- Цена девятьсот, - повторил аукционер. - Что-то не слышу надбавки?
Девятьсот за такого прекрасного протея! Кто даст тысячу?
Таких не оказалось. Прошли положенные секунды, других голосов слышно
не было. Херндон напряженно ждал, стоя в толпе с самого края, пока
аукционер монотонно тянул:
- Девятьсот - раз, девятьсот - два, девятьсот и не больше... Протей
ваш, приятель, за девятьсот. Подойдите сюда с наличными. А всех остальных
прошу вернуться сюда через десять минут, когда мы вам предложим несколько
замечательных розовощеких девушек с Виллидона. - До предела непристойными
движениями руки его описали в воздухе очертания женских фигур.
Херндон двинулся вперед. Толпа начала расходиться, и когда он подошел
к аукционеру, вокруг него уже никого не было. Протей принял облик лягушки
и сидел, собравшись в бесформенную груду, как пластилиновый ком.
Херндон встретился со взглядом агозлида, от которого вдобавок еще и
мерзко пахло, и представился:
- Протея приобрел я. Кому платить деньги?
- Мне, - забрюзжал аукционер. - Девятьсот стеллоров золотом плюс
тридцать стеллоров пошлины - и тварюга ваша.
Херндон прикоснулся к кнопке на своем поясе, и из вставки в нем
наружу выскочила низка из стостеллоровых звеньев. Отсчитав девять звеньев,
он отделил их от низки и выложил на стол перед агозлидом. Затем выложил из
кармана шесть монет по пять стеллоров и небрежно швырнул на стол.
- Оставьте свое имя для регистрации, - сказал аукционер после того,
как пересчитал деньги и проверил, не фальшивые ли они. Последнее он
проделал с помощью портативного приборчика, измерявшего плотность.
- Барр Херндон.
- С какой планеты?
Херндон на мгновенье задумался.
- С Борлаама.
Агозлид поднял глаза.
- Мне кажется, вы не очень-то похожи на борлаамца. Чистокровный?
- А разве для вас это имеет значение? Да, я родом со славящегося
своими полноводными реками материка Зоннигог, и деньги мои в полном
порядке.
Агозлид старательно вписал его имя в регистрационную книгу. Затем
вновь окинул Херндона наглым взглядом и произнес:
- Так и записали, Барр Херндон из Зоннигога. Теперь вы законный
владелец протея. Вам будет приятно узнать о том, что он уже обучен,
приведен к покорности и смирился со статусом раба.
- Это меня очень радует, - спокойно произнес Херндон. Агозлид вручил
ему сверкающий диск из полированной меди с выбитым на нем девятизначным
числом.
- Это кодовый ключ. В случае, если раб потеряется, принесите ключ в
борлаамский Централ и его выследят, чтобы вам возвратить.
Затем он вынул из кармана миниатюрный излучатель и небрежно
передвинул его через стол.
- А это ваш резонатор. Он настроен в резонанс с ячейками специальной
сетки, имплантированной в ткани тела протея на субмолекулярном уровне.
Вынуть ее для перенастройки невозможно. Вам не нравится, как ведет себя
эта тварь - просто потрясите резонатор. Очень важно, чтобы рабы надлежащим
образом соблюдали дисциплину.
Херндон подобрал резонатор и сказал:
- Протей, наверное, и без этого инструмента испытывает немалые
мучения. Но я возьму его.
Аукционер сгреб протея и смахнул его с аукционного стенда вниз, к
ногам Херндона.
- Теперь он ваш всецело. - К этому времени вокруг них уже никого не
было. Толпа зевак перекочевала на противоположный конец площади, где
проводился аукцион бриллиантов. Херндон внимательно оглядел окружавшие
площадь здания и заметил безлюдный переулок, ведущий к набережной.
Отойдя на несколько шагов от киоска аукционера, Херндон оглянулся.
Агозлид готовился к следующей части своей распродажи. За полупрозрачной
занавеской Херндон мельком увидел трех испуганных обнаженных девушек с
Виллидона, которых готовили к показу.
Взглянув после этого в сторону моря, он увидел набережную,
окаймленную невысокой стенкой, и за нею - яркие зеленые просторы Сияющего
Океана. На какое-то мгновенье мысли его устремились на другую сторону
Океана, к дальнему материку Зоннигог, где он родился. Затем взглянул на
объятого ужасом маленького протея, который к этому времени уже наполовину
изменил свою форму.
Девятьсот тридцать пять стеллоров за этого протея. Губы Херндона
искривились в горькой усмешке. Это была огромная сумма денег, намного
больше того, что мог бы он позволить себе с легкостью вышвырнуть на ветер
за одно утро - к тому же в свой первый день возвращения на Борлаам после
длительного пребывания на других планетах.
Но теперь уже ничем нельзя было помочь. Он позволил вовлечь себя в
эту авантюру и отказался сойти на полпути. Больше такого он не допустит,
решил он твердо, думая о сожженной и опустошенной деревне в Зоннигоге,
разграбленной негодяями-мародерами из армии Властителя Креллига.
- Ступай к парапету набережной, - приказал он протею.
Наполовину сформировавшийся рот произнес невнятно:
- Х... хозяин?
- Ты меня понимаешь, правильно? Тогда ступай к стенке. Иди не
останавливаясь и не оборачиваясь.
Херндон стал ждать. Протей сформировал ноги и, шатаясь, нетвердой
поступью побрел по истертым булыжникам. Девятьсот тридцать пять стеллоров,
с горечью отметил про себя еще раз Херндон, и вытащил иглопистолет.
Протей продолжал пересекать базарную площадь в направлении моря.
Кто-то закричал:
- Эй, эта тварь собирается броситься в море! Может быть, лучше
остановить ее?
- Протей принадлежит мне, - холодно отозвался Херндон. - Держитесь от
меня подальше, если вам дорога собственная жизнь.
Несколько человек ошарашенно глядели на него, но никто не посмел
пошевелиться. Протей подошел уже почти вплотную к парапету и в
нерешительности остановился. Даже для самых низших форм жизни
самоуничижение не может быть желанным, несмотря на то, что это может
принести, наконец, избавление от невыносимых страданий.
- Полезай на стенку, - велел ему Херндон. Протей слепо повиновался.
Палец Херндона нежно поглаживал спусковой крючок иглопистолета. Он стал
прицеливаться в протея, который уже взобрался на невысокую стенку и теперь
глядел вниз, в мутную воду бухты, и сосчитал до трех.
При счете три Херндон выстрелил. Тонкая иглообразная пуля молнией
просвистела над булыжниками и вонзилась в спину протея. Смерть должна была
наступить мгновенно. Игла содержала нервно-паралитический яд, действующий
безотказно на все известные формы жизни.
Схваченное в самой середине стадии очередного превращения, несчастное
созданье на какое-то мгновенье замерло на стенке, затем перекувыркнулось и
бухнулось в воду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16