Клио остановилась и осторожно заглянула в темноту. В носу засвербело, и ее «Апчи!» гулко разнеслось под каменными сводами пещеры. Почему-то стало жутко.
– Мурзик, ты где? – шепотом спросила она, чтобы снова не тревожить местное эхо.
– Иди сюда, – отозвался кот. – Тут небольшой коридор, а за ним сразу просторная пещера.
– Может, нам все-таки позвать Николая? – все еще сомневалась Клио. – Он наверняка тоже хотел бы посмотреть на то, что ты хочешь показать.
– Я его потом сюда провожу, – пообещал рыжий прохвост, и Клио, решив, что он хочет устроить им что-то романтическое, чихнула еще раз, как бы подтверждая свою догадку, и осторожно двинулась в глубь пещеры.
Пещера оказалась действительно просторной. Но насколько она была просторной и светлой, настолько же и страшной. На каменных стенах, прикованные цепями, висели люди. Было непонятно, они мертвы или погружены в какой-то колдовской сон, но все как один выглядели изможденными и старыми. У Клио пробежал холодок по спине, и она снова чихнула. Один из людей неожиданно приоткрыл глаза и посмотрел на нее совершенно пустыми глазами. Клио тихо вскрикнула и метнулась к стене, прикоснувшись головой к чему-то мягкому. Она в ужасе отскочила и резко развернулась. На стене, так же как и люди, прикованный цепью и обвитый множеством кожаных ремней, висел Мурзик! Он с трудом приподнял тяжелые веки и еле слышно прошептал:
– Беги!
Клио заметалась на месте, не зная, как ей поступить – попытаться освободить кота или последовать его совету. Наконец она решила бежать за подмогой, за Николаем и стремглав бросилась к выходу, но через несколько шагов пришлось остановиться. У входа в пещеру стоял Мурзик! Только это был не ее Мурзик, который сейчас висел на цепях, а тот Мурзик, который обманом заманил ее сюда.
– Что, уже уходишь? – спросил кот. – Даже чаю не попьешь? – Его ухмылка растянулась во всю морду.
– Ты кто? – спросила Клио и отступила на шаг назад.
– Я-то? Я здесь живу.
– Ты кто? – жестко повторила Клио, оглядываясь по сторонам в поисках какого-либо оружия.
– Ишь, какая настойчивая, – хмыкнул лжекот. -Я оборотень. Оборотень Фрик. А это мое производство. – Он обвел лапой пещеру.
– И что же ты производишь? – удивилась Клио, не обнаружив не одного станка или прибора.
– Разве ты не знаешь, что производят такие, как мы? Ты не местная?
– Не твое дело!
– Ты права, мне в общем-то все равно. Главное – ты сырье для моего производства.
– Так что же ты все-таки производишь?
– Я-то?
– Ты-то! Тут есть кто-то еще?
– Жемчуг и драгоценные камни. Люди все эмоциональны, а их эмоции – это то, что может принести мне доход, – усмехнулся кот, видя, как Клио психует.
– Можно попонятнее? А то объясняешь непонятное непонятным, – настаивала Клио, стараясь потянуть время. На что его оттягивать, она не знала, но вдруг?…
– Пещера обладает силой, которая перерабатывает эмоции и жизненную силу людей в жемчуг и драгоценные камни. Ну там злобу в рубины, любовь в сапфиры, слезы в жемчуг и так далее, – принялся пояснять оборотень и вдруг опомнился. – И что я с тобой цацкаюсь?
– Постой. – Клио выбросила вперед руку. – А зачем тебе тогда кот? Он же не человек?
– Глупая ты. Кота, да еще с рыжей шкурой, моя пещера превратит в золото! Серого в серебро, а белого в белое золото! А теперь пора тебя ставить в переработку.
Оборотень неожиданно начал расти и менять цвет шкуры. Его морда вытянулась, появились клыки и жуткого вида лапы. Клио оглядела новое жуткое чудовище, чихнула и свалилась в обморок.
Очнулась она оттого, что что-то противное пыталось залезть ей в нос, но спасительный насморк первым забаррикадировал все проходы и теперь никоим образом не желал покидать их и уступать комфортное место в носу чему бы то ни было. Клио приоткрыла опухшие веки и осмотрелась. У нее в ногах стоял грязнущий котелок, из которого чадило булькающее варево. Оборотень заметил, что она пришла в себя, и улыбнулся, выставив все свои клыки и три языка и чуть не послав Клио в новый обморок.
– Сейчас ты подышишь моим зельем, и тебе станет на все наплевать. А когда я через пару месяцев выжму из тебя все соки, то отпущу тебя полоумной старухой в лес, и тебя сожрут волки. Как тебе такое будущее?
Клио хотела было что-то ответить, но, посмотрев на котелок, плотно прикрыла рот. Через пару минут оборотень заглянул в ее глаза и убрал свое зелье. Легкая простуда пошла Клио на пользу – глаза были красные, а насморк прекрасно справился со своей задачей и не пропустил внутрь инородную вонь.
– Ладно, вы тут не скучайте, – проговорил монстр. – Пойду за сырьем. – Он в несколько секунд превратился в Клио, и она поняла, кто его следующая жертва.
Оборотень покинул пещеру, а Клио стала пытаться оторваться от холодной стены – надо было спасаться и спасать Николая и Мурзика! Первые попытки ни к чему не привели. Клио осмотрела свои оковы. Ее руки были надежно прикованы к стене цепями, а ноги стояли на каменной приступочке – вроде как были относительно свободны, но стоило им соскользнуть, и Клио могла повиснуть на одних руках, а то и вывихнуть их. А в самом низу, под приступочкой, было выбито из камня что-то вроде небольшого ящика. Клио сначала не поняла, зачем он, но стоило ей обвести взглядом пленников по соседству, как стало ясно – для сбора драгоценных эмоций. У ее соседей эти ящики были уже наполовину полны – снизу проглядывали самоцветы, а вот сверху был в основном жемчуг. Эмоции ушли, остались только горькие слезы…
Слева на стене висел Мурзик. Под ним ничего не стояло, да это и не требовалось – кот должен был сам превратиться в кусок золота. Золотой кот… Надо же, как была права Клио там в городе, когда говорила об этом.
Золотой кот… Сказано верно, только суть неверно сформулирована. Это же надо было так вляпаться!
Клио охватила ярость. Какой-то меховой переросток обогащается за счет страданий людей! Разве это справедливо? Из-за какого-то амбициозного паразита, проникшего в этот мир, теперь страдают люди… и коты!. Она почувствовала, как злость приливает к ее лицу, наверное, разрисовывая его красными пятнами. Капелька пота, скатившись по ее щеке, упала вниз и как-то странно стукнула по каменному дну ящика. Клио выгнулась и посмотрела туда. В ее ящике появился большой красивый рубин, заставивший Клио похолодеть от ужаса и прибавить к рубину еще какой-то бледно-зеленый камень. Она пару раз глубоко вздохнула и взяла себя в руки.
– Так. Спокойствие, только спокойствие. По возможности без эмоций. Я камень, я холодный бесчувственный камень. – Клио успокоилась. – А теперь спокойненько постараемся высвободить руки.
Клио покрутила руками, подергала за цепи. Ничего не изменилось – она по-прежнему висела на стене.
– Все равно я буду победителем, – произнесла она и неожиданно расчихалась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83