Запугали девчонку, свели с ума и замазываете нам глаза мнимым походом. Искать нельзя, в монастырь не соваться... А потом взять, да и подмахнуть голословные разглагольствования вашего амбала?!
- Я тебе харю щас так разрисую... - угрожающе заворчал Артем, поднимаясь, но Большой вовремя поймал его за плечо и усадил на место.
- Знаешь что, лейтенант, - мягко сказал Большой. - Мое дело - вас предостеречь. Я не настаиваю: если хочешь, можешь перевернуть эту халапуту с ног на уши, можешь устроить повальный обыск в самую полночь. Валяй, проявляй бдительность. Кто знает: а вдруг у тебя действительно нервы отсутствуют напрочь? Но помни - к неприятным сюрпризам этого места нужно быть готовым всегда.
- Он подпишет акт, - заверил Эдуард, не поднимая взгляда от кружки. - Я имел консультацию с князем. Все сходится один к одному. Подпишет. И твои рекомендации будут выполнены без дураков, прослежу.
- Вот это - деловой разговор! - подытожил Большой.
16
Приближался полдень, солнце шпарило в полную силу, ветерок наползал с ленивой вкрадчивостью круглого отличника. Артем бросил прощальный, жадно запоминающий взгляд окрест и вошел под каменные своды часовни. Впереди, загромождая коридор, шагала кабанья туша Большого, позади слышались неровные шаги Евдокимова, угрюмый, сторожкий топот подручных Эдуарда. Настроение было не из лучших, а точнее говоря, просто паршивое.
Дверь открылась плавно, без скрипа, запах затхлости смешался с запахом сухого песка. А песок был сух просто на удивление. Впрочем, учитывая то, чем на самом деле являлось это место, удивляться особенно не приходилось. Большой, утвердившись посреди зала спиной к дверям, достал из-за пазухи нечто похожее на длинный деревянный портсигар и вынул оттуда четыре тонких черных свечи.
- Прошу садиться, - пригласил он соратников с радушием прирожденного палача. - Лицом к стенке. Вот так, чудненько. Эй, служивые, будьте любезны - заровняйте следы.
Сержант аккуратно прошелся по песочку граблями, предусмотрительно прислоненными к внутренней стене зала. Эдуард прикрыл дверь снаружи. Свечи, воткнутые прямо в песок, окружали сидящих довольно правильным квадратом.
- Зажигай! - распорядился Большой и первым потянулся к ближней, чиркая фирменной зажигалкой. Артем последовал его примеру. Неровный багровый свет воцарился в подземном зальчике старого монастыря. Темный дым от фитилей поплыл слоями, окутывая пространство. Дышать было можно, хотя удовольствия никакого.
- Приступаем к фазе прыжка, - предупредил Большой. - С Богом, салаги!
Артем закрыл глаза и заученно принялся представлять себе безжизненную пустыню, озаряемую всполохами багровых тонов. Это было не так-то просто. Одно дело, когда представляешь переход с абстрактной позиции, и совсем другое, когда знаешь, к чему это может привести... Подсознание ожесточенно сопротивлялось самоубийственному намерению своего обладателя. Прошло несколько минут, а может, часов, прежде чем Артем насмелился приоткрыть свинцово непослушные веки...
Да, пустыня была. И в точности, какой представлялась в самых зловещих кошмарах. Во все стороны, до самого горизонта тянулись нескончаемые пески, испещренные мигающей мозаикой кровавых отблесков неба. Неба, которого не было. Где-то над головой сумрак сгущался в сплошную черную завесь, то там, то сям испускавшую вдруг багровые вспышки, сливавшиеся на линии горизонта в угрожающую красную полосу, схожую с заревом ночного пожара.
- Поздравляю с прибытием в Ад, братцы! - раздался раскатистый басище Большого. - Любить и жаловать не обязательно! Подъем!
Артем встал и встряхнулся, поправляя рюкзак.
- Куда двинемся? - спросил с наигранной бодростью.
Большой раскурил сигару, зажигалку бережно спрятал в карман.
- А куда бы тебе хотелось? - раздался безмятежный ответ.
Вот собака!
- Ты атаман, - подал голос на удивление невозмутимый Андрей, - тебе и вести.
- Тогда вперед, - скомандовал Большой и подал подчиненным личный пример. - Андрюха, держись в середке. Воображение у тебя богатое, и с краю тебе нельзя.
Песок лежал плотно, однако под ногой подавался, осыпался в следы с тихим, но внятным шорохом. Казалось...
"Стоп! - одернул себя Артем. - Это просто шорох песка. Обычный, ничего не напоминающий звук сыплющегося песка. И ничто иное!"
И тут позади послышалось отчетливое шипение. "Спокойно! Спокойно!" Они обернулись и увидели пятиметровую кобру, поднявшуюся над поверхностью в самой угрожающей позе. В ее круглых смоляных шариках глаз притаилась смерть. С морды стекали капельки отвратительно желтого яда. Пальцы встревожившихся "салаг" автоматически легли на рукоятки ножей.
- Во! - с чувством глубочайшего удовлетворения промолвил Большой. Добро пожаловать, госпожа иллюзия! Обратите внимание, товарищи экскурсанты, какое удивительное сходство демонстрирует это явление с исходным образом. Жаль, что не настоящая, экземпляр просто превосходный.
С этими словами он сделал шаг вперед, нагнулся и прямо сквозь костяные чешуйки хвоста загреб полную горсть песка.
- Ах ты, моя призрачная миражулька, - ласково гудел он, посыпая голову гигантской змеи песочной струйкой из кулака. - Побудь с нами, не растворяйся, не исчезай.
Но слабосистемность адской сущности уже проявила свою переменчивость: очертания ядовитого гада потеряли свою первоначальную резкость. Теперь даже впечатлительный совладелец трубного комбината смог убедиться в призрачности угрозы: очередная небесная вспышка просветила кобру насквозь и заиграла на поверхности песка тусклыми и бурыми "зайчиками".
- Фу на тебя, капризница! - произнес адский ходок и дунул в сторону призрака, совершенно развеяв его в окружающем мире.
Андрей вытер мокрое лицо рукавом, отдуваясь так, будто наперегонки бегал. Артем посмеивался, скрывая усмешкой нахлынувшее облегчение.
- Пошли, - сказал Большой, стряхивая песок с ладони. - На ходу поговорим. Уясните себе накрепко, парни, что в Аду, за исключением очень небольшого количества вполне реальных существ, ничего настоящего нет. Если под ногами у вас внезапно разверзается бездонная пропасть, это означает лишь то, что вы этого сами хотели. Воспримете пропасть всерьез - она овеществится, сумеете убедить себя в ее нереальности - пройдете без всякого ущерба, потому что никакой пропасти здесь нет и быть не может. Любые чудовища, которые нам встретятся на пути, фактически не более, чем плод воображения. Вашего или чужого - неважно. - Он передал окурок Артему и продолжил лекцию по теоретически-прикладному адоведению. - Защита от всех здешних каверз проста и безотказна: не давайте себя запугать, смело топайте напролом, пожмите лапу упырю-вурдалаку, облобызайтесь с циклопом, и они растают, как дым!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38