— Ах, ты про это, — произнес Профессор. — Ну, в общем, я поступил небескорыстно, ибо мне тоже необходимо отыскать край Сумеречного Леса.
Прутик удивился:
— А я думал, что вы собираетесь остаться здесь.
— Разумеется, я останусь, — ответил Профессор. — Но поскольку мне предстоит вычислить количество Великих Бурь, то сначала я должен установить общую площадь Сумеречного Леса. А этого я не смогу сделать, оставаясь в центре его.
— Да, — рассеянно согласился Прутик. — Думаю, что не сможете.
Одна тревожная мысль вдруг возникла в его голове. Допустим, они на самом деле доберутся до края Сумеречного Леса, — и что тогда? Над Топями даже летать было опасно — во сколько же раз опаснее пытаться пересечь их пешком? А в качестве капитана он несет ответственность за каждого члена экипажа. С нехорошим предчувствием он повернулся к Профессору за советом.
— Что за… — вырвалось у Прутика: Профессор пропал. Прутик в панике огляделся по сторонам и увидел его чуть поодаль, с трудом наклоняющегося к россыпи осколков грозофракса рядом с каким-то деревом.
— Увидеть мир в зернышке грозофракса! — бормотал он. — Держать в ладони бесконечность…
— Профессор! — заорал Прутик и встряхнул его за плечи.
Профессор Света обернулся, и Прутик посмотрел ему в глаза. Хотя и очень медленно, но в них просыпалось сознание.
— Прутик, — произнес он. — Я… я прошу прощения. Давайте продолжим путь.
— Спасибо, Профессор, — сказал Прутик. Он остановился и повернулся к остальным. — Здесь очень опасно. Мы должны быть уверены, что никто из нас не уйдет, даже если потеряет рассудок.
— Веревка, — предложил Колючка.
— Ну конечно! — с радостью поддержал Тем Кородер, снимая с плеча моток троса. — Мы все должны обвязаться веревкой!
Прутик кивнул и стал руководить работой. Он поставил Буля в конце, обмотав веревку вокруг его необъятной талии. Затем через равные промежутки он сделал скользящие узлы и велел каждому из пиратов просунуть левую руку в петлю и крепко затянуть ее вокруг запястья. Остатком троса он обмотал себя.
— Порядок! — объявил он. — Вперед!
Изрядно потрепанная, но связанная воедино, команда продолжила поход через Сумеречный Лес, направляясь навстречу далекой звезде. Прутик вздрогнул:
— Надеюсь, что конец пути не слишком далек, — прошептал он.
— … слишком далек… — отозвался лес.
Тут за его спиной раздался какой-то шум и возня. Прутик обернулся.
— Где Железная Челюсть? — спросил он, в ярости подходя к пустой веревочной петле.
— Ушел, — ответил Колючка.
— Ушел?! — переспросил Прутик.
— Он все бормотал, что не может оставить свою бесценную челюсть здесь. И потом быстро убежал в этот подлесок, — указал Колючка. — Вон туда.
Прутик покачал головой и разъяренно спросил остальных:
— Как вы это допустили?
— Ву-ву, ву! — объяснил толстолап.
Только тут до Прутика дошло, что Буль не просто стоит рядом с Темом Кородером, но и крепко держит последнего. Тот, подобно Железной Челюсти, тоже освободился от веревки.
— Что это? Что случилось? Тем, в чем дело?
Но Тем не смотрел на него.
— Оставьте меня! — рычал он. — Дайте мне уйти. — Его глаза внезапно остановились на чем-то слева от него. — Эл! — крикнул он. — Не уходи без меня!
Прутик посмотрел туда, но там никого не было, по крайней мере он никого не видел.
— Эл! — снова крикнул Тем. — Подожди меня. О мой несчастный, милый брат — как много времени прошло! — Он с бешенством заколотился в лапах Буля и взревел: — Отпусти меня! Сейчас же!!!
Прутик в изумлении смотрел на здоровущего пирата, который, как ребенок, бился в приступе истерики. Да, Сумеречный Лес забирает рассудок у его экипажа куда быстрее, чем он мог себе представить.
— Мой брат, — разразился стенаниями Тем, — я искал его так долго…
— Это лишь иллюзия, Тем, — попытался разубедить его Прутик. — Фокус. Там никого нет.
— Эл! — кричал Тем. — Эл, ответь мне! — Он начал бороться еще яростнее. — ОТПУСТИТЕ МЕНЯ!
Прутик до крови закусил нижнюю губу. С первой встречи Тем Кородер был так добр к нему — как же он оставит его сейчас? Однако в теперешнем своем состоянии он, несомненно, представлял настоящую угрозу для всех них. И конечно же, тяжело раненный Буль не сможет удерживать его долго. Прутик печально обратился к толстолапу:
— Отпусти его, Буль.
Как только Буль ослабил захват, Тем успокоился. Он огляделся невидящим взором — и улыбнулся.
— Эл! — крикнул он и, переваливаясь, заспешил в том направлении, откуда они пришли. — Эл, подожди меня!
Прутик смотрел, как Тем неуклюже удаляется, и слезы брызнули из его глаз. Старина Тем Кородер — большой, надежный Тем Кородер — навсегда уходит!
— Прощай, друг! — крикнул он. — Найди того, кого ищешь.
Он почувствовал, как мягкая, но тяжелая лапа опустилась на его плечо. Это был Буль.
— Ву-ву, — тихо сказал толстолап.
— Я знаю, — ответил Прутик. — Нам всем его будет не хватать.
В сократившемся составе отряд продолжал двигаться в направлении Восточной Звезды: Колючка, Каменный Пилот, Буль, Профессор Света и Прутик, идущий впереди. Они шли молча. Выброшенная веревка осталась лежать на земле, вбирая в себя кристаллическую пыль. Прутик сжал рукоятку меча и стиснул зубы.
«И как такое страшное место могло возникнуть»? — с горечью размышлял он. Прутик повернулся к остальным:
— Давайте скорей. Держаться вместе. Теперь, должно быть, уже недалеко.
— Следуем за вами, капитан, — ответил Колючка.
— Ву-ву, — добавил Буль и, пыхтя и сопя, тяжело зашагал вслед за ними.
Но Каменный Пилот, должно быть, не понял, что сказал Прутик. Он остановился и начал размахивать руками и топать ногами с такой силой, с какой позволяли ему тяжелый костюм и еще более тяжелые ботинки. Тучи бурой пыли поднялись вокруг. Застекленные отверстия для глаз в его капюшоне заблестели золотым блеском.
— О нет! — вздохнул Прутик. — Только не ты! Каменный Пилот — самый дельный и преданный из всей небесной команды — тоже не устоял против безумия Сумеречного Леса.
— Ву-ву? — спросил Буль.
— Я не знаю, — сказал Прутик и осторожно приблизился к Каменному Пилоту. Но что происходит под длинным тяжелым капюшоном, понять было невозможно. — Ты меня слышишь? — крикнул Прутик. — Ты в порядке?
Хриплое и приглушенное рычание донеслось из-под капюшона, и Каменный Пилот грубо толкнул его и указал куда-то в сторону.
— Я знаю, — сказал Прутик. — Я тоже видел…
— Гр-р-р!!! — рычал Каменный Пилот нетерпеливо. Он развернул Прутика и схватил его за голову.
— Ты что, с ума сошел? — завопил Прутик. — Буль! Помоги!
Каменный Пилот захрипел опять и повернул голову Прутика, заставляя его смотреть туда, куда он показывал. Буль, косолапо переваливаясь, бежал к ним со всех ног.
— Ву-у! — ревел он.
— Гр-ру!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58