На смуглом лице десантного генерала выражалось безмятежное спокойствие. Из комнатной аудиосистемы доносились звуки скрипичного концерта.
Капитан Сьярхир, адъютант генерала, лишь потянул из рюмки превосходный виски Скарагоглу и ничего не сказал. С тех пор, как Редер вышел на сцену, генерал явно обмозговывал какую-то идею, и в его мыслительный процесс лучше было не вмешиваться.
Они находились в личных апартаментах десантного генерала, расслабляясь после долгого и напряженного рабочего дня. Даже эти комнаты мало что говорили о персоне Скарагоглу. О них только и можно было сказать, что они приличествуют человеку его ранга и возраста. Абсолютно, даже как-то неестественно приличествуют - все они целиком, вплоть до голоснимков различных планет, в большинстве своем сильно поврежденных. Планет, разумеется, а не снимков.
Скарагоглу холодно рассмеялся.
- Этот парень в беде, капитан. Греттирсон всерьез намерен усадить его за канцелярскую работу.
- Там он, по крайней мере, жить будет, - сказал Сьярхир, встречаясь взглядом с генералом.
- Интересно, - произнес Скарагоглу, поднимая брови в учтивом недоумении. - Стало быть, вы так это называете? - Он подался вперед, и взгляд его темных глаз стал жестким. - По-вашему, для такого человека, как Редер, это жизнь? - Концовка генеральской фразы буквально сочилась пренебрежением. - Он воин, Сьярхир, а не бюрократ. Канцелярская работа станет бездарной тратой его талантов и его жизни в целом. Год упорного труда на ниве статистики - и он будет так же бесполезен для себя самого, как и для нас.
- Так это чистый альтруизм, сэр? - непринужденно осведомился капитан. - Давая ему задание, которое почти наверняка его убьет, вы тем самым его спасаете?
Не спуская глаз с лица Сьярхира, Скарагоглу медленно отклонился назад.
- Вот, значит, чем я, по-вашему, занимаюсь, капитан? Подбираю людей исключительно для того, чтобы их убивали? - Взгляд генерала стал еще острее, и несмотря на то что в эту игру они уже играли многие годы, во рту у Сьярхира вдруг пересохло. После недолгой паузы Скарагоглу снова заговорил, и хотя голос его оставался спокойным, он ясно давал капитану понять, что разгневан. - К нам постоянно поступают опасные, чрезвычайно рискованные задания, - неспешно произнес он. - Таков непреложный факт войны и нашей работы, капитан. Я подбираю тех мужчин и женщин, вероятность гибели которых на этих заданиях минимальна. Это мой особенный дар и мое проклятие. Вот вам факты, - продолжил он, снова подаваясь вперед. - Редер может жить и отчаянно рисковать - или он может стать еще одним зомби для тупиковой кабинетной работы. Я точно знаю, что бы я для себя выбрал. - Тут он склонил голову набок. - И догадываюсь, что выбрали бы для себя вы. Так будете вы мне помогать или нет?
Сьярхир позволил себе принять удивленный вид.
- Зачем вам моя помощь, сэр? Когда речь заходит о вербовке, у вас и так полный карт-бланш.
Скарагоглу опять рассмеялся, на сей раз с истинным удовольствием.
- По тому, как коммандер Редер на меня смотрел, я понял, что до него дошло достаточно грязных сплетен про мои наклонности кукловода. Все по-настоящему независимые люди поначалу с этой проблемой сталкиваются. А вот если кто-то, кому он может доверять, намекнет ему, что мне доверять тоже можно… - Скарагоглу пожал плечами, - тогда все будет куда как проще.
- Но генерал, я вам вовсе не доверяю.
Скарагоглу недовольно поднял брови.
- Вы уже выполняли для меня подобные задания, капитан.
Сьярхир улыбнулся.
- Именно поэтому, сэр, я вам и не доверяю.
Десантный генерал ухмыльнулся.
- А кроме того, сэр, у Редера нет никакой причины мне доверять. Мы с ним даже не знакомы.
- Что ж, - Скарагоглу развел руками, - значит, придется познакомиться. И не сомневаюсь - ему вы тоже понравитесь. Обаяния вам, Сьярхир, не занимать.
- Благодарю вас, сэр.
Генерал милостиво ему улыбнулся, а затем несколько секунд просто посидел в задумчивости, правой рукой отстукивая такт скрипичного концерта.
Этот жест Сьярхиру кое о чем напомнил, и он сказал:
- У Редера протезная рука, сэр. От полетов на «спидах» он отстранен.
Генерал пренебрежительно отмахнулся.
- Едва ли это серьезная причина не поручать Редеру это задание, - сказал он.
- Не уверен, сэр.
- Вы у меня совсем как «адвокат дьявола», Сьярхир, - с язвительной улыбкой заметил генерал. - Но, полагаю, сам дьявол побольше вашего споров выиграл.
- Вам виднее, сэр.
Скарагоглу от души рассмеялся.
- Вы уже слишком давно со мной, сынок. Я собираюсь вам устроить новое назначение.
- Как вам будет угодно, сэр. - Но Сьярхир знал, что это будет очень нескоро.
* * *
Питер сидел в баре у Паттона; он не был пьян и не хотел напиваться, но за воротник все-таки немного закладывал. Так его настроение оставалось достаточно приподнятым, чтобы он в свою кружку пива не разрыдался. Или, если уж по правде, в рюмку виски. «Весь фокус в том, - думал он, - чтобы держаться на самой грани эйфории, но не пытаться ее достичь - иначе я наверняка расчувствуюсь и заплачу».
Остальные по его же просьбе оставили коммандера одного.
- Мне тут кое о чем подумать требуется, - жизнерадостно заявил Питер. И с тех самых пор его мысли так и носились по кругу.
«Итак, меня опять намыливаются приземлить, - думал он. - Как раз теперь, когда я снова могу летать». Ничего хорошего Редеру все эти думы не приносили, но ничего тут поделать он не мог.
В зеркале за стойкой он увидел свою мрачную физиономию. Вообще-то это зеркало было устроено так, чтобы делать наблюдателей моложе, симпатичней и счастливей, чем в действительности.
«Со мной ему нешуточно поработать приходится», - подумал Редер. Вид у него был предельно серьезный. Но серьезный в хорошем смысле, что совершенно не отражало его настроения типа «нажраться таблеток, перерезать вены, а потом с высокого утеса махнуть». Зато лицо Питера, в отличие от зеркала, прекрасно это настроение отражало. Тут он заставил себя улыбнуться. И почти расслышал облегченный вздох зеркала.
Редер огляделся. «А все-таки у Паттона самое то, - подумал он. - Славное местечко». Сейчас ему очень хотелось, чтобы рядом была Сара Джеймс. В роскошной компании капитан-лейтенанта не пришлось бы ему сосать эту жидкую отраду. Но Питер отстранил Сару вместе с остальными, и она, к его ужасу, без единого слова ушла. «А, ладно», - горестно вздохнул он и добавил этот солидный кирпич к стенке своих невзгод.
Затем Питер сделал еще глоток виски и заставил себя поразмышлять о том, какую канцелярскую работу могут поручить человеку с его опытом и выучкой. От этих раздумий он вздохнул так горестно, что дальше уже было некуда.
- Ничего себе. Похоже, все горести мира с бока на бок переворачиваются.
Редер взглянул направо. На соседний табурет садился десантный капитан.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78