– Хм… А я подумала, что это леди ткнула вас в него лицом.
Коллин, прищурившись, посмотрел на собеседницу. Такой взгляд не раз приводил в трепет работников его конюшен, но женщина только фыркнула и вернулась к своим делам.
Покинув кухню, Коллин направился наверх, где находились две комнаты. Дверь в комнату побольше была открыта, и он увидел массивную кровать с балдахином, накрытую ярко-желтым покрывалом, Заметив платяной шкаф, Коллин подошел к нему и открыл дверцы. Ни мыла, ни полотенец он не нашел, зато обнаружил ночные женские сорочки и яркие платья. Закрыв шкаф, он приблизился к комоду.
Первый ящик оказался пустым. Во втором находились скомканные белые кружева и шелк. Резко задвинув второй ящик, Коллин поклялся: если в третьем ящике окажутся чулки, он уйдет без полотенец.
– Наконец-то, – пробормотал Коллин с облегчением. Взяв мыло и полотенца, он поспешил к двери и быстро спустился вниз.
– Желаю хорошо поплавать, – раздался ему вдогонку голос женщины.
– Спасибо… м-м… – Коллин обернулся.
– Меня зовут Бетси.
– Спасибо, Бетси.
Глава 11
Коллин медленно возвращался в коттедж. Он тщательно помылся и немного поплавал, и в голове у него прояснилось. Но желания общаться с Александрой по-прежнему не было. Он все еще злился, хотя теперь в основном на себя самого. Конечно же, ему следовало хорошенько подумать, прежде чем приезжать сюда. Впервые он встретил женщину, доставившую ему столько неприятностей. Однако он не задумываясь устремился на встречу с ней. Поехал, охваченный страстным желанием.
Коллин зашел в конюшню и обнаружил, что ее лошади все еще нет. Алекс должна была скоро вернуться домой – вероятно, такая же голодная, какой. Пожалуй, стоило приготовить завтрак. Они могли бы поговорить за едой.
Кухонный стол был опять чистым; испорченный пирог исчез, и его место заняли пирожки с мясом и фрукты. Коллин достал тарелки и кувшин со свежим молоком, который обнаружил в ящике со льдом. Он нарезал хлеб и сыр, затем поставил на стол тарелку с пирожками и вазу с вишнями.
Какое-то время Коллин расхаживал по кухне, не зная, чем еще заняться. Подходить к окну и высматривать Алекс он решительно отказался, однако постоянно прислушивался. В конце концов, выругавшись, он шагнул к окну, и в тот же миг раздалось лошадиное ржание, но это был не Самсон.
Через несколько минут входная дверь распахнулась и на пороге на фоне яркого света появилась Алекс. Стараясь подавить волнение, Коллин кивнул в сторону кухни:
– Ты не голодна?
Алекс не ответила.
– Что же ты молчишь? – Он едва заметно улыбнулся.
– Да, я проголодалась, – ответила Алекс.
Она быстро прошла на кухню и уселась за стол. Коллин тотчас же присоединился к ней. Она взглянула на него с удивлением:
– Все это очень мило. Благодарю.
Коллин наконец обратил внимание на ее костюм для верховой езды – тот самый, который был на ней, когда она гостила у своего кузена. Может быть, она надела его специально – чтобы напомнить о том дне, когда они вместе отправились на конную прогулку? Коллин нахмурился, вспомнив, как близка она была тогда к потере невинности.
Алекс же молча уставилась на кувшин с молоком. Она была неестественно бледна, а под глазами ее отчетливо обозначились темные круги. Коллин мысленно выругался. Вчера вечером он совершенно не подумал о ее чувствах. Он тогда ужасно разозлился, и ему необходимо было побыть одному. Но сейчас, глядя на нее, он вдруг осознал, что она впервые отдалась мужчине, а потом провела всю ночь в полном одиночестве.
Сделав над собой усилие, Коллин пробормотал:
– Послушай, Алекс… Поверь, я очень сожалею, что ушел вчера. Но мне надо было побыть одному.
– Да, конечно. Я тоже должна извиниться перед тобой. Я ввела тебя в заблуждение и сожалею об этом. – Она не отрывала глаз от бутерброда, который держала в руке.
– Ты сожалеешь, что обманула меня, но не жалеешь, что отдалась мне?
Она наконец-то посмотрела ему в глаза:
– Нет, я не жалею об этом. Разве ты сожалел, когда потерял свою невинность?
– Но, Александра…
Она с вызовом вскинула подбородок, и он умолк, сокрушенно покачав головой.
– Я действительно не хочу выходить замуж, Коллин. И это не имеет ни малейшего отношения к тебе. Я всегда знала, что мое будущее связано с замужеством, как и будущее любой другой женщины, но я никогда не стремилась к этому. И мой светский сезон… – Она пожала плечами. – Мне он представлялся временной отсрочкой перед исполнением приговора. Я просто хотела жить и познать все на свете – спиртное и сигары, представления в «Ковент-Гардене» и азартные игры, а также запретную любовь.
Коллин поморщился, а она улыбнулась, явно забавляясь его реакцией. Потом лицо ее снова стало серьезным.
– Но после того как произошел этот ужасный скандал, я невольно задумалась о своей дальнейшей судьбе.
– Разве ты не хочешь иметь детей и семью?
– А ты?
– Я… – Он смутился. – Я… Конечно. Когда-нибудь.
– Возможно, я тоже когда-нибудь захочу иметь все это. Ведь я еще слишком молода.
Коллин откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на собеседницу:
– Ты хочешь сказать, что ничем не отличаешься от меня в этом смысле?
– А ты полагаешь, что смог бы выдержать брак с женщиной, которая занималась бы только конными прогулками, посещением модных магазинов и встречами с подругами?
– Нет, конечно.
– Я счастлива, что помогаю брату управлять поместьем. Разве я могу отказаться от этого ради замужества?
– У тебя было бы свое собственное хозяйство.
Алекс пожала плечами:
– Я живу так, как хочу. Но порой мне бывает очень одиноко. Вот почему ты здесь.
Он усмехнулся:
– Как кролик в волчьей норе?
Она фыркнула, потом вдруг лукаво улыбнулась. Коллин тоже не удержался от улыбки.
– Тебе не следовало вводить меня в заблуждение, – сказал он с легким упреком.
– Да, знаю. И знаю, что теперь ты покинешь меня. Но я не буду удерживать тебя.
– Я должен уехать. И ты – тоже. Хотя мне не хочется расставаться с тобой.
Она посмотрела на него с искренним удивлением. Коллин встал и протянул ей руку.
– Почему бы нам ни прогуляться? Я обнаружил чудесную тропинку в лесу.
– Да, хорошо. – Алекс поднялась из-за стола. – Я только переоденусь, если не возражаешь.
– Разумеется, не возражаю.
Она снова улыбнулась и поспешила к лестнице. Коллин же в задумчивости уставился в потолок и пробормотал:
– Зачем я остался? Ведь мог же уехать…
* * *
Сняв костюм для верховой езды, Алекс бросила его на пол, но тут же сообразила, что ей потом придется чистить его и гладить. Поспешно подняв костюм, она встряхнула его и аккуратно повесила в шкаф. Затем, отступив на шаг, стала выбирать другой наряд. Вполне можно было надеть поверх ослабленного корсета одно из трех простеньких платьев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65