– Ха!..
– И еще я думаю, что если мужчина склоняет вас к замужеству, а вы испытываете искушение выйти замуж за него, то было бы разумно не отвергать его. Насколько я помню, вы никогда прежде ничего подобного не испытывали.
– Нет. – Алекс опять подумала о Коллине, представив, как он станет старше и в его волосах появится седина. И он будет баюкать ребенка, держа его в своих больших мускулистых руках. На душе у нее потеплело, и она немного расслабилась, тотчас же ощутив при этом прилив тепла к низу живота. – Он очень хороший человек. И будет хорошим мужем и отцом. – Немного помолчав, Алекс добавила: – И я не думаю, что он станет мне изменять.
– Вы любите его, не так ли?
Губы Алекс тронула улыбка.
– Его легко полюбить.
– Значит, он лучший из мужчин.
– Ты когда-нибудь была влюблена, Даниелла?
Служанка поморщилась:
– Нет, конечно.
– Даже чуть-чуть?
– Хм… – Француженка снова поморщилась. – Я не такая, чтобы влюбляться в кого-нибудь. Я любила моего отца, и мне нравился повар вашего брата, нанятый до того, как мы покинули Лондон. Но повар целовался как фермер, несмотря на свой важный вид.
– Как фермер? – Алекс рассмеялась. – Что это значит?
– Он целовался как человек, который должен побыстрее вернуться в поле, поэтому у него нет времени на то, чтобы наслаждаться ласками.
– А-а…
– А ваш шотландец? Как он целуется?
Алекс закрыла глаза, представив губы Коллина на своих губах.
– Он целуется как… как мужчина, который знает, чего хочет, но никогда не будет этого иметь.
Когда Алекс открыла глаза, озорная улыбка Даниеллы заставила ее покраснеть.
– Он любит вас, мадемуазель. Выходите за него.
– Если бы все было так просто…
– Он небогат?
– Не в этом дело. У меня достаточно денег. Проблема в его гордости и в чувстве вины, которое он испытывает. Кроме того… Он не хочет жениться на мне. На самом деле не хочет.
– О, мужчины ничего не понимают в таких вещах. Делайте то, что считаете нужным, и он легко пойдет у вас на поводу – особенно если будете доставлять ему удовольствие.
– Хорошо. – Алекс почувствовала, что еще больше покраснела, хотя она не испытывала смущения. – Да, Даниелла, я, конечно, сделаю все возможное…
Расчесав волосы хозяйки, Даниелла заплела их в косу. Минуту спустя в комнате появилась юная служанка, сделавшая реверанс перед леди Александрой.
– Принеси тазик горячей воды, мыло и полотенца, – распорядилась Даниелла.
– О, лучше ванну, пожалуйста, – вмешалась Алекс.
– Нет, – возразила Даниелла. – Ванну, возможно, завтра. Доктор сказал, что лучше повременить с купанием.
Девушка кивнула и поспешно покинула комнату. Даниелла свернула косу хозяйки кольцом и закрепила ее заколками, после чего направилась в гостиную. Вернулась она с охапкой кружев и белья.
– Думаю, этого будет достаточно. Блэкберн уже здесь. Он ждет.
Сердце Алекс забилось так часто, что она подумала: не вернулась ли лихорадка? Но нет, лихорадка прошла окончательно. О, ее действительно охватил жар, но вовсе не из-за болезни.
– Значит, он ждет?
– Да, насколько мне известно.
– Полагаю, мой брат не слишком позаботился о его удобствах. Ах, скорее сними с меня это платье.
Спустя четверть часа Алекс была готова к встрече с Коллином. Румяна скрыли бледность ее щек и губ, а с помощью пудры удалось скрыть темные круги под глазами. Возможно, она и сейчас выглядела не лучшим образом, но наверняка лучше, чем накануне.
Первым в комнату вошел ее брат. Его голубые глаза казались печальными, хотя он улыбнулся, когда Алекс поприветствовала его.
Можно было на пальцах одной руки сосчитать, сколько раз она испытывала неловкость в присутствии брата, и теперь был один из таких случаев. Этим утром она видела его лишь мельком и была слишком утомлена, чтобы думать, каково его мнение о ней, но сейчас… сейчас нельзя было игнорировать это.
– Ты прекрасно выглядишь, Александра. Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо.
Он наклонился и поцеловал ее в лоб.
– Ты больше не должна пугать меня так, моя девочка. Ты отняла у меня по меньшей мере десять лет жизни.
Когда брат присел на кровать, она заметила признаки крайней усталости на его красивом лице.
– Обещаю никогда больше не болеть, – сказала Алекс с грустной улыбкой.
Он кивнул, потом улыбнулся:
– Твоя болезнь стала прекрасным предлогом отвлечь меня от твоего недавнего проступка. – Сердце Алекс сжалось в груди, хотя брат продолжал улыбаться. – Что ж, теперь мой гнев значительно поубавился.
– Вот как? – На глазах ее выступили слезы.
– Ты действительно любишь его? Или это было просто развлечение?
– Я… я не уверена. Может быть. Кажется, люблю.
– Он заявляет, что сделал тебе предложение, но ты отклонила его.
– Да, он сделал, а я отказалась.
– Но ты говоришь, что, должно быть, любишь его… Тебя смущает его общественное положение? Его родословная?
– Нет-нет, не это.
– Что же тогда?
– На самом деле он не хочет жениться на мне, Харт. Он сделал предложение только после… после…
– После чего?
Алекс пожала плечами и опустила голову; при этом на ее напудренных щеках оставили след две слезинки.
– Значит, то, что он сказал, правда? Ты была девственницей?
Алекс промолчала. Что она могла ответить? Она не представляла, что ей когда-либо придется говорить с братом о таких вещах.
Взяв ее за руку, Харт спросил:
– Почему ты дала ему повод думать о тебе так плохо, Александра? Почему я тоже был вынужден так думать?
Она заморгала, избавившись от последних слезинок. И теперь ее глаза вспыхнули гневом.
– Никто даже не спросил у меня, действительно ли я стала шлюхой или просто изображала таковую. Да, я только играла эту роль, а когда меня застали в двусмысленной ситуации, я… я почти испытала облегчение.
– Алекс, как все это…
– Харт, представь, что ты впервые оказался в Лондоне и можешь позволить себе свободно танцевать, пить вино, флиртовать и смеяться. Это лучшее время твоей жизни, но ты знаешь, что скоро вступишь в брак и всему этому придет конец. Впрочем, ты никогда не испытывал желания жениться. Действительно, зачем тебе это? Видишь ли, я хотела иметь все то, что доступно тебе.
Герцог в изумлении смотрел на сестру, он не мог вымолвить ни слова.
– Я не знал, что ты чувствовала себя несчастной… – пробормотал он наконец.
– Я не была несчастной. Вернее – не знала об этом. Просто я хотела того, чему не могла найти названия.
– Страсти?
Алекс нервно закашлялась.
– Нет, не совсем этого. Полагаю, мне нужна была отсрочка от брака.
– Алекс, ты могла свободно распоряжаться своим временем. Два сезона, три или четыре… Мне все равно.
– О, я рассчитывала по крайней мере на два, но провела только полсезона. Я хотела в полной мере насладиться всеми прелестями жизни, прежде чем выходить замуж.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65