– Снова?
– Да. Он все время пытается встать. Хватается за вещи, а они обязательно падают. Мы просто с ума сходим.
Изабелла оказалась права: когда они вбшли в детскую, Эмма держала Генри на руках, а детский стульчик валялся на боку.
– Клянусь, что прикручу всю мебель к полу, пока он не начнет ходить! – пообещала Эмма герцогине Элворд.
Ее светлость улыбнулась:
– Дэвид начал ходить только месяц назад, так что я прекрасно понимаю твои чувства.
– Слава Богу, что мы оставили Принни дома. Не хватало только, чтобы по детской носилась собака!
– Да уж, это осложнило бы ситуацию. – Ее светлость улыбнулась Мэг: – Мисс Петерсон, как поживаете?
– Прекрасно, ваша светлость. – Эмма стремительно обернулась:
– Мэг! Я как раз тебя жду! – Она посмотрела на Генри, который продолжал плакать у нее на руках: – Тише, глупыш. А то я даже сосредоточиться не могу!
Она чмокнула Генри в щечку, так что он весело засмеялся и тут же начал рваться с рук на пол.
– Изабелла, ты не присмотришь за Генри? А то он опять упадет.
Изабелла улыбнулась и пошла за Генри, который быстро пополз по полу детской туда, где Клер наблюдала, как младший сын герцогини, годовалый лорд Дэвид, бросает оловянных солдатиков в горшок. Наследник герцога, маркиз Уолтингем, и Чарли, старший сын Эммы, лорд Лексингтон, устроились в дальнем конце детской, где складывали из кубиков башню.
– Не позволяй Генри глотать солдатиков, Изабелла.
– Конечно.
Эмма снова перевела взгляд на Мэг:
– Мэг, миссис Паркер-Рот прислала сегодня утром записку. Она спросила, не можем ли мы заехать к ней сегодня днем. Я сказала, что непременно заедем.
У Мэг не было ни малейшего желания встречаться с матерью Паркса.
– Зачем туда ехать?
– Разве ты не хочешь познакомиться с будущей свекровью?
– Она вовсе не моя будущая свекровь. Я не выйду замуж за мистера Паркера-Рота.
– Не глупи, Мэг. Конечно, выйдешь! У тебя нет выбора.
– Эмма…
– Наверное, вам было бы разумно понизить голоса, дамы, – сказала герцогиня, кивком указав на Изабеллу и Клер, которые играли с Генри и Дэвидом, прислушиваясь к разговору взрослых.
Эмма нахмурилась, но уже тише сказала:
– Сара, может, ты убедишь Мэг?
– Сомневаюсь. Вспомни: я отказывалась выходить замуж за Джеймса ради ваших британских идей о благопристойности.
– Уверяю тебя, что даже в Америке Мэг пришлось бы выйти замуж за мистера Паркера-Рота.
– Неужели? – Герцогиня посмотрела на Мэг. – Хочешь сказать, что через девять месяцев произойдет важное событие?
– Нет!
Лорд Дэвис уронил пехотинца, которого собирался сунуть в рот. Все дети повернулись и уставились на Мэг.
Она набрала полную грудь воздуха, медленно выдохнула и перешла на шепот:
– Нет, через девять месяцев ничего не произойдет. По крайней мере то, о чем вы говорите.
– В таком случае зачем вам выходить замуж за мистера Паркера-Рота, если вы этого не желаете? – Эмма издала досадливый возглас:
– Сара, ты не осознаешь всей серьезности ситуации! Леди Данли застала Мэг в крайне непристойном виде. Нет никакой надежды замять скандал.
– Все не может быть настолько плохо. Вы с Чарлзом будете на ее стороне, Эмма, как и Робби с Лиззи и мы с Джеймсом. Я достаточно долго вращаюсь в вашем обществе, чтобы знать: никто из аристократов не рискнет оскорбить герцога, маркиза и графа.
– Но, Сара…
Герцогиня положила руку Эмме на плечо.
– Вполне понятно, что ты встревожена. В течение этого сезона могут идти – нет, будут идти – небольшие пересуды. Но через несколько месяцев, когда станет очевидно, что ничего… – тут герцогиня бросила выразительный взгляд на талию Мэг, – особенного не происходит, люди станут обсуждать другие скандалы. Совершенно не обязательно, чтобы Мэг обрекла себя на жизнь с подлецом.
Мэг хотела возразить, сказать, что Паркc вовсе не подлец, но ее опередила Эмма:
– Будут не просто «небольшие пересуды»! – Сара пожала плечами:
– Ну, значит, Мэг до конца сезона отправится домой. Это не трагедия.
Эмма сдерживалась, чтобы не сорваться на крик.
– Если она сейчас уедет домой, то все будут считать, что произошло самое дурное.
– Эмма!
Дети снова посмотрели на Мэг. Она с трудом заставила себя понизить голос:
– Эмма…
– Мэг, именно об этом все и подумают. Ты будешь не первой молодой леди, которая вынуждена уехать из Лондона из-за того, что оказалась в интересном положении.
– Я не в интересном положении! – Эмма подбоченилась:
– И никогда в нем не будешь, если срочно не выйдешь замуж. Тебе двадцать один год! Время летит быстро.
Герцогиня рассмеялась:
– Эмма, мы с тобой вышли замуж, когда нам было далеко за двадцать один!
– Ну, у нас все было иначе. Мы обе не имели возможности найти подходящую партию. И никто из нас не бегал в сад с каждым встречным джентльменом.
– Я не бегала в сад с каждым встречным джентльменом! – Эмма обожгла Мэг гневным взглядом:
– Твоя репутация висит на волоске, мисс! Сара тут мне кое-что рассказала!
– Ваша светлость!
Мэг не ожидала, что герцогиня станет передавать сплетни.
– Это правда, Мэг. Я не считаю, что ты обязана выходить замуж за мистера Паркера-Рота, если не сможешь с ним ужиться, но ты действительно можешь оказаться изгнанной из нашего круга.
– Наверное, ты могла бы вернуться домой и выйти за мистера Каттлса, – проговорила Эмма. – Он недавно овдовел и, кажется, подыскивает себе жену.
Мэг не могла поверить в то, что Эмма говорит серьезно.
– Я не собираюсь выходить за мистера Каттлса! Ему не меньше пятидесяти!
– Не думаю, чтобы ему было намного больше сорока пяти. И для своихлет он в отличной форме.
– Он может быть хоть в самой лучшей форме, я все равно за него не выйду! – Мэг повернулась к герцогине: – Я не собираюсь выходить и за мистера Паркера-Рота, но он не подлец!
– Разве? – Герцогиня нахмурилась. – Но ведь он домогался вас в саду, разве не так?
– Нет, это был лорд Беннингтон. Мистер Паркер-Рот меня спас.
– И домогался тебя в гостиной леди Палмерсон! – заявила Эмма.
Мэг покраснела.
– Он меня не то чтобы домогался. Но как бы то ни было, этого леди Данли не видела.
– Зато это видела миссис Паркер-Рот. – Тут Эмма неожиданно улыбнулась. – Она сказала, что это совершенно на него не похоже, что ее сын – просто замшелый старикан. Кажется, она была даже довольна.
– Уверена, что ты ошибаешься.
С трудом сдерживая смех, герцогиня произнесла:
– И мне следует предположить, что вы пытались избавиться от внимания мистера Паркера-Рота, Мэг?
– Гм… – Мэг отвела взгляд и стала смотреть туда, где лорд Уолтингем и Чарли строили из кубиков башню. Лорд Дэвид как раз собрался… – Осторожнее!
Предупреждение опоздало. Дэвид с хохотом выхватил кубик, так что вся башня рухнула на пол.
Граф с маркизом взвыли. Дэвид шлепнулся на пол и разревелся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73