Лишь дойдя до самого края, туда, где кончались кочки и под ногой начала появляться твердая почва, он обернулся.
Расстояние между ним и этим болотным чудищем почти не сократилось, лягушка плавными скользящими движениями, точно змея, следовала за ним по пятам и теперь, неожиданно застигнутая за этим занятием, замерла, остановив в воздухе переднюю лапу, начавшую и не завершившую шаг. Казалось, лягушка чего-то ждет.
- Уходи, - попросил ее Глеб. - У моих друзей могут не выдержать нервы, и тогда тебе несдобровать.
Словно услышав его наконец, она повернулась к нему боком и тихо ускользнула в надвигавшуюся с запада ночь.
Когда под искореженной северными ветрами елью вспыхнул костер и между расставленных на ночь палаток заструился аппетитный запах жареного глухариного мяса, кто-то из них решился наконец разорвать порочный круг затягивающего как омут молчания.
- Ты думаешь, она вернется?
Ночь уже чертила за светлой границей костра свои обычные нестойкие образы. Взошла луна, и над болотами вновь заухал филин, словно призывая из небытия духов тьмы.
- Не бывает лягушек таких размеров, их просто не может быть в этих краях! Она давно должна была погибнуть от голода, ведь насекомые такого размера…
- Это не лягушка, - прервал Глеб непривычно длинную тираду Крушинского.
- Тогда что же это?
- Нечто, лишь внешне похожее на гигантскую лягушку. Помнишь камнетесов, доставленных на землю с Затурна?
- Ты хочешь сказать, что ее тоже привезли сюда с какой-то другой планеты?
- Я не знаю. Я лишь пытаюсь найти какое-то объяснение… Ее могли создать и здесь, как создают биороботов, но это сделал не Манфрейм, во всяком случае, она ему не принадлежит. Камень на рукоятке моего меча никогда не ошибается, опознавая манфреймовских подданных.
- Вот почему ты не хотел ее убивать…
- Да, и еще потому, что в ней не было злобы, только любопытство и безмерное удивление, вероятно, не меньшее, чем наше.
- Ты говоришь о ней так, словно уверен, что это разумное существо.
- В этом я почти не сомневаюсь. Когда она смотрела на меня, я почувствовал нечто… Некое поле разума, если можно так выразиться.
- Этому тоже научил тебя Гидр?
- Он и еще Бронислава… Она не обладала настоящей телепатией, но использовала какой-то особый вид воздействия на человеческий разум, похожий на гипноз.
Васлав, как всегда молчаливый, почти не принимал участия в этой беседе. Князь предпочитал не говорить о том, чего не мог объяснить. Вместо этого он уделил все свое внимание подстреленному в болоте глухарю, на ощипанной туше которого уже образовалась аппетитная румяная корочка.
Выйдя из голодного Китежа, Глеб использовал любую возможность, чтобы наесться, и еще не сумел привести в норму свой повышенный аппетит. Сейчас запах жарящейся на вертеле птицы мешал ему сосредоточиться и понять что-то важное, касающееся болотного гостя.
Как часто бывало в подобных ситуациях, Крушинский задал вопрос, который мучил Глеба весь остаток вечера.
- Если это создание, как ты говоришь, не принадлежит Манфрейму, то кто и зачем подбросил его у нас на пути? Я не верю в естественное происхождение такого монстра, а доставить такое чудо на космическом корабле - удовольствие не из дешевых. Пожалуй, я знаю лишь одного человека, который мог бы себе это позволить, но по-прежнему не понимаю, зачем ему понадобилось такое странное предприятие.
- Думаю, мы это скоро узнаем. - Потянувшись за своей порцией ароматного мяса, Глеб так и застыл, наклонившись к костру и не отрывая взгляда от границы освещенного пространства.
- Сидите тихо и не двигайтесь. У нас снова гости.
В кустах, сбоку от них, послышался шорох, и на поляну медленно выползла огромная лягушка. Она уселась перед костром почти по-человечески, выпрямив верхнюю часть туловища и освободив передние лапы.
- Ты тоже хочешь есть? Может быть, присоединишься к нам? - Глеб протянул ей большой кусок сочного глухариного мяса, и скользкая лапа осторожно взяла из его рук предложенную пищу.
7
- Это вкусно. Мне кажется, я уже ела раньше что-то похожее.
Слова возникли в голове Глеба совершенно отчетливо. Казалось, они не имели ни малейшего отношения к существу, раз за разом отправлявшему в свою огромную пасть порции глухариного мяса, но он знал, что это не так.
- Как ты здесь оказалась? Откуда ты?
- Я не помню. Холодно. Больно. Хотелось есть. Потом пришли вы.
- Старик, по-моему, ты начал разговаривать сам с собой.
- Я разговариваю с ней.
- Значит, все-таки телепатия?
- Да. И очень мощная. Но какая-то неумелая… Словно она недавно научилась говорить. Не мешай мне теперь. Я хочу понять, почему она здесь оказалась.
Глеб попробовал зайти с другого конца, слова, которые он старался произносить внутри себя, как учил его Варлам, сами собой непроизвольно срывались с губ. Сейчас это не имело значения, и он был слишком сосредоточен, чтобы контролировать свою речь.
- Но раньше, до того, как пришли мы… С какого момента ты себя помнишь?
- Болото. Очень холодно. Раньше - не помню. Все белое. Снег.
- Кто-то послал тебя. Кто-то хотел, чтобы ты встретила нас. Зачем?
- Не должна подходить. Только слушать, когда говорят. Запоминать.
- Но ты все-таки подошла.
- Мне было страшно. Холодно, хотелось есть. Мне показалось, я тебя видела, прежде чем…
- Прежде чем что?
- Прежде чем ничего.
Ее речь постепенно становилась все более осмысленной и плавной. В ней появились несуразные в этом безобразном теле человеческие нотки. Порой ему даже казалось, что она сознательно чего-то недоговаривает.
Лягушка справилась с мясом и теперь жадно смотрела на кусок в руках Глеба. Он протянул ей его и вновь на секунду почувствовал прикосновение холодной и скользкой лапы.
- Хорошо. Давай попробуем еще раз, - сказал он, когда лягушка окончательно насытилась. - Но ты должна мне помочь. Ты ведь хочешь узнать, откуда ты появилась?
- Нет.
- Нет? - Ответ обескуражил его.
- Нет. Я не хочу вспоминать об этом.
- Но у тебя должно быть имя… Хотя бы его ты должна вспомнить.
- У меня нет имени.
- Как же нам тебя называть? Люди привыкли обращаться друг к другу по имени.
- Тогда придумай мне имя. - Ее большие выпуклые глаза отражали блики угасающего костра. Очевидно, свет раздражал эти приспособленные к ночному освещению глаза, и лягушка надолго прикрывала их тонкими кожистыми веками, в такие моменты Глебу казалось, что она уснула и он разговаривает с болотом, с камнем, с вырезанной из кочки скульптурой, но только не с живым существом.
- Хорошо. Я буду звать тебя Неладой.
- Мне все равно, но я не понимаю, что означает это слово.
- Имена обычно обозначают лишь того, к кому они относятся. - Он солгал всего наполовину. К тому же он был уверен, что утром их странная гостья исчезнет, как исчезают ночные кошмары.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101