Умные быстро
поняли, в чем тут штука, и уже больше не попадались. Ну, а теперь все те,
кто не умел соображать, вымерли, и остались одни умники. Вот нам и не
удается их поймать. Во всяком случае, с помощью ловушек.
- Ах, так, значит, вы их все равно ловите? - сделал вывод Хичкок.
- Да, ловим, только редко, - ответил Мюллер и наклонился к пилоту. -
Поверните-ка туда, где мы на прошлой неделе видели много следов. Может,
они все еще там шляются.
- Но как? - не отступал Хичкок. - Как вы их ловите?
- Погодите, сами увидите.
С этими словами Мюллер поднял крышку ящика у своих ног и вытащил
свернутую и сложенную пополам сеть. Он аккуратно уложил длинный плотный
рулон на узкую полку у нижнего края прозрачного колпака, тянувшуюся между
ним и Хичкоком, и закрепил торчащие из уголков шнуры в специальных кольцах
под полкой.
- Доктор Мюллер, - чуть ли не умоляющим тоном начал Хичкок, - неужели
вы никак не пробовали помочь эти беднягам? Совсем ничего для них не
делали? Равнодушно оставляли их на произвол судьбы в этих жутких краях?
Чтобы они голодали? Мерзли? Умирали?
- Ну и что - удивленно сказал Мюллер. - Это же самые обыкновенные
животные.
- Но... но ваш долг, долг гуманного человека требует оказать им
помощь, - возразил Хичкок, весь содрогаясь.
- Послушайте, - сказал Мюллер твердо, равнодушно и терпеливо. - Мы -
ученые. Мы присланы сюда изучать этих зверюг - наблюдать за ними,
смотреть, не эволюционируют ли они. Если мы примемся их опекать, то все
испортим. Тогда уже невозможно будет разобрать, что произошло само собой,
а что мы вызвали своим вмешательством. Да и в любом случае им живется
ничуть не хуже, чем жилось бы, если бы мы вообще не открыли этой планеты.
- Доктор Мюллер, в вас нет и следа гуманности! - провозгласил Хичкок
голосом, исполненным беспощадного осуждения.
Мюллер расхохотался.
- И очень хорошо, что нет. А то мне тут нечего было бы делать, -
сказал он. - Послушайте, уважаемый, этим зверюгам приходится нелегко, но
если они не будут приноравливаться к условиям жизни на своей планете, им
останется одно - сдохнуть. Раз они живут, значит, сумели приспособиться. А
раз сумели приспособиться, значит, они эволюционируют. Вы что же, хотите
помешать эволюции? Вам это нужно?
- Возмутительно! - брызгал слюной Хичкок. - Более того, преступно! Вы
смотрите, как эти бедные создания умирают и... и мучаются, а сами палец о
палец не ударите, чтобы облегчить их страдания. Они имеют такое же право
на жизнь, как и вы, и я позабочусь, чтобы это право было им даровано!
- Давайте-давайте! - насмешливо буркнул Мюллер. - Только не
вмешивайтесь в наши дела. Программы важнее нет ни у одной научной станции
во всей галактике.
- Вижу следы! - сообщил пилот.
Хичкок повернул голову. Далеко внизу по гребню невысокого холма
тянулась узкая тропка и исчезала под обрывом. Планелет замер, а потом
резко пошел на снижение. Тропка превратилась в неровную цепочку следов
какого-то неуклюжего зверя - широкие плоские отпечатки почти накладывались
друг на друга, края их были нечеткими, словно зверь почти не поднимал лап
над снегом.
- Да, это шаркун, - без колебаний определил Мюллер. - Сделаем круг,
посмотрим, нет ли еще следов.
Теперь пилот вел машину на малой высоте. Они летели вдоль гряды и
пересекли еще несколько цепочек таких же следов - все следы вели в одном
направлении.
- Я бы сказал, что это охотничья стая, - вынес свое заключение пилот.
- Вот именно, - согласился Мюллер и обернулся к Хичкоку. - Они начали
охотиться таким манером всего лет сорок назад, и большинство все еще
гоняется за добычей в одиночку, но время от времени мы обнаруживаем
признаки того, что они объединяются для общей охоты - вот как сейчас.
Хичкок поспешно навел камеру на снег и снял общую панораму следов.
- А это имеет какое-нибудь значение? - спросил он.
- Еще бы! - буркнул Мюллер. - Вообще-то они предпочитают держаться
особняком и охотятся, как я вам уже говорил, в одиночку. Но это первое
указание на то, что они научились хоть в чем-то сотрудничать, что у них
начинает развиваться чувство общности.
- То есть цивилизация? - задумчиво и торжественно спросил Хичкок.
- Ее зародыш, - ответил Мюллер. - Вот тут, теперь.
Пилот повернул машину в том направлении, куда вели следы. Мюллер
показал еще одну цепочку отпечатков в снегу.
- А вот и следы их добычи.
Следы эти почти не отличались от остальных, но были еще менее четкими
и накладывались один на другой, образуя довольно сложный узор. Хичкок
сосредоточенно водил своей камерой, а планелет скользнул над склоном и за
гребнем устремился вниз, в глубокую лощину.
- Еще один признак того, какими смышлеными они становятся, - сказал
Мюллер. - Вернее те, которые охотятся стаей. Это естественный ход
эволюции. Чтобы выжить в таких условиях, требуются хорошие мозги.
- Правильно ли я понял, - с недоумением спросил Хичкок, - что вы
отказываетесь облегчить их жребий только по этой причине? Потому что
хотите наблюдать, какую дорогую цену они платят за право жить? Вы
просто... стремитесь удовлетворить свое любопытство?
- Конечно, - отрезал Мюллер. Он как будто был очень доволен собой. -
А вы можете назвать более достойную причину? И кроме того, не исключено,
что нам когда-нибудь придется с ними столкнуться. Ну, а на этот случай
полезно узнать о них как можно больше.
Хичкок поверил ему, и у него по спине побежали мурашки. Он вдруг
понял, что сочувствует точке зрения Мюллера. И испугался. Он знал, что
думать так недостойно. Конечно, конечно, недостойно!
Но он разделял страх Мюллера.
След добычи свернул на дно лощины. Пилот сделал крутой вираж и
полетел прямо над ней.
- Отпечатки совсем свежие, - заметил он.
- Он прошел здесь часа два назад или даже меньше, - согласился
Мюллер.
Планелет точно следовал всем изгибам лощины. Хичкок держал камеру
наготове и внимательно вглядывался в белую снежную пелену, расстилавшуюся
впереди.
- Они намного нас опережают? - поинтересовался он.
- Трудно сказать, - ответил Мюллер. - Когда им нужно, они способны
передвигаться довольно-таки быстро.
Он указал на новые следы, протянувшиеся параллельно первым.
- Этот бежал на трех лапах - как шимпанзе или горилла. Шаркуны всегда
опираются на переднюю лапу, когда торопятся, а то и вовсе становятся на
четвереньки.
- Они что же, бегают наподобие животных? - властно спросил Хичкок.
Перед его мысленным взором возникли нескладные существа, которые неуклюже
бежали вперевалку на всех четырех конечностях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19