– Посмотри, Ив, – продолжал тем временем Сивер, наклоняясь вперед и указывая рукой на дорогу. – Ты как, следы читать искусна? Что вон там произошло?
Ивона попридержала лошадь и всмотрелась в дорожную пыль. На зрение она никогда не жаловалась – спасибо никогда не виданному папе-эльфу. Что там, в грязи, среди тележных и лошадиных следов? Несколько пыльных клочков шерсти, темные катышки – похоже, запекшаяся кровь – и полузатоптанные отпечатки лап, чем-то напоминающие птичьи, только крупнее. Девушка порылась в своей памяти, вспоминая существ с такими лапами, затем спешилась и, нагнувшись, посмотрела вблизи на клок волос. Сивер, остановив коня, испытующе на нее поглядывал.
Ивона, вполне довольная собственными познаниями, вернулась в седло и чуть тронула повод.
– Это виверна (похоже, обычная ) охотилась минувшим утром. Поймала бродячую собаку, начала есть, а потом ее кто-то спугнул, и она улетела, прихватив недоеденный труп с собой. Ну что, я выдержала экзамен?
– Это ж разве экзамен, – усмехнулся Сивер. – Это так, лекарство от скуки, чтоб не расслабляться. Некрупная была виверна, сажень в длину или чуть больше. Но, если подрастет, может местным обитателям хлопот причинить.
* * *
Скучен день до вечера, коли делать нечего. Что нежить, что разбойники – никто не спешил атаковать пять подвод, мирно и неторопливо тащившихся по наезженному тракту. Да это и неудивительно: Турвинский тракт – один из самых оживленных, по нему постоянно движутся и торговые обозы, и пешие ходоки, и королевские гонцы, а то и отряды военных. И конский топот за ближайшим поворотом может в равной степени предвещать укрывшемуся в кустах «романтику с большой дороги» появление как селянина, ездившего куда-то по делам, так и солдата королевской Отборной Тысячи, вооруженного с головы до ног. А такой риск сильно остужал пыл любого лихого человека.
Тишина и спокойствие, самым серьезным нарушением которых стала застава на границе Турвинского герцогства с двумя скучающими часовыми, подействовали даже на Сивера. Он расслабленно покачивался в седле, хотя Ивона и заметила, что взгляд его, окидывающий окрестности, все так же сосредоточен.
– Не похож ты на наемника. – Девушка чуть притормозила коня и поехала рядом.
– А какие они, по-твоему? – поинтересовался Сивер, выпрямляясь. – Обломы размером с бабушкин шкаф, с низким лбом и поросячьими глазками?
– Ну… Не так категорично, конечно, но что-то в этом духе.
– Так ведь я же тебе сразу сказал, что не считаю себя типичным наемником, – помнишь? – Сивер рассмеялся. – На самом деле под твое определение лучше всего подходят тролли. Вот ребята здоровые, им медведя заломать – раз плюнуть! Просто их внешность многих в заблуждение вводит…
Сивер взъерошил волосы надо лбом и несколько мгновений молчал.
– Наемничество, – сказал он наконец, – в том виде, в котором я им занимаюсь – это своего рода образ жизни, который меня пока что устраивает. Кто знает, может, я когда-нибудь жутко разбогатею, тогда все брошу и пойду лесником в королевский парк. Хотя вряд ли…
– Ты учился где-нибудь? – поинтересовалась Ивона.
– На наемника? Этому только жизнь учит, а ее продолжающееся наличие является дипломом. Как тебе сказать… Отец наш (мой и сестры) из селян, долгое время деревенским старостой был, уважаемым человеком! Всегда гнул свою линию. Тогда как раз эта Предпоследняя война прокатилась, и селяне многие были настроены в том ключе, что «от большого ума и беды большие». Нас же с Огнежкой отец сам научил читать и писать, приговаривая, что, случись чего, так с образованным дураком необразованный дурак ни за что не сладит. Ну а потом в наших краях поселился ушедший от дел городской маг, и я в силу некоторых обстоятельств попал к нему в обучение. Нет, магических способностей у меня не обнаружилось, но зато я нахватался кое-каких знаний. Не слишком систематических, но все же.
М-да, добрейшей души человек был мой наставник, если разобраться, но внешне – сварливый, как пять базарных бабок. Все порывался написать какой-то эпохальный и судьбоносный трактат по истории магии; не знаю, дописал или нет. Я тогда начитался самой легкой литературы, какая у него нашлась, – главным образом по истории и географии, – и решил, что хочу вольно странствовать по свету. Чем, собственно, и занимаюсь теперь, поскольку мое наемничество – единственный способ сделать эти странствия самоокупаемыми.
Сивер замолчал и усмехнулся. Ивона некоторое время тоже молчала.
– А я хочу получить диплом магистра, – сказала вдруг она. – Полноценный.
И смутилась, поняв, что это прозвучало как-то очень по-детски.
– Диплом? – сощурился Сивер. – Или знания и умения, которые этот диплом подтверждает?
– Ну, пожалуй, второе. – Ивона тоже усмехнулась, чуть виновато.
– Тогда желаю успеха, – вполне серьезно ответил наемник и переключился на другую проблему: – Попридержи-ка коня, а то мы вперед обоза уехали, пока болтали.
* * *
Новый Турвинский тракт шел на восток почти по прямой, срезая путь через то место, где еще сравнительно недавно шумела непроходимая вековая чаша. Но село Костенцы, которое Сивер с Мифодием единогласно наметили для ночлега, по-прежнему располагалось в добрых трех верстах от главного тракта. Оно продолжало стоять там, где когда-то выросло, деля сферы влияния с лесом, и никуда перемещаться не собиралось. Поэтому обозные лошади и телеги решительно свернули на боковую дорогу – не менее наезженную, чем сам тракт. Надо полагать, не один и не два путника свернули здесь к Костенцам, чтобы скоротать ночь на тамошнем постоялом дворе.
Подъезжая к селу, Сивер удивленно оглядел большой каменный храм. Ивона тоже глянула на строение и подняла брови в не меньшем удивлении – все оконные и дверные проемы были заколочены толстенными досками, причем недавно. Изображение Богини-Матери, и без того традиционно довольно унылое, казалось совсем уж скорбным из-за подобного к ней отношения.
– Что это они?
– Понятия не имею. – Сивер покачал головой. – Месяц назад я здесь проезжал – никаких досок не было. Надо будет поинтересоваться…
– Сивер, – спросила девушка, – а ты вообще как к религии относишься? Сивер тихонько фыркнул.
– Каждый человек во что-нибудь верит – это, видимо, свойство человеческой сущности. Да и не только человеческой: и орки, и гномы, и эльфы тоже имеют свои религии. Я даже встречал людей, искренне верящих во всеобщее счастье и справедливый миропорядок.
Он пару мгновений помолчал, обдумывая ответ.
– Я же селянский сын. В детстве вместе с прочими ходил в храм, соблюдал какие-то ритуалы… Хотя отец за этим не особенно следил. Хм, были у него причины относиться к религии без лишних эмоций. Ну вот. А потом, у колдуна, я начитался книжек по истории, и мне пришла в голову мысль:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73