- Это как раз то, на что я надеялась. Но что они имели в виду, написав о бородатом?
- Похищение относится в данном случае к делам, которыми занимаются агенты Федерального бюро расследований, - пояснил Карсон. - "Бородатый" - это прозвище агентов ФБР.
Он поставил стакан, до которого даже не дотронулся губами, и приблизился к окну, чтобы раздвинуть шторы и посмотреть на улицу. Теперь, когда Уэнси и его коллеги были обнаружены, они даже не пытались скрываться. Их машина стояла перед домом. Карсон продолжил:
- В подобных случаях всегда советуют обращаться в полицию или немедленно известить ФБР, понятно? Пять случаев из десяти, что когда члены семьи получают требование о выкупе, то похищенная особа уже мертва. Но когда дело происходит с вами, это совсем иное. Во всяком случае, мы знаем, что Шеннон пока жива. Была жива, когда ее фотографировали.
- Бедная крошка, - вздохнула Чирли, беря фото. - Несмотря на все то, что ей пришлось перенести, она не потеряла красоты. И бесполезно спрашивать себя о том, что они хотели сказать нам. "Нет надобности говорить, как мы это сделаем". Вероятно, они пригласят всех гангстеров города и...
Рука Карсона закрыла ей рот.
- Замолчите! - закричал он. - Замолчите! - проведя дрожащей рукой по ее лицу, он тут же извинился. - Я сожалею, но я...
- Все ясно, вы ее любите.
- Да.
- Я тоже, - она присела на край дивана, скрестила руки на коленях с безнадежным видом и спросила: - Что же нам делать теперь?
- Сейчас я попытаюсь выбраться из дома, не возбуждая вопросов фликов, расположившихся напротив. Они способны разрушить мои планы.
- А я разве не могу пойти вместо вас?
- Не можете, - возразил Карсон. - Акции у вас не те... После публикации в газете, даже если я напишу директору банка, что это я послал вас, и попрошу его держать это в секрете, он станет подозревать неладное и предупредит полицию.
- И мы больше никогда не услышим об этих двоих негодяях, - добавила Чирли, поворачивая фотографию.
- Что-то в этом духе...
- Итак, что мы будем делать?
- Пока не знаю.
Взяв конверт, в котором находилась фотография, он посмотрел на почтовый штемпель. Конверт был проштемпелеван накануне в Лонг-Бич в 23 часа 30 минут. Это мало что давало. Письмо могло быть положено в ящик в любое время дня и ночи. Во всяком случае, Шеннон была пленницей и находилась на расстоянии не менее восьми миль. Это было утешением, но очень малым.
- Может, вам лучше поручить получить деньги одному из ваших коллег, которому вы доверяете? - предложила Чирли.
- Сомнительное дело, - ответил Карсон, который уже думал об этом варианте. - Я не смогу собрать тогда достаточную сумму.
- Хотите чашечку кофе, Джеймс? - спросила Чирли, вставая. Она смотрела на стакан виски, который ее зять, не тронув, поставил на стол.
- Пожалуй, да.
Чирли приготовила кофе на кухне. Усаживаясь за стол, Карсон думал о силе привычки и об инстинкте самосохранения. Несмотря на переживаемую им трагедию, жизнь продолжалась. Он оставался чувствителен к жаре, голоду и жажде. Все это должно было что-то означать. Вероятно, мужчины действительно жуткие натуры, и переживания не влияют на их общие потребности. Допущенная им слабость этой ночью еще больше понуждала Карсона сделать все возможное для освобождения Шеннон и удовлетворить, в чем бы оно ни выражалось, требование бандитов.
Что угодно, лишь бы ему вернули Шеннон. Чирли сделала глоток кофе, и на ее личике возникла недовольная гримаса.
- Что с вами? - поинтересовался Карсон.
- Ничего... В холодильнике не оказалось молока, а я не привыкла пить черный кофе.
Карсон рассуждал. Если память ему не изменяет, то в утро их отъезда, пока он возился с трейлером, Шеннон спросила его, предупредил ли он молочника, чтобы тот ничего не приносил в течение двух недель, пока они будут отсутствовать. И так как Карсон ответил, что он ничего не сделал, Шеннон решила написать молочнику записку, чтобы тот продолжил снабжение их молочными продуктами только через две недели.
- А вы смотрели с черного хода? - осведомился он.
- Нет, я об этом не подумала.
Карсон открыл дверь кухни. Шеннон, видимо, действительно написала записку, и две недели уже истекли, потому что там стояли два бидона с молоком и горшочек со сметаной. Наклонившись, чтобы взять молоко, Карсон заметил сложенный конверт. Сперва он подумал, что это послание от молочника, но затем, убедившись в ошибке, стал ругаться сквозь зубы.
- Что там происходит? - спросила Чирли, сидя за столом.
Освободив конверт из-под бидонов, Карсон принес его на кухню.
Перед нашим носом и перед нашим бородатым, - проворчал он. - Перед глазами фликов... Вероятно, один из бандитов подходил к черной лестнице.
- Вторичное требование выкупа?
- Похоже на то.
Он с трепетом вскрыл конверт. Послание, как и в первый раз, содержало фотографию Шеннон. Но на этот раз отправители не стали утруждать себя вырезанием букв из газет. Они написали письмо от руки, но измененным почерком.
- Ради бога, Джеймс, не стойте так с выпученными глазами! - воскликнула Чирли. - Это ведь касается моей сестры! Чего они там требуют?
Карсон громко прочел:
- "Мы видели, как специальный человек принес вам письмо с полчаса назад, а это письмо доказывает вам, что мы не спим и наблюдаем за вами. Вы теперь знаете, что вам надо делать. Если вы хотите видеть вашу жену живой, то действуйте соответственно. Положите 50 000 долларов мелкими купюрами в кожаный бювар и поезжайте сегодня вечером к своему бюро в Эль Секундо. Точно в девять часов. А в девять часов восемь минут принесите бювар к шахте № 1 и суньте его под бревно, нет, лучше под брезент, прикрывающий оборудование. Потом пешком вернитесь к стоянке машин служащих. Если вы в точности выполните инструкцию, то найдете миссис Карсон.
Драгуны египетские.
Постскриптум: Вам понравилась фотография?
Карсон перевернул фото и взглянул на фотографию, которая мало чем отличалась от первой. Потом он протянул ее Чирли. Она качнула головой и заявила:
- Они, вероятно, отлично знают место, где вы работаете. Там есть шахта номер один?
- Да, это первая шахта, которую использовала компания. Находится на другом конце территории.
- А место для стоянки служебных машин?
- Также существует.
- Значит, это просто случайность, но весьма удачно задуманная. Может, эти негодяи когда-нибудь работали или просто нанимались на работу в вашу компанию?
Закрыв глаза, Карсон без труда представил себе лица обоих негодяев, ограбивших его и изнасиловавших Шеннон. У него было впечатление, что он увидел их в первый раз в ту ночь. Карсон был уверен в этом. Если они и работали на компанию, то их служба не была связана с ним. Карсон пошел на кухню и закрыл входную дверь. Потом он осмотрел соседние помещения. В послании говорилось, что негодяи присутствовали во время появления первого послания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35