Чёрная, обугленная кора дерева оживала, на ветвях распускалась листва. Среди листьев прямо на глазах Белояра и Светозара раскрывались диковинные цветы. От дерева повеяло живым ароматом.
– Я жив! – глядя в окно широко раскрытыми глазами, радовался Светозар. – Я снова чувствую силу. Значит, дерево свободно! Мы спасли его. Ура!
Свежий воздух наполнял залы дворца, изгоняя запах гнили. И лишь каменные статуи пугачей ещё напоминали о недавней битве.
Внезапно стены дворца задрожали. Затрещала крыша, заскрипел пол. Стены стали крениться.
– Дворец рушится! – закричал Белояр. – Мы погибнем!
– Бежим! – схватил его за руку Светозар.
Они бросились к лестнице, но тут же стремительно отпрянули. Лестница на их глазах проваливалась, поднимая клубы серой пыли.
Светозар подбежал к окну и глянул вниз.
– Возьми в руки меч и, размахивая им над головой, прыгай! – толкнул он к окну Белояра. – Мечи гномов волшебные, может быть, удастся замедлить падение.
– Нет, – отшатнулся Белояр. – Они волшебные для гномов, а я человек.
– Ты уже почти гном! – крикнул Светозар.
С мечами в руках они выпрыгнули из окна. И вовремя, потому что в этот момент потолок зала обрушился. Стены рассыпались, окутываясь пылью. Звенели, разбиваясь, выпадающие стекла. Но оба благополучно приземлились, и на их глазах дворец весь ушёл под землю.
Когда клубы пыли рассеялись и наступила благодатная тишина, Белояр со Светозаром увидели, что там, где стоял дворец, остались лежать на поверхности десятки мечей. Сила волшебства, заключённая в них, была непобедима. Пугачи не смогли утащить их с собой в небытие.
– Ты победил! – с благодарностью сказал Светозар Белояру.
– Нет, это мы победили! – поправил его Белояр.
– Гномы всегда будут благодарны тебе: ты освободил их страну. Теперь гномы вернутся на свою родину. Ветер уже несёт им весть, что дерево-великан снова расцвело.
Они подошли поближе к дереву, и Белояр потрогал рукой его шершавую кору. На ней не осталось ни одного обгорелого кусочка.
– Шар выполнил твоё желание, – сказал другу Светозар. – Ты хотел стать королём.
Теперь ты станешь предводителем гномов. Гномы готовы тебе повиноваться!
Белояр вздохнул и поклонился дереву-великану. И два друга расцеловались от души.

Часть вторая
ПОДЗЕМНЫЕ БИТВЫ
Глава первая
ДОМА

Белояр недолго жил у гномов. Его тянуло домой, в родную деревню, где его ждала невеста. И когда Страна Гномов начала возрождаться после владычества колдуна Карбиса, он отправился домой, в Страну Людей.
Гномы проводили его с почётом. Маленькие, седобородые, в разноцветных шапочках, они прощались с ним со слезами на глазах. Гномы просили его остаться и занять пост предводителя в их стране, потому что они такие маленькие, а он большой и сильный. Ведь только очень сильный человек может защитить Страну Гномов от возможных опасностей.
– Да не могу я, – отнекивался Белояр. – Не умею я управлять. Меня Алактонушка ждёт, не знаю, как она к этому отнесётся. С тестем чай надо пить. Огород садить, урожай собирать – своих дел невпроворот. Когда мне вашей гномовской страной заниматься?
– Нами управлять особенно не надо, – уговаривал его Светозар. – Мы и сами разберёмся. Ты только изредка приезжай, когда будет в этом необходимость. Нам ведь не правитель нужен, а друг.
На прощание гномы дали Белояру волшебный обруч. И теперь вечерами, развлекаясь перед зеркалом, он то надевал его, то снимал. Ведь стоило надеть обруч, как Белояр сразу уменьшался и становился не больше самого рослого из гномов.
Вернувшись домой, Белояр с увлечением занялся своим огородом. Садил, поливал, выпалывал сорняки.
Алактонушка печально смотрела на него своими большими голубыми глазами. Она была встревожена долгим отсутствием жениха.
– Я всё это время был у гномов, клянусь, – оправдывался Белояр. – Вот и обруч мне дали, смотри. Надеваю – и я как гном. Где бы я такой взял?
Алактонушка сквозь слезы соглашалась с ним, удивлялась какой он становится маленький, а на следующий день опять смотрела на него с укоризной.
Ладно, дочка, прости уж его, – пытался помирить их будущий тесть. – Правда, у других людей зятья как зятья, а у нас будет предводитель гномов. Но ничего, свыкнемся с этим.
Белояр возмущался, надевал обруч и, став совсем маленьким, садился на подоконник и смотрел в окно. Где-то там, за лесом, была Страна Гномов…
Веселел он только тогда, когда трактирщик звал его пить чай с вареньем.
После третьей чашки они начинали обсуждать дела в Стране Гномов.
– Первым делом ты должен ихних министров поменять, а назначить своих, – наставлял трактирщик будущего зятя. – Меня можешь сделать министром финансов, я страсть как люблю деньги считать. Брат мой лошадей любит – пускай он будет лошадиным министром.
– Нет такого, пап, – говорила Алактона, краснея.
– Не мешай, дочка! Для хорошего человека всегда место найдётся. Министров много, а хороших людей – раз, два и обчёлся.
Белояр только вздыхал. Хорошо было дома, но ему явно не хватало друзей-гномов. Хотелось снова увидеть их добрые лица и седые бороды.
Да и не так-то спокойно было в родной деревне. Белояр с удивлением узнал, что люди в стране всё ещё пропадают. Теперь, правда, реже, но всё же пропадают. Почему? Кто может их похищать, если нет больше пугачей?
Однажды подозрительные чёрные всадники в кромешной тьме быстрее молнии пронеслись по деревне. Кто они? И почему все в чёрных плащах? Явно не с доброй целью ворвались они в Страну Людей. Но, может, всадники просто спешили, а чёрными они казались во тьме?
Люди боялись в сумерках выходить за порог. Чёрные всадники были или серые, но, промчавшись в ночной темноте, они вновь растревожили односельчан Белояра. Ведь люди всегда страшатся непонятного, если не знают, как от него защититься.
Страху этому поддался и Белояр. Вечерами он начал тренироваться владеть мечом. И так как боялся, что во дворе его увидят односельчане, то занимался он дома.
– Раз! Два! – командовал он, сам себе и рубил что было сил колоду, которую ставил посреди комнаты. Через некоторое время колода разваливалась на части, и Белояр тащил обрубки в сарай. Научился ли он владеть мечом, неизвестно, но, по крайней мере, дров на зиму нарубил предостаточно: полсарая завалил.
И, помахав мечом, Белояр чувствовал себя увереннее.
Глава вторая
ПИСЬМО

Однажды ночью раздался настойчивый стук в дверь. Белояр помнил, что гномы любят путешествовать именно ночью, когда их никто не видит, но всё-таки пошел открывать с опаской.
На крыльце стоял курьер из Гномии, сверкая золотыми узорами на шапке и камзоле. Белояр возвышался над ним в ночной рубашке и ночном колпаке.
Курьер почтительно поклонился и протянул пакет, запечатанный большими сургучными печатями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30