— Почти десять фунтов. Я… мне одолжила Черил.
— Десять фунтов? — изумленно повторил герцог. — И вы собираетесь жить в Лондоне на десять фунтов? И всерьез надеетесь найти работу — в вашем возрасте, без опыта, без рекомендаций? А я-то считал вас разумным человеком!
— Может быть… что-нибудь найдется… — поникнув головой, жалко прошептала Мелисса.
— Вы могли бы посоветоваться со мной.
— А вы бы ответили, что для женщины брак — единственный удел в жизни.
Герцог поднялся с кресла.
— Да, Мелисса, получается, что для вас единственный выход — брак. Но не с этим краснорожим громилой, который явился сюда без приглашения и оскорбил вас у меня в доме.
Мелисса в изумлении подняла на него глаза.
— Вы хотите сказать… что не заставите меня выходить за него замуж?
— Разумеется, нет!
Мелисса вздохнула с облегчением.
— Я боялась, что вас это вполне устраивает, — растерянно произнесла она.
— И поэтому вы решили тайком сбежать?
— Простите. Я понимаю, это некрасиво и…
И на редкость глупо! — отрезал герцог. — Вы ведь и представления не имеете о том, сколько опасностей подстерегает одинокую и неопытную девушку в большом городе!
— Что же мне делать? — удрученно спросила Мелисса.
— Об этом я и хотел с вами поговорить, — ответил герцог.
Мелисса удивленно взглянула на него, не ожидая такого оборота событий. В первый раз за время их знакомства ей почудилось, что герцог колеблется, подыскивая нужные слова. Наконец он заговорил:
— Получилось так, что у нас с вами, Мелисса, очень схожие проблемы.
— У вас со мной? — удивленно переспросила она.
— Сегодня утром я узнал, — продолжал герцог, — что Жерве Байрам, потеряв всякий стыд, занимает деньги направо и налево под свое будущее наследство.
— Если это так, — воскликнула Мелисса, — то скоро он снова попытается убить вас!
— Может быть, — ответил герцог. — Но меня сейчас волнует другое. Я не хочу больше оплачивать долги Жерве. Он — не единственный мой родственник: их много, и, как глава семьи, я несу ответственность за всех.
— Я понимаю вас, — ответила Мелисса, — но что же вы можете сделать?
— Мне кажется, я нашел способ, как решить сразу и вашу, и мою проблему, — ответил герцог.
— Я… я не понимаю вас.
— Жерве перестанет надеяться на скорое наследство, если я женюсь.
Герцог помолчал, не сводя глаз с Мелиссы, затем продолжил:
— Так решится моя проблема. Что касается вашей — едва ли Дэн Торп сможет принудить вас к браку, если вы будете уже замужем!
Наступило молчание. Мелисса словно окаменела: она сидела, напряженно выпрямившись, на краешке кресла и не отрывала расширенных глаз от лица герцога.
— Мелисса, я прошу вашей руки, — тихо произнес он. — Это наилучший выход для нас обоих.
— Вы… я… простите… я не уверена, что правильно вас поняла…
Герцог испытующе посмотрел на нее.
— Возможно, я для вас ничем не лучше мистера Торпа. Что ж, в таком случае мы найдем другой выход.
— Но я никогда не думала… — в смятении восклицала Мелисса. — Я никогда… и предположить не могла…
Я понимаю, что вы удивлены, — заметил герцог. — Но, согласитесь, в данном случае это — вспомните ваши любимые слова! — самое логичное решение.
Не в силах справиться с волнением, Мелисса встала и подошла к окну. В голове царил сумбур, нервы были напряжены до предела, взор ее рассеянно скользил по блестящей глади прудов. Позади послышались шаги герцога: он подошел к ней. Мелисса собралась с силами и заговорила:
— Я… я не знаю, что вам ответить, — еле вымолвила она наконец.
— Это на вас совсем не похоже, — усмехнулся герцог.
Мелисса повернулась к нему.
— Вы, как и я, знаете, что это невозможно. Вы не можете жениться на никому не известной бесприданнице.
Герцог поднял брови.
— Ну, Мелисса, такого возражения я от вас не ожидал! Не вы ли повторяли мне не раз, что ни имя, ни богатство не имеют значения для счастливого брака?
— Да, когда… когда двое любят друг друга.
— А в нашем случае это условие не выполнено, — сухо закончил герцог.
Кажется, только сейчас Мелисса осознала, что это не сон и что предложение герцога совершенно серьезно.
— Поверьте, ваша светлость, — торопливо начала она, — я глубоко польщена вашим предложением. Для меня большая честь, что вы готовы увидеть во мне свою жену. Но я…
Она смущенно замолчала.
— Но вы ждете большую любовь, Мелисса, — закончил за нее фразу герцог. — И вы верите, что у вас есть шанс?
— Нет! Вы знаете, что нет! — воскликнула Мелисса. — Завтра приезжает Дэн Торп! Он вынудит меня уехать с ним!
— Что ж, по-моему, я буду меньшим из двух зол, — цинично заметил герцог.
— Нет, нет! — воскликнула Мелисса. — Между вами не может быть никакого сравнения! Но я никогда не думала… не смела и вообразить, что вы захотите на мне жениться… боюсь, что вы совершаете ошибку, ваша светлость. Наш брак не принесет счастья…
— Мне или вам? — спросил герцог.
— В первую очередь вам. Если вы не можете жениться по любви, вы должны найти себе невесту, равную вам по положению. Подумайте, что скажут ваши родные?
Что меня волнует в последнюю очередь, — ответил герцог, — так это мнение моих родных. Но, Мелисса, — он еще на шаг приблизился к ней, не отводя взгляда от ее огромных тревожных глаз, — неужели ты никогда не смотрелась в зеркало? Твое лицо — достаточное оправдание для скоропалительной свадьбы. Мелисса смотрела на него и молчала.
— Я уже сказал тебе, — мягко продолжал он, — что для меня этот брак очень выгоден. Теперь поговорим о тебе. Неужели я так тебе отвратителен, что ты не можешь решиться на этот шаг?
— Нет, конечно, нет, — поспешно ответила Мелисса, — я восхищаюсь вами… но только…
Голос ее дрогнул и прервался.
— К сожалению, обстоятельства не позволяют нам лучше узнать друг друга, — мягко сказал герцог. — Думаю, уже став мужем и женой, мы должны какое-то время оставаться просто друзьями.
— Вы хотите сказать, — робко спросила Мелисса, — что… что мы будем спать в отдельных спальнях?
— Вот именно, — ответил герцог, — если эта сторона брака тебя смущает.
Мелисса нервно сцепила пальцы и заговорила еле слышно:
— Вы… может быть, это звучит глупо, но я… я очень мало знаю об интимной жизни супругов. Черил едва ли знает больше, но ее перед свадьбой это не беспокоило: ведь она любит Чарльза и безгранично ему доверяет. Но между нами другие отношения…
— Да, другие, — угрюмо ответил герцог. — Так что, мне кажется, лучше подождать, пока в сердце тебе не вонзится стрела Купидона.
Мелисса смущенно опустила глаза.
— Что, если… — прошептала она еле слышно, — что, если я никогда не полюблю вас?
— Я привык рисковать, Мелисса, и интуиция меня никогда еще не подводила.
— Вы ставите на темную лошадку, — смогла улыбнуться Мелисса непослушными губами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39