Все расселись. Поверхность стола представляла собой экран. На который
проецировалась башня и лабиринт вокруг нее. Глядя на этот экран, казалось,
будто смотришь на загадочную постройку древних с высоты птичьего полета.
- Надеюсь, сегодняшний вечер будет таким же приятным, как и все
предыдущие вечера нашего прекрасного путешествия, - сказал экскурсовод. -
Итак, мы открываем казино, где рулеткой будет этот экран, который покажет
нам все, что происходит в лабиринте! Обязанности крупье я, с вашего
разрешения, возьму на себя... - он отвесил церемонный поклон. - Сейчас,
сбросив в башню одного из наших гладиаторов, мы разбудим ее древний
механизм. Тотчас начнут появляться двойники. На экране возле каждого из них
засветятся цифры порядкового номера, чтоб вы могли делать ставки - на
одного или на нескольких, как вам больше понравится... А пока взгляните
сюда... - он показал на стену, где замерцал еще один экран.
На нем возник крепкий коренастый человек с черными усами. Не зная, что
его видят, он утирал нос и засовывал за голенище сапога большой зазубренный
нож. Еще один нож был приторочен к его поясу.
- Экземпляр номер один, - сказал экскурсовод (теперь уже крупье). -
Приговорен к смерти за вооруженные грабежи и убийства.
К человеку с ножами приблизился массивный, медленно переставлявший ноги
кибер и бесцеременно толкнул его. Усач понуро поплелся к двери. Экран на
стене погас.
- Наш первый экземпляр спускается в зонде к размножающей башне, - сообщил
круйье, длинной палочкой показывая на центр стола-экрана. - Вот вы видите
спускающийся зонд. Он подлетает к башне и... сейчас кибер швырнет нашего
гладиатора прямо в ее пустую утробу. - Вот, полюбуйтесь!
Сидевшие за столом разразились изумленными восклицаниями, глядя, как из
всех дверей башни начали стремительно выскакивать усачи, вооруженные
ножами. В считанные секунды башня опустела. Клоны, и среди них осужденный
рассеялись по лабиринту.
- А где все-таки наш-то? - недоумевала старуха с брошью, вглядываясь в
совершенно одинаковых человечков на экране. - Я даже не успела углядеть.
Они посыпались из башни, как горох...
- Клонирование происходит с чудовищной быстротой, - объяснил крупье. -
Поэтому человеку, помещенному внутрь устройства, необходимо как можно
скорее его покинуть. Каждая секунда промедления чревата появлением новых
двойников, а это уменьшает его шансы выжить в предстоящем поединке.
Осужденный получил инструкцию на этот счет и, как видите, поторопился. Но и
за те секунды, что он провел в башне, он успел наплодить свыше трех
десятков клонов... Сейчас все они разбрелись по лабиринту... Определить,
кто из этих тридцати четырех тот, с кого началось размножение, теперь не
представляется возможным. Мы выясним это только после того, как они
истребят друг друга...
Крупье дал знак официантам внести напитки и принялся излагать условия
игры, оказавшейся очень похожей на обыкновенную рулетку.
Возле каждой фигурки на экране светился ее порядковый номер, который
неотступно сопровождал ее в блужданиях по лабиринту и кровавых стычках с
другими фигурками. На эти цифры и делались ставки, причем самый крупный
выигрыш должен был достаться тому, кто угадает номер уцелевшего в поединке.
Крупье еще не кончил объяснений, а экран уже показывал вспыхнувшую в
лабиринте бойню. Гладиаторы, выхватив ножи, ринулись друг на друга.
Видимость была настолько хорошая, что можно было различить горящие яростью
глаза, разинутые в неистовом реве рты, страшные кровавые раны. Каждый
дрался caм за себя. Раненых мгновенно добивали.
Уже через четверть часа в живых осталось не более десятка сражающихся.
Один за другим гасли номера. Повышались ставки. К концу тура азарт светился
в глазах даже самых апатичных игроков. Крупье своей палочкой двигал прямо
по экрану круглые пластиковые жетоны, заменявшие деньги.
- Делайте игру, господа, - повторял он.
Наконец в живых осталось двое - номер шестой и номер двадцать второй. Оба
были ранены и едва передвигали ноги, и все же с неутолимой злобой спешили
навстречу друг другу. Тот из игроков, что с самого начала поставил на
двадцать второго, сдавленно охнул: шестой всадил кинжал в грудь своему
противнику!
- Проиграл! - воскликнул он.
Крупье сгреб жетоны в кучу.
- Итак, выжил номер шестой, - объявил он.- К нему уже подлетает зонд. Вы
видите, как кибер поднимает нашего героя на борт летательного аппарата...
Через пару минут мы будем знать, кто такой этот номер шестой - клон или
человек. Если человек - то ему здорово повезло. А пока оцените следующего
гладиатора...
Стена снова осветилась. Перед публикой предстал готовившийся к спуску в
лабиринт силач с мощными бицепсами. Он пальцем пробовал острие громадного,
под стать себе, тесака.
- Номер шестой исчез, - доложил по рации кибер.
- Значит, это был клон, - сказал крупье. Силач вошел в освободившийся
зонд и через несколько минут был доставлен в размножающую башню. Он
замешкался в ней, и в результате возникло более пятидесяти двойников, С
неистовым ожесточением, заложенным в их сознание древними изобретателями
башни, они бросились убивать друг друга.
Еще не успели растаять в прозрачном воздухе мертвые тела предыдущего
побоища, как у всех поворотов лабиринта уже валялись новые трупы. Ручьями
текла кровь.
- Делайте игру, господа, - палочка крупье сновала по столу-экрану,
передвигая столбики жетонов.
И вновь самыми волнующими были последние минуты сражения, когда решалась
судьба главного приза. Трое истекающих кровью гладиаторов сошлись в
предсмертной, отчаянной схватке и погибли, нанеся друг другу глубокие раны.
Хотя один из них прожил еще десять минут после того, как скончались другие,
победа досталась не ему. Зонд направился к сорок девятому номеру, который
блуждал в противоположном конце лабиринта в поисках противников.
- Номер сорок девятый - клон, господа! - Крупье наклонился к микрофону: -
Покажите следующего. На настенном экране возник третий обреченный. И все
началось сызнова. Двойники со звериной жестокостью набрасывались друг на
друга, бились изо всех сил, норовя ударить, находясь даже при последнем
издыхании, а в салоне звездолета пили вино, хохотали, разражались азартными
криками и швыряли на экран жетоны.
- Клон, клон, опять клон, - крупье привычным движением придвинул к себе
жетоны. - Не везет пока нашим молодцам, бьют их. Видно, злобности в них
маловато, а может - выносливость не та...
Партии двойников, заполняющие кошмарный лабиринт, истребляли себя быстро,
без проволочек. Зонд курсировал между звездолетом и башней, подвозя к ней
новых узников.
1 2 3 4