– Он упоминал какую-то туфельку.
Принц вскочил на ноги.
– Что? Где он? Я должен увидеться с ним немедленно!
– Расслабься. Он обещал вернуться через полчаса.
Прекрасный неуверенно поднялся, но Аврора положила ему руку на плечо и усадила обратно.
– Послушай, ты с ним скорее всего пересечешься, если спокойно подождешь здесь. А теперь расскажи мне об Иллирии. Есть ли здесь библиотека, где я могла бы найти договоры об аннексии Аласии?
– А что это за история с туфелькой?
– По-моему, Аласию не аннексировали. Скорее всего, она находится под чем-то вроде протектората. А дело о туфельке… М-м, девушка потеряла туфельку на балу, а я пытался разыскать ее и вернуть обувь хозяйке.
Энн поглядела на него с сомнением.
– И все? И это вся история? Девушка потеряла туфлю?
– Э-э, да. Это все.
– Почему же она просто не обратилась к слугам?
– Не знаю.
– Она не беспокоится о пропаже туфельки, так с какой стати это должно волновать тебя?
– Просто хочу вернуть ее хозяйке, вот и все. Если мы не станем прилагать усилий и разбираться со всей позабытой у нас обувью, замок вскоре окажется забит ею по самую крышу.
– Понимаю.
– Что ж, если он хочет вернуть туфельку, – высказалась Аврора, – думаю, это очень мило. Бедная девушка, вероятно, недоумевает, что же с ней случилось.
На лице Энн отразилось еще большее сомнение.
В зал впорхнула Руби. Снова в черном, но вместо сапог на шпильках и красной помады на ней красовались сандалии на плоской подошве и розовая помада. Волосы на затылке стягивала розовая лента. Энн вытаращилась на нее, замерев и не донеся до рта ложку.
– Энн, дорогая, как ты себя чувствуешь? Ты хорошо спала? Выглядишь чудесно.
– А?
– Знаешь, раз уж мы оказались в Иллирии, надо капитально обновить тебе гардероб. Здесь самые восхитительные магазины. Тебе действительно следует больше заботиться о своем имидже, дорогая.
Она чмокнула Энн в щеку.
– А?
– И, коли на то пошло, мы можем сделать прически. И, наверное, выпьем чаю в одном из этих очаровательных маленьких уличных кафе. Но, боюсь, не сегодня. Мандельбаум везет меня на пикник. А пока мы будем за городом, он собирается показать мне, как искать эти поганки, у которых изумительнейшие целебные свойства. Уверена, мы сможем использовать их дома. А это, должно быть, твоя подружка Аврора. Дорогая, мне было так жаль услышать о постигшем вас несчастье. Если я могу сделать что-нибудь, дабы облегчить вам переходный период, пожалуйста, не колеблясь обращайтесь ко мне за помощью. Ваше высочество, пожалуйста, передайте отцу мои самые теплые пожелания. Ну, мне пора. Не хочу заставлять дорогого Мандельбаума ждать.
И она упорхнула обратно.
– Ну и ну, – восхитилась Аврора. – Твоя мачеха – просто прелесть.
– А?
– Да-а, – протянул Прекрасный. – Недооценил я старика Мандельбаума.
В столовую вошел граф Норвиль, преследуемый Венделлом. Паж стремительно обогнул министра и направился прямо к блюду с бутербродами, схватил по штуке в каждую руку, запихнув третий прямо в рот, торопливо проглотил и вежливо поздоровался:
– Добрый день, сир. Добрый день, принцесса Аврора. Добрый день, принцесса Энн.
Покончив с формальностями, он вернулся к поглощению добычи.
Принц не отрывал глаз от Норвиля, но усиленно демонстрировал спокойное безразличие.
– Здравствуйте, Норвиль. Вы хотели меня видеть?
Норвиль торжественно извлек из-под плаща стеклянную туфельку.
– Ваше высочество, – провозгласил он, – я ее нашел!
– Потрясающе! Здорово! А вы уверены, что это она?
– Абсолютно. Она соответствует описанию, и туфелька ей идеально подходит.
– Тогда, должно быть, она. У нее изящные ножки.
– Извините, – перебила Аврора. – Вы пытаетесь найти девушку, подходящую туфельке? Туфелька не такая уж маленькая. Думаю, немало девушек могли бы носить такую.
– Мы тоже так думали, – усмехнулся Норвиль. – Мы перемерили ее на большинство молодых женщин в городе, и ни одна не смогла в нее влезть.
– Это действительно стекло? – поинтересовалась Энн.
– Очень качественный искусственный хрусталь. Вот, послушайте. – Туфелька имела тонкий трехдюймовый каблук. Граф тюкнул по нему чайной ложечкой, и высокий, как у колокольчика, звон разнесся по комнате. – Я удивлен, что каблук не ломается, он очень тонкий.
– Можно примерить?
– Не вижу причины отказать, только, боюсь, вы зря потеряете время.
Граф протянул туфельку Энн. Та выскользнула из босоножек и попыталась надеть стеклянную лодочку. Она несколько минут продолжала свои попытки, а Аврора наблюдала за ней со все более снисходительным видом. Прекрасный воспользовался возможностью тихонько переговорить с Норвилем.
Наконец Энн заявила:
– Туфелька не то чтобы маленькая, она просто узкая. Ну, не то чтобы узкая, а как-то странно тесна в пальцах.
– Полагаю, изящная – именно то слово, которое ты ищешь, – пропела Аврора. – Очевидно, туфельку делали для девушки со стройными ногами. Естественно, с толстыми ногами в нее не влезешь.
– С толстыми ногами!
– Боже, какая бестактность с моей стороны, правда? Я просто хотела сказать, что у хозяйки туфельки фигура скорее миниатюрная, нежели статная.
Энн стиснула зубы:
– Хорошо, мисс Записная Острячка, попробуй ты.
Аврора взяла туфельку и начала втискивать в нее пальцы. Последовало несколько минут напряженной борьбы.
– Туфелька меньше, чем кажется. Думаю, стекло имеет увеличивающий эффект.
– Ага, точно.
Аврора бросила на Энн враждебный взгляд и взяла со стола суповую ложку. Используя ее как рожок, она умудрилась с огромными усилиями втиснуть ступню в лодочку.
– Есть! – воскликнула она.
– Она не вся влезла!
– Нет, вся!
– Нет, не вся. Пятка снаружи. Ты не сможешь стоять.
– Разумеется, смогу. А-ах-хх. – Аврора попыталась встать и плюхнулась обратно на стул. – Это самая неудобная туфля, какую я когда-либо мерила. Должно быть, она очень дорогая.
– Я тебя понимаю. У нас в королевстве есть сапожник, который шьет дамам превосходные бальные туфли. Ноги после них ужасно болят.
– А мне сшили туфли на первый бал, так вот носить их было совершеннейшим мучением. За них отдали целое состояние, но затраты себя оправдали – я потом два дня ходить не могла. Сапожник впоследствии уволился и теперь служит главным палачом при короле Бруно в Омнии.
Венделл фыркнул.
Тем временем Прекрасный вполголоса наседал на Норвиля.
– Вы ее видели?
– Да уж, видел! – Оттенок неприязни почти не угадывался в голосе министра разведки.
– На редкость страстная, а?
Норвиль вздохнул.
– Прекрасный Принц, пожалуйста, верьте мне, когда я говорю, что предпринял серьезные усилия, дабы понять вашу озабоченность плотскими удовольствиями. Однако я не в силах постичь, как вас могла привлечь подобная… неряха, особенно при наличии в наших собственных пределах множества чистых и добродетельных молодых женщин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58