В этот момент я почему-то подумал, что неумолимо приближается кровавая развязка – охотница должна либо прямо сейчас впиться клыками в горло добычи, либо умереть от перевозбуждения.
– Не стоит так волноваться, – совершенно бесцветным, лишенным всяких эмоций голосом посоветовал я. – Это всего лишь игра.
Рука перевернула карту, и еще одна семерка легла на стол, рядом с двумя предыдущими.
– Браво!!! – вскричал Паук, одновременно громко захлопав лапкой о лапку. – Три семерки – двадцать одно!!! По неписаным правилам казино – шампанское всему столу за счет заведения!
Практически мгновенно вслед за этой репликой прямо из ниоткуда на столе появились изысканные фужеры с благородным напитком.
Счастливые игроки подняли бокалы, протянув их навстречу друг другу. В момент соприкосновения раздался характерный звук.
«Хрустальные», – чисто автоматически отметил я.
– Друзья мои! – Паук буквально лучился от радости. – Давайте же выпьем за нашу прекрасную и смелую охотницу! Сегодня она как никто другой заслужила подобное право – не только считаться, но и называться лучшей из лучших.
Даже лицо беспросветно-мрачного Вампира на какое-то мгновение озарилось почти человеческой улыбкой.
Они выпили до дна, после чего все трое бросили бокалы оземь.
– На счастье!!! – прокричал жизнерадостный предводитель застолья под звон разбиваемого стекла.
– На счастье!!! – эхом отозвались его соратники.
Один из бокалов остался целым.
Он принадлежал охотнице, в честь которой произносились все эти пышные речи.
– Плохая примета, – позволил я себе короткое замечание.
– Ах, ерунда, – отмахнулся Паук. – Все эти приметы не более чем глупые суеверия, уверяю вас...
Глаза мохнатого весельчака были скрыты солнцезащитными очками, а голос по-прежнему оставался бодрым, но мне почему-то почудилось, что прямо сейчас в глубине его сознания промелькнула едва заметная искра тревоги.
– Итак, у крупье десятка, – так же беззаботно, как и прежде, продолжал он. – Чисто теоретически вы можете даже победить. Так что давайте не будем оттягивать решающий момент, а скорее посмотрим, удастся ли вам хоть чем-нибудь удивить трех старых друзей...
Следуя пожеланиям играющей публики, я вытащил из бокса карту, но не перевернул, чтобы все могли увидеть ее номинал, а оставил лежать на столе рубашкой вверх.
В мгновенно наступившей напряженной тишине раздался мой отстраненно-спокойный голос.
– Не стоит настолько серьезно относиться к игре, – сказал я, повернув голову к девушке-собаке. – Когда-нибудь это может разбить вам сердце.
Затем наконец перевернул карту, и все увидели то, о чем я, сам не знаю откуда, знал...
Туз червей.
– «Блэк Джек», – произнес крупье стандартную формулировку и смел со стола все фишки игроков.
Девушка-собака выбыла из игры в тот момент, когда уже считала себя победительницей. Червовый туз действительно разбил ей сердце.

* * *
Зет продолжал работать, не прерываясь ни на мгновение. Даже когда он сидел, откинувшись на спинку своего глубокого мягкого кресла с закрытыми глазами, и тогда его мозг в лихорадочном темпе прокручивал всевозможные варианты развития событий. Он строил планы и контрпланы, охватывал, казалось бы, невозможные для простого смертного объемы информации, вычленяя из них только самое необходимое и отбрасывая все лишнее или попросту несущественное. У аналитика была великая цель, и он должен был достигнуть ее во что бы то ни стало. Потому что, кроме него, в этом мире не было никого, кто бы мог справиться с этой задачей – найти и обезвредить Чужого.
Три с половиной миллиона человек, погибших в аду ядерного взрыва, безмолвно взывали к отмщению, и если Зет не выполнит своей миссии, то просто сойдет с ума еще до того, как эта вселенная растворится в бесконечном потоке мироздания.
Он знал это наверняка, так как был всего лишь человеком – сильным, неординарным, можно даже сказать, гениальным, но человеком... Противостоял же ему в этом нелегком поединке искусственный разум самого Чужого или его напарницы.
Голова опять начала болеть. Аналитик знал, что это последствия передозировки психостимулятора и потом будет еще хуже, но ничего не мог сделать – тело не было подвластно разуму.
Он потянулся было в карман уже за пятой по счету таблеткой, но передумал. Последствия подобной перегрузки были непредсказуемы, а он во что бы то ни стало должен был находиться во главе операции.
– Кофе, – коротко приказал Зет, с какой-то отчаянной решительностью вдавив до упора кнопку селектора. – Крепкого, – без всякой паузы добавил он.
Секретарь прекрасно изучил пристрастия своего шефа, поэтому кофе был не просто крепким, а чрезвычайно крепким.
Аналитик чисто автоматически выпил полчашки, по-прежнему полностью сконцентрировавшись на решении текущей проблемы, когда почти одновременно, с интервалом меньше секунды, зазвонили два телефона: один – по внутренней линии, другой – по прямой связи с генералом Коррелом.
– Минуту, – попросил аналитик и продолжил: – Слушаю вас, генерал.
– У нас серьезные проблемы с Терри Баррелом, – сухо отрапортовал собеседник. – Его сын погиб, а это очень влиятельная фигура, имеющая связи во всех сферах, включая военные и политические. В небоскребе, где проходила операция по задержанию Чужого, проходил банкет...
– Генерал, – голос аналитика звучал жестко, можно сказать, грубо, – меня не интересуют подобные мелочи, я занимаюсь сейчас делами более насущными. Если у вас проблема с каким-то влиятельным человеком – решите ее. Бросьте своих людей на штурм, можете положить их всех – все равно пользы от них никакой, но ликвидируйте этого Терри или как там его...
– Мистер Зет, – голос генерала звучал холодно и бесстрастно, – широкомасштабные боевые действия внутри города, особенно в данной ситуации, представляются мне неразумными. У Терри Баррела под началом около двухсот телохранителей. Плюс к этому он может поднять в ружье еще около пяти тысяч членов бандформирований и преступных группировок. Вам нужны баррикады на улицах? Массовые беспорядки и всплеск насилия? И все это – в столице государства, только что пережившего ядерную катастрофу?
Подобные неприятности, разумеется, были не нужны Зету. И не из-за того, что он боялся общественного или политического резонанса, а лишь потому, что при подобном раскладе Чужой почувствовал бы себя как рыба в мутной воде. И сорвать его замыслы, не говоря уже о том, чтобы поймать его, было бы просто невозможно.
– Хорошо, генерал, – уже более спокойным тоном ответил аналитик, я решу эту проблему в течение ближайших пяти часов.
– Что у вас? – переключился он на линию внутренней связи.
– Доставили девушку.

* * *
Гончая без особого труда обнаружила Чужого буквально через несколько минут после того, как покинула своих спутников.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73