и стал карабкаться по камням. Среди скал, наполовину в воде, действительно лежал мертвый волк. Казалось, смерть настигла его во время водопоя. Хенк, надев перчатки, выволок его на землю. На шкуре некогда великолепного зверя были видны следы пуль.
Животное еще не начало разлагаться. Значит, его застрелили недавно.
— Он действительно мертв? — робко спросила Каролина с другого берега.
— Боюсь, что так. Ты была права. Его застрелили.
— Это законно?
Хенк не был уверен, какие законы насчет волков сейчас действуют в штате. Так что решил не отвечать. Он перебрался по камням к Каролине и Фиалке.
— Надо его похоронить. Я вернусь сюда позже с лопатой.
— Ты думаешь, это тот самый волк, которого мы слышали прошлой ночью?
— Вполне возможно, — пробормотал Хенк. Видя, что Каролина вот-вот заплачет, он добавил: — А может быть, и нет. Знаешь, нам лучше вернуться на ранчо. Ты вся промокла.
Все еще дрожа, Каролина отошла от Хенка и откинула волосы с глаз.
— Ты прав. Ох, даже кроссовки мокрее мокрого. — Она сделала еще шаг назад. Кроссовки чавкнули. — Прости, что я так раскричалась. Обычно я не паникерша, но…
И тут она закричала снова.
На этот раз Хенк едва сам не вскрикнул. Из-под ног Каролины выскочило какое-то маленькое животное. Оно подпрыгнуло и вцепилось ей в джинсы. Женщина опять взвизгнула и попыталась стряхнуть его. С пронзительным визгом зверек разжал челюсти и упал на землю.
— Что за черт?
— Ох, Боже мой! — воскликнула Каролина. — Это же щенок!
— Это волчонок!
— Ой, какой хорошенький!
— Только не смей брать его в руки!
Но Каролина уже ничего не слышала. Она села на корточки и подобрала зверька. Тот неуклюже вырывался из рук.
— О, — ворковала она, хотя волчонку явно не нравились ее ласки. — Разве он не прелесть?
— Это дикое животное, — предупредил Хенк, — а не домашний любимец. Отпусти его!
Она прижалась лицом к серой шерстке.
— Ax ты, бедный малыш!
— Осторожно! Как бы он тебе руку не отгрыз.
— Да он и мухи не обидит. Посмотри, какая у него милая мордочка! — Каролина подняла щенка на вытянутых руках и посмотрела ему в глаза со счастливой улыбкой. Волчонок неожиданно заинтересовался ее лицом. — Что ты теперь будешь делать без мамочки? Мы же не оставим малыша одного, правда?
— Конечно, оставим, — твердо ответил Хенк. — Мы не можем взять домой дикое животное, словно кокер-спаниеля.
— Но он слишком мал и не сможет выжить один.
— Он уже достаточно взрослый, чтобы ловить полевых мышей. Вот, сама смотри, он уже тебя ест!
В самом деле, волчонок вовсю грыз наручные часы Каролины. Она со смехом отняла руку.
— Просто у него зубки режутся. Он еще щенок.
— У него уже выросли зубки, — мрачно заметил Хенк.
— Я беру его с собой на ранчо. — Каролина взглянула на Хенка так, что тот понял: спорить бесполезно.
Фиалка, как и подобает настоящему домашнему животному, наотрез отказалась признавать «щенка». Она натягивала поводья и норовила отойти как можно дальше. Храпела, фыркала и всем своим видом говорила: либо я, либо этот волк.
Хенк нахмурился:
— С этим волчонком Фиалка не позволит тебе сесть в седло. А ты промокла насквозь. Можешь подхватить пневмонию, пока мы доберемся до дома.
— Давай разведем огонь, и я обсохну здесь.
— Это займет несколько часов!
— Я не оставлю здесь ребенка! — отрезала Каролина.
Хенк промолчал — он просчитывал варианты. Можно сейчас же вскочить на Фиалку и помчаться на ранчо за помощью. Но оставлять женщину одну было бы совсем не по-джентльменски. Кроме того, Хенк не был уверен, что сможет найти дорогу обратно. Между тем зубы Каролины начали выбивать дробь.
— Ладно, будем разжигать костер, — сдался он.
Пока Каролина, сидя на поваленном дереве, прижимала к себе волчонка и нашептывала ему какую-то бессмыслицу, он привязал как следует Фиалку и начал собирать хворост для костра.
Найдя несколько сухих стволов и веток, он очистил место и разложил дрова по скаутскому образцу. Занимаясь альпинизмом, он научился легко разводить костры.
Каролина достала из кармана зажигалку, и вскоре от поленьев потянулся вверх тонкий дымок.
Но костра было недостаточно. Каролина никак не могла согреться и дрожала как осиновый лист.
— Тебе лучше снять хотя бы часть мокрой одежды, — посоветовал Хенк. — Так она никогда не просохнет.
— Ты прав, — согласилась она. — Подержишь ее?
Каролина уже успела выяснить, что ее щенок — девочка. Хенк нехотя взял в руки царапающийся комок, надеясь, что волчонок все же не откусит ему пальцы.
— Она не сделает тебе ничего плохого, — сказала Каролина, расстегивая молнию куртки и пытаясь спрятать усмешку.
— Ты ей это объяснила? — угрюмо спросил Хенк. Каролина не ответила, потому что как раз стягивала через голову свитер. Хенк не смог не заметить, как намокшая рубашка облегает ее стройную фигуру. Даже промокшая и растрепанная, Каролина каким-то образом ухитрялась выглядеть привлекательно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30